MURUN, PROVINCE DE KHUVSGUL, MONGOLIE – La Mongolie est depuis longtemps aux prises avec des taux extraordinaires de cancer du foie – neuf fois la moyenne mondiale, selon l’Organisation mondiale de la santé. Rien qu’en 2020, plus de 2 000 Mongols ont succombé à un cancer du foie, soit à peu près le même nombre que le nombre total de décès dus à la COVID-19 dans le pays.
Cette année, Dalkhsuren Dagvadorj craignait lui aussi de mourir de cette façon. Un éleveur de Burentogtokh soum dans la province de Khuvsgul, dans le nord du pays, Dalkhsuren a reçu un diagnostic de cancer du foie en mars. Il a parcouru 750 kilomètres (466 miles) jusqu’au Centre national du cancer à Oulan-Bator, la capitale, pour confirmer le diagnostic. On lui a dit que la première date disponible pour la chirurgie était dans plusieurs semaines. La tumeur de Dalkhsuren augmentait de plus d’un centimètre chaque mois. Attendre pourrait s’avérer fatal.
Heureusement, l’éleveur de 55 ans n’a pas eu à attendre. Un changement l’année dernière a permis aux médecins de pratiquer des chirurgies du cancer du foie dans d’autres parties du pays – en particulier dans la province de Khuvsgul – fournissant une bouée de sauvetage cruciale à des personnes comme Dalkhsuren.
Le facteur de risque le plus courant dans le monde pour le cancer du foie est l’infection à long terme par l’hépatite B ou l’hépatite C. La forte consommation d’alcool, avec laquelle la Mongolie a longtemps lutté, est également un facteur. La transmission de l’hépatite virale était un fléau particulier dans les années 1970 et 1980 lorsque, avant la disponibilité des seringues jetables, les Mongols faisaient bouillir, stérilisaient et réutilisaient les seringues en verre.
Mais même aujourd’hui, les infections chroniques par les hépatites B et C représentent près de 95% de tous les cas de cancer du foie. Les gens peuvent vivre avec l’infection pendant des années sans présenter de symptômes, de sorte que beaucoup ne se rendent pas compte qu’ils sont malades. En général, les dépistages du cancer du foie sont si rares que plus de 70% des cas de cancer sont diagnostiqués au stade final. En 2020, le taux de mortalité par cancer du foie en Mongolie était de 80,6 pour 100 000 habitants, contre un taux mondial de 8,7.
Seulement un cinquième des cas de cancer du foie diagnostiqués se déroulent par une intervention chirurgicale, selon l’Organisation mondiale de la santé, et Dalkhsuren a été déterminé comme étant l’un d’entre eux; c’était sa seule option. Les principales options pour traiter le cancer du foie sont soit une résection partielle du foie – l’ablation de la tumeur par chirurgie – soit une greffe. Les chirurgies de transplantation ne sont disponibles qu’à Oulan-Bator, mais avec les récents changements apportés au système de santé mongol, des résections partielles du foie ont maintenant lieu en dehors de la capitale, dans la province de Khuvsgul.
Fin avril, Dalkhsuren gisait dans un lit d’hôpital de l’hôpital public de sa province natale, un tube d’oxygène dans le nez. Les chirurgiens locaux venaient d’enlever les quatre cinquièmes de son foie, y compris toutes les cellules cancéreuses. Compte tenu de la capacité de l’organe à se régénérer, les médecins lui ont dit qu’il se rétablirait rapidement s’il suivait leurs instructions postopératoires. « J’ai pu me débarrasser de ce cancer très rapidement », dit-il, la voix tremblante alors qu’il essuie ses larmes, « et maintenant mon corps s’améliore relativement. »
Graphismes par Matt Haney, GPJ
Graphismes par Matt Haney, GPJ
Sa femme, Ganzorigt Purevkhaich, le regarde. « Cela aurait été très difficile si cela avait été fait un mois plus tard », dit-elle. La chirurgie elle-même était gratuite dans le cadre de la réforme du secteur de la santé de 2021 en Mongolie, mais les coûts pré et post-opératoires s’élevaient à 3 millions de togrogs mongols (958 dollars), que le couple a reconstitués avec l’aide de la famille. (Le revenu mensuel moyen en Mongolie est d’environ 1,3 million de togrogs [$415], selon les données de 2022 de l’Office national des statistiques.) Ganzorigt dit que les coûts auraient plus que doublé si l’opération avait eu lieu à Oulan-Bator.
