ERDENET, PROVINCE D’ORKHON, MONGOLIE — L’eau s’emballe, puis bouillonne jusqu’à ébullition. Bayarjargal Togmid enlève la casserole du poêle et remue dans une herbe jaune vif, connue sous le nom de manjingarav.
« Cette plante est excellente contre la toux », dit-elle. « Je le bois maintenant et je le mélange avec de l’eau pour que mes enfants se gargarisent souvent la gorge et la bouche avec. C’est beaucoup plus efficace que les médicaments ordinaires. »
Bayarjargal a grandi en regardant sa mère récolter des plantes médicinales pour son travail de botaniste, mais dit qu’elle n’a commencé à brasser du sirop contre la toux pour sa propre famille qu’après le début de la pandémie. Elle et son mari ont été vaccinés l’année dernière, mais elle attribue leur utilisation de la médecine traditionnelle – à la fois faite maison et fournie par une clinique voisine – pour renforcer leur système immunitaire. Lorsque son mari a finalement contracté la COVID-19, en février, il s’est rétabli en cinq jours, dit-elle.
La médecine traditionnelle de la Mongolie a 5 000 ans d’histoire, mais a presque disparu pour toujours en raison d’une interdiction officielle entre 1922 et 1990. La pandémie a provoqué une vague de nouveaux utilisateurs à la recherche d’une protection et d’un soulagement des symptômes du virus – et une nouvelle popularité en tant que source de fierté nationale et d’opportunités de revenus.
« Nos ancêtres nous ont laissé une riche source de connaissances en médecine traditionnelle », explique le Dr Bold Sharav, professeur de médecine traditionnelle à l’École internationale de médecine mongole. « Il est important que nous l’utilisions de la bonne façon. »
Le ministère de la Santé inclut des tisanes et des décoctions dans ses forfaits de traitement à domicile COVID-19, distribués aux centres de santé familiale à l’échelle nationale et fournis gratuitement à tout adulte diagnostiqué avec la maladie. Oyunchimeg Murdorj, expert principal en médecine traditionnelle au ministère de la Santé, affirme que le contenu des kits est basé sur les recommandations des médecins et des chercheurs.
« Au cours des deux dernières années, des scientifiques mongols ont validé expérimentalement plus de 50 types de plantes médicinales et ont commencé à les utiliser pour des traitements médicaux », explique L. Batkhuu, coordinateur de projets étrangers pour l’Institut de médecine traditionnelle et de technologie, un centre de recherche qui exploite également un hôpital et une usine pharmaceutique. Le gouvernement devrait investir davantage dans la recherche, le développement et la production pour répondre à la demande croissante, dit-il.
Oyunchimeg rétorque que le ministère de la Santé a aidé à renforcer les praticiens de la médecine traditionnelle par le biais de centres de formation et de recherche. « La recherche en médecine traditionnelle s’est améliorée ces dernières années », dit-elle. « Une fois que la recherche sera bien développée et conforme aux normes internationales, le gouvernement aura une politique sur les exportations. »
Les médecins mongols approuvent la médecine traditionnelle – mais en conjonction avec la médecine moderne, pas à sa place.
Le Dr Gereltuya Surenkhorol, spécialiste des maladies infectieuses au Centre régional de diagnostic et de traitement d’Orkhon, affirme que les traitements à base de plantes COVID-19 recommandés comme Mana-4 et Norov-7 ne guérissent pas complètement la maladie, mais stimulent le système immunitaire humain et augmentent les vitesses de récupération – et ne devraient être utilisés que selon les instructions.
« Il est même probable que les plantes médicinales pourraient être nocives, si l’on n’utilise pas une dose appropriée », dit-elle, avertissant que certaines plantes pourraient être toxiques.
Les pharmaciens de tout le pays disent qu’ils n’étaient pas préparés à l’augmentation des demandes de médicaments traditionnels liée à la pandémie, et ils s’attendent à ce que l’intérêt survive au virus lui-même. « Aujourd’hui, les médicaments, décoctions et préparations traditionnels mongols sont les plus vendus », explique Altantuya Sanduidorj, pharmacien dans la province d’Orkhon.
Otgongerel Sukhbat, économiste dans la province d’Orkhon, a déclaré qu’elle avait été vaccinée contre la COVID-19 et avait commencé à boire des thés Mana-4 et Norov-7 lorsqu’elle a été infectée par la maladie en avril 2021. Elle s’est rétablie en une semaine et prévoit de continuer à utiliser les traitements avec la médecine moderne.
« Au début, c’était difficile de le boire, car c’était assez amer », dit-elle. « Maintenant, j’y suis presque habitué. »
La demande a augmenté sur les marchés internationaux, y compris le Japon, la Corée du Sud et les Pays-Bas, selon le département de médecine traditionnelle du ministère de la Santé. La recherche internationale reste rare, mais dans une étude de 2021 menée par des chercheurs mongols publiée par le Journal of Asian Medical Students’ Association, les patients atteints de COVID-19 qui utilisaient à la fois des plantes médicinales mongoles et des traitements occidentaux se sont rétablis 1,7 fois plus rapidement – 42% d’entre eux en une semaine – que ceux qui n’utilisaient qu’un seul type de traitement.
Sur les huit fabricants mongols produisant près de 400 produits de médecine traditionnelle, seuls quatre sont actuellement autorisés à l’exportation. En 2017, Odi Tan est devenue la première entreprise à obtenir cette approbation après un processus de plusieurs mois impliquant le ministère de la Santé, le ministère de l’Environnement et du Tourisme et l’Agence d’inspection spécialisée.
« Depuis que le coronavirus a éclaté, les pharmacies ont commencé à nous contacter constamment, nous demandant quels médicaments et préparations sont recommandés pour le rhume et la grippe et quels types de produits sont disponibles, proposant en outre de collaborer », explique Chantsaldulam Baatar, directeur exécutif d’Odi Tan.
La société a des clients dans d’autres pays asiatiques, mais n’a pas encore la capacité d’atteindre l’Europe et l’Amérique du Nord, dit Chantsaldulam. Elle s’est donc concentrée sur la croissance de sa chaîne d’approvisionnement en payant les familles pour cultiver des ingrédients comme les orties, le thym et la réglisse.
« Si le gouvernement nous soutient mieux et facilite les possibilités d’exportation, les plantes médicinales et les herbes pourraient contribuer à l’économie autant que l’exportation de charbon », dit-elle.
Le gouvernement travaille avec les sociétés pharmaceutiques pour s’assurer que les produits répondent aux normes nationales et internationales de qualité et de sécurité, explique Batkhuu, coordinateur des projets étrangers de l’Institut de médecine traditionnelle et de technologie. Son équipe travaille à soumettre une demande de financement pour la construction d’une grande usine qui aurait la capacité de traiter et de produire des matières premières.
« À l’avenir, nous serons en mesure de répondre pleinement à notre consommation intérieure et à nos exportations », explique Bold, professeur de médecine traditionnelle.
Plus d’éducation est également nécessaire pour s’assurer que l’intérêt croissant des Mongols n’entraîne pas d’effets nocifs sur les personnes ou l’environnement, explique Bayarjargal, la mère d’Erdenet. « Si vous ne cueillez pas correctement les herbes naturelles, il y a un risque que les plantes ne repoussent pas », dit-elle. « Il est également important d’identifier et de choisir les bonnes plantes non toxiques. »