MUTARE, ZIMBABWE — Andrew Ngondonga arpente le bureau exigu de son atelier de fabrication métallique au Murahwa Green Market à Mutare. Dehors, des groupes d’hommes vêtus de combinaisons de travail tournent autour de la cour. Normalement, le vacarme des machines de l’atelier et d’autres personnes à proximité est si fort que vous ne pouvez pas vous entendre penser. Mais ce jour-là, il n’y a que le bourdonnement occasionnel au loin alors que les entreprises voisines allument et éteignent leurs générateurs pour commencer et terminer les tâches.
L’atelier de fabrication métallique de Ngondonga est privé d’électricité depuis deux jours. Et sans pouvoir, ses employés ne peuvent pas travailler. Certains font des retouches mineures qui ne nécessitent pas d’électricité. D’autres se contentent de jouer aux cartes et à des jeux de société et espèrent que l’électricité sera bientôt rétablie. La production est en baisse, dit-il.
Ngondonga fait partie des milliers de propriétaires de petites et moyennes entreprises qui tentent de faire face au délestage de la charge électrique du Zimbabwe – des coupures d’électricité prolongées qui durent 18 heures ou plus par jour et certains jours n’ont pas d’électricité du tout. L’Autorité d’approvisionnement en électricité du Zimbabwe utilise le délestage de l’électricité pour répartir uniformément l’électricité disponible pendant une crise électrique causée par une faible production d’électricité. Le Zimbabwe subit sa dernière série de coupures d’électricité depuis 2019, mais les pannes sont devenues plus fréquentes et erratiques depuis la fin de l’année dernière. Les entreprises de toutes tailles ont du mal à s’adapter en programmant plus de quarts de travail la nuit lorsqu’il y a plus de chances d’avoir de l’électricité et, si elles peuvent se le permettre, en investissant dans des sources d’énergie alternatives telles que des générateurs. Mais ces changements s’accompagnent également de défis, tels que l’insécurité et le carburant inabordable.
La petite entreprise d’ingénierie et de fabrication métallique de Ngondonga fabrique des chariots à scotch, des supports de réservoirs d’eau de forage et des remorques pour véhicules. Mais sans un accès fiable à l’électricité, il perd des milliers de dollars par semaine, dit-il. Le type de générateur lourd adapté à son entreprise coûterait environ 32 000 rands sud-africains (environ 1 778 dollars des États-Unis). Et les près de 20 litres de diesel nécessaires pour alimenter le générateur pendant une journée seulement coûteraient environ 33 dollars américains. C’est inabordable pour lui, dit-il.
Avant les coupures de courant, son magasin pouvait fabriquer un chariot à scotch en une semaine. Avec les compressions, il faut deux à trois semaines aux travailleurs. Le magasin gagnait environ 1 500 dollars américains par mois en moyenne, mais ne rapporte plus qu’environ 500 dollars par mois. À l’approche de la fin du mois, Ngondonga se demande comment il va payer ses employés.
« Je compatis avec mes employés parce que dans ce secteur à petite échelle, nous mangeons ce que nous tuons », dit-il.
La saison des récoltes, la saison actuelle, devrait être une période de pointe pour son entreprise, dit Ngondonga. Les agriculteurs ont de l’argent provenant de leurs ventes de récoltes et veulent acheter des machines et de l’équipement pour se préparer pour l’année prochaine. Mais sans électricité, il ne peut pas produire assez pour répondre à leurs besoins.
« Il y a quelques petites touches qui peuvent être faites sans électricité, mais le gros du travail nécessite de l’électricité », explique Ngondonga.
La Zimbabwe Power Company, gérée par l’État, exploite cinq centrales qui produisent de l’électricité au Zimbabwe : une centrale hydroélectrique au barrage de Kariba, la centrale thermique de Hwange et trois centrales mineures alimentées au charbon. Le pays importe également une partie de son électricité d’Afrique du Sud, de Zambie et du Mozambique. L’Afrique du Sud, cependant, connaît un délestage encore pire que le Zimbabwe. La Zambie et le Zimbabwe se partagent l’électricité produite au barrage de Kariba.
Toutes les centrales au charbon ont besoin d’entretien et s’arrêtent fréquemment ou ne produisent pas du tout. Selon un rapport publié par la Zimbabwe Power Company, en raison de l’équipement vieux et cassé de la centrale thermique de Hwange et du manque de devises étrangères pour importer de l’électricité, la société n’a pas produit suffisamment d’énergie en 2022. Le rapport a également révélé que la baisse des niveaux d’eau dans le lac Kariba a entraîné une diminution de la production d’électricité et un besoin accru de délestage.