Les Mongols en dehors de la capitale parcourent de longues distances pour se rendre dans la capitale avec leur famille, ce qui entraîne des coûts élevés pour recevoir un traitement pendant des mois, explique Tuvshin Bayasgalan, chirurgien au centre de cancérologie. Le voyage de Dalkhsuren pour confirmer le diagnostic, par exemple, l’a retardé de 2 millions de togrogs (638 $). Ceux qui ne peuvent pas se permettre ces dépenses ont souvent recours à des remèdes traditionnels qui, selon les médecins, ne fonctionnent pas.
Pendant de nombreuses années, Tuvshin a rêvé d’introduire la chirurgie du cancer dans les zones rurales de Mongolie. En 2021, lorsque la Mongolie a apporté des modifications à la structure de son système de soins de santé, permettant aux hôpitaux provinciaux de choisir les traitements à offrir en fonction des besoins locaux, il a décidé d’agir. En collaboration avec Oyunjargal Gungaa, chef de l’hôpital général de Khuvsgul, Tuvshin a commencé à former des médecins locaux, effectuant plus de 40 chirurgies en six mois.
« Le seul obstacle à la réalisation d’une opération dans les zones rurales est un problème de personnel », explique Tuvshin. Dans le cadre de son projet, deux médecins locaux se sont rendus en Corée du Sud pour recevoir une formation, et deux oncologues expérimentés d’Oulan-Bator ont déménagé dans la province. Il énumère une meilleure rémunération et un meilleur accès à des équipements de pointe comme incitations possibles. L’équipement et les outils nécessaires à ces chirurgies ont été principalement fournis avec l’aide de donneurs, explique Oyunjargal.
Les dépenses de santé ont représenté 3,6% du budget national 2021, selon l’Office national des statistiques. Le ministère mongol de la Santé, qui a lancé un programme national de dépistage pour la prévention précoce du cancer en mai dernier, n’a pas donné d’interview pour cette histoire, malgré de multiples demandes.
Une plus grande attention à la santé publique améliorerait le fardeau du cancer en Mongolie, explique Enkhtsetseg Luvsannamsrai, responsable du soutien à la clientèle au Centre national du cancer. « On peut dire que dans notre pays, les soins et les services aux patients sont bien développés, mais les soins et les services préventifs sont presque sous-développés », dit-elle.
Naranjargal Dashdorj, directeur de la fondation privée Onom, qui travaille à contenir l’hépatite virale, dit qu’il est particulièrement important de surveiller de près les personnes atteintes d’une maladie hépatique avancée, comme la cirrhose. Effectuer des échographies abdominales semestrielles sur ces patients peut être plus efficace que de tester des personnes en bonne santé une fois par an.
Mais de nombreux Mongols ne savent même pas qu’ils sont porteurs chroniques de l’hépatite. Entre 2016 et 2018, par exemple, les autorités sanitaires de la province centrale d’Arkhangai ont dépisté plus de 45 000 résidents de plus de 15 ans pour l’hépatite C – sur un total de 73 686 – et 2 463 personnes ont ensuite reçu un traitement gratuit.
Dorjpalam Lkhamragchaa, 65 ans, était l’un d’entre eux. « Je ne sais pas combien de temps j’ai vécu avec le virus », dit-elle. « J’ai pensé à me faire tester au cas où. Peut-être que j’aurais fait face à une situation grave si je ne l’avais pas découverte. »