GULU, OUGANDA — Au cours de la saison des récoltes de novembre dernier, les agriculteurs du district de Gulu, dans le nord de l’Ouganda, n’avaient pas grand-chose à célébrer.
Alice Aber, qui dirige une petite entreprise alimentaire dans la ville de Palaro, dans le district de Gulu, dit qu’elle s’attendait à une grosse récolte. Mais un matin de septembre, juste après avoir ouvert sa boutique, son petit-fils est venu précipitamment avec des nouvelles. Environ 60 vaches ravageaient les récoltes de la femme de 70 ans.
Ils appartenaient aux Balaalo, un nom collectif pour les tribus d’éleveurs de bétail telles que Bahima, Batooro et Batutsi, entre autres, qui migrent avec leurs troupeaux vers le nord de l’Ouganda depuis d’autres parties du pays pendant les saisons humides et sèches, à la recherche de meilleures zones de pâturage et d’arrosage.
Leur présence dans le nord de l’Ouganda – principalement occupé par des agriculteurs – a engendré des tensions de longue date avec les communautés de cette région. Les habitants ont accusé les pasteurs nomades d’occuper illégalement des terres, de permettre à leur bétail de se déplacer librement et, ce faisant, de détruire les cultures.
Quand Aber est rentrée chez elle ce jour de septembre, elle a trouvé une traînée de destruction. Un acre entier de simsim, ou sésame, avait disparu, ainsi qu’un acre de riz et environ un acre de pois. Ce n’était pas la première fois. « Ils ont détruit mes récoltes environ quatre fois », dit-elle. C’est arrivé à Mary Oketch aussi. « Voyez ici, les vaches ont tout mangé », dit cette mère célibataire de deux enfants, en montrant un grand champ de sorgho rempli de tiges à moitié mangées. « Environ 100 d’entre eux [cattle] dormi dans le jardin.
Les agriculteurs tirent maintenant la sonnette d’alarme sur la présence continue des éleveurs de bétail dans cette région, affirmant que la destruction des cultures menace leurs moyens de subsistance, ainsi que la sécurité alimentaire dans la région à un moment où l’accès à la nourriture suscite de plus en plus d’inquiétudes en raison de la pandémie, des sécheresses de plus en plus prolongées et de la guerre entre la Russie et l’Ukraine.
Un rapport de 2022 du Famine Early Warning Systems Network – un projet financé par l’Agence des États-Unis pour le développement international – a tiré la sonnette d’alarme sur « une production agricole et des revenus inférieurs à la moyenne » en 2021, ce qui pourrait empêcher les agriculteurs de rétablir leurs moyens de subsistance pour la prochaine saison agricole dans le nord de l’Ouganda et dans la région de Karamoja, compte tenu de l’augmentation du coût des produits alimentaires et non alimentaires dans le pays.
« Nous voici en larmes. Les gens pleurent trop », explique Grace Arach, une cultivatrice de la région dont l’acre de soja et de tournesol a été détruite.
« Nous voici en larmes. Les gens pleurent trop.cultivateur
Francis Wokorach, président du conseil local, dit qu’entre septembre et novembre, il a reçu des rapports d’agriculteurs de destruction totalisant environ 50 acres de cultures.
Les Balaalo migrent de façon saisonnière – pour des périodes à long ou à court terme – le long du « corridor de bétail » qui s’étend du nord-est au sud-ouest du pays, selon l’Organisation internationale pour les migrations.
Les tensions entre eux et les communautés locales ne sont pas nouvelles. Selon le programme Supporting Access to Justice, Fostering Peace and Equity, que l’agence de développement des États-Unis a financé en Ouganda, les tensions avec les habitants en 2016 ont forcé Martin Ojara Mapenduzi, alors président du conseil local du district, à lancer un ultimatum exigeant que les Balaalo partent dans deux jours ou risquent la confiscation de leurs vaches. En 2017, le même programme a également rapporté que des habitants des districts de Moyo et de Yumbe, dans le nord de l’Ouganda, avaient expulsé le Balaalo, affirmant qu’ils avaient détruit des cultures et bloqué l’accès à l’eau.
La question a également attiré l’attention du gouvernement de l’État, qui a tenté à plusieurs reprises d’atténuer la situation. En novembre, le président Yoweri Museveni, dans une lettre adressée au Premier ministre, a demandé que les pasteurs soient expulsés dans deux mois à moins qu’ils ne remplissent un certain nombre de conditions telles que l’achat ou la location de terres aux habitants, la clôture et l’accès de leurs animaux à l’eau sur leurs terres.