La Zimbabwe Power Company et Soda Zhemu, ministre de l’Énergie et du Développement énergétique, n’ont pas pu être joints pour commenter.
En décembre dernier, Zhemu a fait une déclaration au Parlement en réponse aux critiques sur les coupures d’électricité. Comme le rapport de la compagnie d’électricité, il a cité le vieil équipement et les faibles niveaux d’eau comme certains des obstacles à la production d’énergie. En novembre, a-t-il dit, l’Autorité du fleuve Zambèze a informé la Zimbabwe Power C.OMPANY à fermer, entraînant la perte de 70% de l’approvisionnement en électricité du pays. Le Zimbabwe et la Zambie ont convenu de continuer à exploiter la centrale électrique de Kariba à une capacité inférieure plutôt que de la fermer, ce qui entraînerait un déficit électrique de plus de 500 mégawatts. Et les producteurs indépendants produisaient moins parce qu’il n’y avait pas assez de charbon, a déclaré Zhemu au Parlement.
Kurai Matsheza, président de la Confédération des industries du Zimbabwe, affirme que malgré certaines améliorations, les entreprises ont déjà beaucoup souffert des coupures d’électricité.
« Le temps de production a été perdu et les entreprises ont subi des pertes dont elles devront se remettre », dit-il.
La confédération n’a pas encore mené de recherches formelles sur l’impact du délestage sur l’économie.
À la recherche d’alternatives durables, Matsheza dit que certaines grandes entreprises envisagent d’investir dans des centrales solaires. Le gouvernement, dit-il, devrait fournir des subventions pour encourager les ménages et les entreprises à mettre en place des systèmes solaires comme solution durable à court terme et même à long terme.
De nombreuses entreprises se remettent encore des réglementations de confinement liées au coronavirus, dit-il. Ils n’ont pas les moyens d’acheter des générateurs et de les faire fonctionner toute la journée.
Pour rester à flot, la plupart des propriétaires de petites entreprises fonctionnent maintenant la nuit lorsque l’électricité est disponible. Ceux qui peuvent se permettre d’utiliser des générateurs de secours disent que cette option n’est pas durable parce qu’elle gruge leurs profits.
Phibion Mabhutsu, de Nexus Fencing, dit qu’il utilise au moins 5 litres de carburant pour alimenter son générateur pendant cinq à sept heures, ce qui coûte 8 dollars américains. Le générateur diesel, cependant, ne fonctionne pas en continu.
« Si nous faisons fonctionner le générateur toute la journée sans interruption, nous aurions besoin de 15 à 20 litres de carburant par jour, ce qui devient insoutenable », explique Mabhutsu, qui travaille dans le secteur de la fabrication de clôtures depuis cinq ans.
Avant le délestage, l’entreprise fabriquait au moins trois fois plus de clôtures en treillis dans un quart de jour que les travailleurs peuvent fabriquer maintenant en travaillant de nuit et en utilisant un générateur pendant la journée, dit-il.
Isaac Gwayakwaya, 34 ans, qui travaille dans l’entreprise familiale de fabrication de métaux, dit que lui et ses collègues travaillaient ensemble pendant huit heures pendant la journée. Maintenant, ils échelonnent les quarts de travail et travaillent la nuit parce qu’il y a plus de chances d’avoir de l’électricité entre 22 heures et 2 heures du matin.
« Nous avons dû nous adapter et planifier notre travail en conséquence, sinon nous n’aurons pas d’argent pour les locations et les salaires à la fin du mois », explique Gwayakwaya en peignant un réservoir d’eau de forage.
Ngondonga, cependant, dit que travailler la nuit comporte des risques. Il dit que les vols sont devenus plus fréquents au marché vert de Murahwa, le centre industriel où son entreprise est située depuis 1983.
« Les entreprises perdent des stocks et des produits finis au profit de voleurs qui profitent de l’obscurité pour voler », dit-il.
Les employés qui travaillent de nuit sont trop occupés pour remarquer les voleurs, et il est difficile pour les gardes de sécurité privés de surveiller les ateliers la nuit, dit Ngondonga. Il a cessé de garder tout son équipement à l’entrepôt principal parce qu’il craint qu’il ne soit volé.
Ngondonga dit qu’il espère que la crise de l’électricité se terminera bientôt. Sinon, dit-il, il sera obligé de réduire ses effectifs par rapport aux quatre employés qu’il compte actuellement.
« Nous devons rester à flot et espérer que la situation de l’électricité sera corrigée. Nous avons des employés et des familles qui dépendent de nous », dit-il.