BULGAN, PROVINCE D’ARKHANGAI, MONGOLIE — Otgonbayar Ivanov entre dans son atelier avec le sourire, berçant une burl de bois de la forêt voisine. L’homme de 50 ans était autrefois éleveur de bétail. Mais depuis 2019, il se concentre sur la transformation du bois noué comme celui-ci en assiettes, ustensiles et conteneurs de stockage, qu’il utilise et vend.
Il a commencé à créer des articles en bois pour éviter d’utiliser des contenants en plastique, dont beaucoup ne sont pas sûrs pour le stockage des aliments. « L’utilisation de contenants en plastique est hors de contrôle », dit-il.
En Mongolie, les familles et les individus réutilisent souvent des récipients en plastique qui contenaient autrefois du pétrole, des pesticides ou d’autres produits chimiques toxiques. Parce que ces récipients sont peu coûteux et largement disponibles, ils sont devenus un stockage pratique pour l’eau, le lait et les aliments. Une enquête menée en 2015 auprès de près de 300 ménages, menée par l’Association mongole de recherche en toxicologie et publiée sur le site Web du ministère de l’Alimentation, de l’Agriculture et de l’Industrie légère, a révélé que 90% des répondants utilisaient entre trois et quatre récipients en plastique dangereux pour stocker des aliments.
Ces conteneurs peuvent contenir des produits chimiques dangereux tels que le plomb, le formaldéhyde et le bisphénol A, qui peuvent s’infiltrer dans l’eau, le lait et les aliments et s’accumuler dans le corps humain, selon le ministère, entraînant le cancer et d’autres conditions médicales.
« La consommation quotidienne d’eau contenant ces produits chimiques dangereux augmente le risque de souffrir de cancer », explique Unursaikhan Surenjav, professeur de chimie et secrétaire du Centre national de santé publique.
Le désir d’Otgonbayar de cesser d’utiliser des contenants non alimentaires découle d’une expérience personnelle : son beau-frère est décédé d’un cancer de l’estomac en 2008. « Il était chauffeur et utilisait des contenants en plastique d’huile moteur après les avoir nettoyés soigneusement à l’intérieur et à l’extérieur », explique Otgonbayar. « Je pense que sa souffrance d’un cancer de l’estomac a été causée par les dommages causés par les récipients en plastique. »
Jusqu’à récemment, la Mongolie manquait d’un moyen organisé d’éliminer les déchets dangereux. En 2018, le ministère de la Nature, de l’Environnement et du Tourisme a commencé à délivrer des licences pour la collecte, le stockage, le transport, le recyclage et l’élimination des matières dangereuses, y compris les contenants en plastique.
Il y a maintenant 14 entités opérant à l’échelle nationale pour recycler les matières dangereuses, dont deux sont des usines de recyclage qui manipulent des conteneurs en plastique dangereux, explique Oyun Adiya, expert au Département de l’environnement et de la gestion des ressources naturelles du ministère. Le gouvernement espère augmenter la capacité de recyclage dans les années à venir, avec l’objectif de réduire de 40 % la quantité de déchets dangereux déversés dans l’environnement d’ici 2030.
Mais même maintenant, les usines de recyclage qui manipulent des contenants en plastique dangereux ne fonctionnent pas à pleine capacité. Darambazar Batdorj, le chef de l’une des usines, affirme que son installation ne fonctionne qu’à 50% de sa capacité et qu’elle est à court de matériaux à recycler, car les entreprises ne leur ont pas livré leurs déchets. Le ministère de la Nature, de l’Environnement et du Tourisme exige des entreprises qu’elles envoient des contenants en plastique dangereux aux usines de recyclage, mais elles doivent payer des frais pour le faire. Pour éviter ce coût supplémentaire, de nombreuses entreprises finissent par les donner ou les vendre au public.
Les conteneurs sont légers, durables, facilement disponibles et peu coûteux, ce qui les rend attrayants pour les Mongols qui ne sont pas conscients des risques pour la santé.
« Nos citoyens continuent d’accepter les contenants en plastique », dit Unursaikhan, « parce qu’ils ne connaissent pas très bien leurs méfaits et leur impact. »
Les responsables ont cherché à sensibiliser le public. Le ministère de l’Alimentation, de l’Agriculture et de l’Industrie légère, en collaboration avec d’autres agences gouvernementales, a lancé un programme national en 2017 pour réduire l’utilisation de conteneurs et d’emballages chimiquement dangereux à des fins domestiques.
Le programme comprenait une campagne médiatique sur les effets néfastes sur la santé des contenants en plastique réutilisés, explique Tungalag Davaa, spécialiste principal au Département de la mise en œuvre et de la coordination de la politique de production alimentaire du ministère. Les cafétérias des écoles d’enseignement général d’Oulan-Bator, la capitale de la Mongolie, ont cessé d’utiliser des contenants non alimentaires, tout comme les écoles publiques, les jardins d’enfants et les hôpitaux de 10 provinces.
Pourtant, les récipients en plastique contenant des produits chimiques toxiques sont encore largement utilisés. Tungalag dit que le ministère de l’Alimentation, de l’Agriculture et de l’Industrie légère a proposé un programme d’échange pour les citoyens afin de remplacer les produits non alimentaires. des contenants sûrs avec des options d’entreposage des aliments subventionnées par le gouvernement. Mais le financement de l’initiative n’a pas été approuvé.
Il ne suffit pas d’informer les citoyens des risques pour la santé associés aux contenants non alimentaires – il est également nécessaire de remplacer ces contenants, dit Tungalag. Le gouvernement peut imposer des changements aux écoles et à d’autres entités gouvernementales, mais il n’est pas si simple d’exiger la même chose des individus.
« Les familles à faible revenu font des choix pour des raisons économiques au lieu de tenir compte de la santé », explique Tungalag.
Oyunaa Chimed va chercher de l’eau potable dans un vieux réservoir d’huile depuis 10 ans.
« J’ai entendu parler des méfaits et des effets de ce conteneur à la télévision, qui disait que même s’il ne causait pas de maladies aujourd’hui, il le ferait après cinq ou 10 ans », explique Oyunaa. « Néanmoins, les contenants en plastique sans danger pour les aliments sont chers. »