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En février, Rwamirama Bright Kanyontore, ministre d’État à l’Agriculture, à l’Industrie animale et à la Pêche, a publié des directives temporaires pour le mouvement du bétail dans le nord et le nord-est de l’Ouganda. Les directives exigeaient que les Balaalo, entre autres, suivent des itinéraires désignés, obtiennent des permis de mouvement et déplacent leurs animaux pendant la journée. Ces mesures visaient à limiter la propagation des maladies, à freiner les maladies.mouvement égal des animaux et rétablir la normalité dans la région.
Parfois, les Balaalo n’ont pas le choix, dit Nathan Kamukama, un pasteur nomade qui a quitté l’ouest de l’Ouganda en 2020 pendant la saison sèche. « Nos bovins mouraient parce qu’ils n’avaient pas assez à manger », dit-il, ajoutant qu’il avait déménagé dans le nord de l’Ouganda après avoir reçu un conseil d’un ami sur les pâturages sur les terres du gouvernement. Mais Kamukama dit qu’il s’est assuré d’avoir la documentation nécessaire, comme une lettre de son conseil local et du vétérinaire.
Tout le monde ne peut pas se permettre de répondre aux exigences du gouvernement pour le mouvement du bétail. Kanakulya, qui préfère utiliser son prénom de peur d’être réprimandé, dit qu’il ne pouvait pas se permettre de faire nettoyer les 80 vaches par le vétérinaire. Chaque vache recevait des frais, qu’il ne pouvait pas payer.
« Je suis ici depuis deux ans », dit-il. « Je suis dans les terres du gouvernement et mes vaches se portent bien parce qu’elles ont assez d’herbe pour se nourrir. » Il admet que ses vaches se sont égarées et ont détruit des récoltes lorsqu’il les a laissées avec ses enfants, et il le regrette.
La culture de la propriété foncière communautaire dans le nord de l’Ouganda pose un défi unique à certains Balaalo qui ont satisfait aux exigences définies par les autorités, a déclaré Yowasi Mugundu, président du Balaalo dans le sous-comté de Palaro. Il dit qu’il aimerait faire ce qu’il faut et installer de l’eau. Mais les conflits familiaux ont frustré ses tentatives.
Il a payé 1 million de shillings ougandais (environ 270 dollars) à quelqu’un pour construire un barrage, mais les propriétaires fonciers n’étaient pas d’accord sur la façon de procéder. « L’un a accepté et l’autre a refusé », dit-il.
Le manque d’eau pendant la saison sèche dans le nord de l’Ouganda est un autre défi, dit Mugundu. Certains éleveurs qui ont déjà construit des barrages doivent parfois laisser sortir leurs vaches à la recherche d’eau. Dans le processus, leur bétail détruit les cultures.
Il implore le gouvernement de ne pas expulser les éleveurs qui se sont installés légalement dans la région. « Certains habitants veulent que le gouvernement nous chasse d’ici, mais nous avons acheté des terres ici ou nous louons des terres ici et la période de location n’a pas expiré », dit-il. Il a mis en garde les éleveurs contre la destruction des cultures.
Pendant ce temps, Palaro, qui était autrefois le panier alimentaire du district de Gulu, connaît déjà une pénurie alimentaire, a déclaré Wokorach, le président du conseil local. Cette partie de l’Ouganda est déjà confrontée à des niveaux de pauvreté élevés. En 2017, près de 33% de la population de la région vivait en dessous du seuil de pauvreté national, selon les données du gouvernement.
Stephen Latek Odong, commissaire de district résident à Gulu, a déclaré que son bureau menait des enquêtes pour s’assurer que tous les éleveurs de bétail vivant dans la région sont légalement là. Il dit que le président a ordonné la modification des lois existantes pour prévoir des sanctions telles que cinq ans d’emprisonnement ou la confiscation et la vente aux enchères de bétail qui détruisent les cultures.
Aber, qui a perdu ses récoltes, dit que le Balaalo devrait payer pour les dommages causés aux agriculteurs, même si cela signifie vendre une partie de leur bétail. « Nous devrions partager les pertes », dit-elle. Bien qu’elle ait signalé son cas au conseil local, les éleveurs ne l’ont jamais payée.
Odong dit que lorsque les agriculteurs signalent, ils ont besoin de preuves pour que les autorités agissent. « Nous recevons ces rapports par ouï-dire, et ce n’est pas la base sur laquelle nous opérons », dit-il. Mais Aber dit qu’il est difficile de recueillir des preuves, car la plupart des éleveurs partent pendant la nuit après que leurs vaches aient détruit les récoltes.
« Leurs vaches gâchent notre terre », dit-elle. Elle craint que si rien n’est fait, sa prochaine récolte disparaîtra aussi.