KATMANDOU, NÉPAL — C’était quelqu’un en qui Mamata Devi Raye pensait pouvoir avoir confiance. Ainsi, lorsque Mamata avait désespérément besoin d’argent pour le traitement de son fils malade il y a quatre ans, la jeune femme de 30 ans s’est tournée vers cette « connaissance » qui a accepté avec joie de l’aider. Mamata a posé son empreinte de pouce sur un trousseau de papiers et a immédiatement pris 200 000 roupies népalaises (plus de 1 520 dollars des États-Unis).
Elle n’a pas demandé de reçu, et la connaissance n’en a pas donné – une pratique courante dans de tels échanges monétaires informels dans la région du Teraï, dans les basses terres du sud du Népal. Comme il s’agissait d’un prêt d’urgence, il était entendu que Mamata devrait payer des intérêts. Mais combien? Mamata ne savait pas. Chaque semaine pendant environ deux mois, Mamata a payé 7 500 roupies (environ 57 dollars) d’intérêts. Pourtant, malgré un paiement continu, sa dette « n’a jamais été remboursée », dit-elle.
Huit mois plus tard, la connaissance a appelé Mamata chez elle dans le district de Siraha de la région et lui a dit qu’en plus des paiements d’intérêts réguliers, elle devait maintenant payer un montant d’intérêt supplémentaire, ainsi que le principal, ce qui ferait un paiement total unique de 1,6 million de roupies (plus de 12 000 dollars). Mamata était sûre qu’il lui était impossible de payer cette somme énorme. Pour l’« aider », la connaissance lui a suggéré une alternative. Elle pourrait mettre sa terre en garantie. Mamata a accepté, pensant que cela ne pouvait pas être pire que cela. En quelques jours, sans en informer Mamata, la connaissance a vendu ses terres.
Pendant des décennies, cela a été le sort de nombreux agriculteurs comme Mamata, qui n’ont que récemment décidé de dire collectivement non à cette exploitation par les usuriers à travers le Népal.
De nombreux agriculteurs des zones rurales, incapables d’accéder au crédit auprès des institutions financières pour des raisons telles que l’analphabétisme, se sont tournés vers des prêteurs non agréés qui extorquent ensuite de l’argent en intérêts composés calculés dans un système connu localement sous le nom de meterbyaj – ainsi appelé parce que le taux d’intérêt augmente aussi vite que les chiffres sur un compteur d’eau. Finalement, dans de telles transactions, le meterbyaji, ou usurier, finit par saisir toutes les terres ou les biens appartenant à l’emprunteur.
Lorsque Mamata a entendu parler de villageois organisant une manifestation, elle a marché environ 250 kilomètres (155 miles) du district de Mahottari à la capitale Katmandou, accompagnée de sa fille de 13 ans. « Si nous n’obtenons pas justice, nous pourrions aussi bien mourir. Mais nous ne sommes plus disposés à subir les menaces des prêteurs. Le gouvernement n’existe-t-il que pendant les élections pour que nous puissions voter ? », demande Mamata.
Des agriculteurs comme Mamata sont descendus dans les rues de Katmandou pour demander justice. Ils ont appelé les chefs de gouvernement à introduire une nouvelle loi sur une voie rapide qui ferait de meterbyaj une infraction ; d’enquêter de manière approfondie sur tous les biens de ces usuriers; et, à l’avenir, assurer des transactions financières équitables.
Après des mois de manifestations, le 3 mai, le gouvernement népalais a introduit une ordonnance visant à criminaliser le meterbyaj. Entre autres choses, les prêteurs qui enfreignent la loi pourraient être emprisonnés jusqu’à sept ans et condamnés à une amende.
À la fin de l’année dernière, le gouvernement a formé un groupe de travail meterbyaj qui, dans sa recommandation, a déclaré que meterbyaj était un crime financier. Selon les chiffres du gouvernement remis par le secrétaire adjoint Bhishma Kumar Bhusal, de la mi-août 2022 à février 2023, 3 226 plaintes ont été déposées contre des usuriers dans tout le Népal. Mais un comité d’agriculteurs protestant contre le meterbyaj et la fraude estime que plus de 400 000 personnes ont eu des accrochages avec meterbyaj.
Depuis des mois, les foules de manifestants qui remplissent les rues se sont amincies. L’un des groupes a mis fin à sa manifestation après que le gouvernement a créé une commission d’enquête et signé un accord en cinq points avec eux le 1er avril. Entre autres choses, le gouvernement a accepté de procéder à des réformes juridiques pour criminaliser l’usure par les meterbyajis et de veiller à ce que les chefs de district soient autorisés à examiner les rapports de tels cas au niveau du district. Pourtant, certains agriculteurs continuent de protester, affirmant que l’accord est insuffisant.
Jusqu’à présent, 12 agriculteurs qui manifestaient à Katmandou ont été blessés dans l’action de la police et 35 personnes ont été arrêtées, a déclaré Awadhesh Kushwaha, président du comité des agriculteurs protestataires. Mamata dit que bien qu’elle ait toujours peur du meterbyaji, comme beaucoup d’autres aujourd’hui, elle panique parce que des mandats d’arrêt ont été émis contre certains agriculteurs pour fraude présumée. Elle s’inquiète « parce que le gouvernement ne prend aucune mesure immédiate ».
Bhojraj Khatiwoda, responsable du district de Sirhaha, affirme que meterbyaj « n’est pas un problème qui peut être résolu par magie. Des discussions sont en cours avec les agriculteurs et les commerçants de compteurs. »
Le meterbyaj est répandu dans les 77 districts du Népal, mais il est surtout concentré parmi les analphabètes et les pauvres dans les districts du Teraï. Le piège commence lorsque le meterbyaji fait signer à l’emprunteur un tamasuk, ou billet à ordre, dans lequel le montant du prêt déclaré est de trois à 10 fois l’argent réellement emprunté, et l’intérêt se situe entre 36% et 60%, dit Kushwaha. Lorsque l’emprunteur n’est pas en mesure de respecter les conditions, Kushwaha dit qu’il peut être confronté à des menaces et à des dommages physiques, et les actes qu’il offre en garantie sont rapidement transférés au nom du usurier – laissant de nombreuses personnes déjà financièrement vulnérables dans la région sans terre.
Dans les villages, contracter des prêts auprès de prêteurs informels est presque une vieille tradition, dit Mamata. Mamata a contracté un emprunt. Le père de Mamata en a pris un. Tout comme le père du père de Mamata. En fait, une enquête réalisée en 2018 par The Asia Foundation, une organisation internationale à but non lucratif, a montré que la plupart des Népalais contractaient un prêt auprès d’un prêteur individuel. Parmi eux, 38,8 % avaient un revenu mensuel inférieur à 2 500 roupies (19 dollars) et 37,2 % étaient analphabètes.
Tous les échanges financiers informels ne constituent pas meterbyaj. Bhusal, du gouvernement népalais, qui est également le coordinateur du groupe de travail meterbyaj, a déclaré: « Écrire plus que le montant emprunté, demander un taux d’intérêt supérieur au taux d’intérêt légalement déterminé et utiliser l’intimidation et la violence pour récupérer le prêt constitue meterbyaj. »
Mais comme même ces prêteurs ont des billets à ordre signés ou pris d’empreintes digitales par les débiteurs, lorsqu’il y a une plainte, l’emprunteur a tendance à sembler être celui qui est en faute, dit Bhusal.
Idéalement, une personne irait à une banque pour demander un prêt. Mais obtenir un accès au crédit dans une banque ici n’est pas facile, en particulier si l’emprunteur est analphabète ou n’a pas de biens que les banques peuvent faire confiance pour l’hypothèque, explique Manoj Gyawali, directeur général adjoint de Nabil Bank. « La documentation est nécessaire pour contracter des prêts auprès des banques. Pour ignorer cela, les gens vont au compteur intéressent les gens. Les requins donnent de l’argent dans la demi-heure et, à part les papiers fonciers, ne demandent aucun document aux agriculteurs », explique Gyawali. Il insiste sur le fait qu’il n’y a aucune relation entre les banques et meterbyaj nulle part.
Bien qu’ils soient conscients des dangers du système meterbyaj, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens tombent dans ces pièges de la dette. Deependra Bahadur Kshetry, ancien gouverneur de la banque centrale, affirme que les banques se sont étendues à de nombreux endroits géographiques; Mais pour les besoins de prêt de ceux qui se trouvent au bas de la hiérarchie sociale, dans des situations telles que les mariages, l’augmentation des frais médicaux ou l’éducation des enfants, il n’y a pas de dispositions.
Sanjeev Uprety est un militant de Brihat Nagarik Andolan, un mouvement populaire qui a appelé à une plus grande responsabilité du gouvernement. Le professeur à la retraite dit que le problème est toujours là parce que « les meterbyajis sont les dirigeants d’un parti politique local. Ce sont eux qui financent les élections. »
Cependant, le porte-parole du ministère de l’Intérieur, Jitendra Basnet, a déclaré: « Même s’il y a eu de telles accusations, aucune preuve n’a été recueillie pour les prouver. La commission d’établissement des faits réalisera des études de cas des deux côtés. S’il s’avère qu’ils financent l’élection, des mesures seront prises. »
Dil Kumar Tamang, un responsable de l’information du ministère qui était membre du comité qui a négocié l’accord d’avril avec les manifestants, a déclaré que le gouvernement avait donné à la commission un délai de trois mois pour soumettre son rapport.
Mais Uprety dit : « Au moment où la commission préparera son rapport, des milliers d’agriculteurs seront devenus sans terre. »
Mamata n’a plus de terre maintenant. Mais après avoir tout perdu, ce qui la rend triste, c’est la pensée de l’avenir de ses enfants. Sa fille de 13 ans, qui n’est pas allée à l’école depuis plusieurs mois à cause de leur peur du meterbyaji, était première de sa classe avant que sa mère ne tombe dans le piège de l’endettement.
