HARARE, ZIMBABWE — La pandémie de coronavirus a été dévastatrice pour l’homme. Mais pour les rhinocéros noirs du Zimbabwe, cela a été une aubaine.
Les rhinocéros n’ont pas de prédateurs naturels; les humains sont leur plus grande menace. Les braconniers tuent les rhinocéros pour récolter leurs cornes, qu’ils font passer en contrebande sur les marchés noirs en Asie pour les utiliser en médecine traditionnelle. Mais les restrictions de voyage internationales visant à arrêter la propagation du coronavirus – bien que paralysantes pour le secteur du tourisme du Zimbabwe – ont considérablement contribué à la conservation des rhinocéros noirs du pays, que les autorités ont désignés comme étant en danger critique d’extinction en 2012.
L’espèce a connu un boom des populations rares en 2020, explique Christopher Whitlatch, directeur des communications de l’International Rhino Foundation, qui participe à la conservation des cinq espèces de rhinocéros. Dans la vallée de Bubye, dans le sud du Zimbabwe, par exemple, qui a perdu 71 rhinocéros à cause des braconniers au cours des deux années précédant la pandémie, la population a augmenté de près de 14% au cours du premier semestre de 2020.
« La COVID-19 a vraiment contribué aux efforts visant à protéger les rhinocéros », dit-il.
Le braconnage des rhinocéros noirs du Zimbabwe a atteint son apogée en 2019 et commençait à diminuer en raison de l’augmentation des mesures anti-braconnage, dit Whitlatch. Les restrictions liées au coronavirus ont agi comme un catalyseur.
Tinashe Farawo, responsable des relations publiques à l’Autorité de gestion des parcs et de la faune du Zimbabwe, affirme que jusqu’en 2019, les braconniers tuaient des rhinocéros presque tous les jours. Les autorités ont eu plus de 10 affrontements armés au cours des cinq dernières années, dit Farawo, dont certains ont entraîné la mort de rangers et de braconniers présumés. Puis, en 2020, presque tout le braconnage a cessé.
Les interdictions de voyager à l’étranger pendant les premiers jours de la pandémie ont empêché les trafiquants de transporter la corne de rhinocéros vers les marchés, dit Whitlatch. Cela a réduit le nombre de braconniers, mais a également entraîné une baisse des fonds touristiques. « Le fardeau a été imposé aux gardes forestiers, aux parcs et au personnel de conservation », dit-il. « Il y a eu des problèmes pour remplacer l’équipement et les salaires ont été réduits. »
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Lorsque les restrictions de mouvement les ont forcés à rester en place, les gardes forestiers et autres membres du personnel de conservation ont décidé de continuer à travailler. Pour compenser temporairement la perte de revenus touristiques, la fondation rhinocéros a créé le Fonds de secours de réserve.
Avec environ 1 000 animaux, le Zimbabwe possède la quatrième plus grande population de rhinocéros noirs au monde, après l’Afrique du Sud, la Namibie et le Kenya.
Le boom de la population de rhinocéros noirs au Zimbabwe est un point positif au milieu d’une myriade de confinements qui nuisent aux efforts de conservation dans le monde entier, selon une étude publiée dans la revue Biological Conservation. La forêt protégée de Bugoma en Ouganda a connu une augmentation de l’utilisation de pièges, qui peuvent tuer ou blesser des animaux involontaires comme les chimpanzés en voie de disparition. Et l’Inde a signalé une augmentation de 500% des saisies de pangolins provenant de personnes qui les trafiquaient contre de la nourriture et des médicaments.
Farawo, de l’Autorité de gestion des parcs et de la faune, a déclaré que les responsables savaient que certaines personnes pourraient voir l’absence de touristes dans les parcs comme une occasion de se livrer à des activités illégales. « Lorsqu’il y a des activités touristiques normales, les gens peuvent facilement identifier les activités suspectes et alerter les autorités », dit-il.
« La COVID-19 a vraiment contribué aux efforts visant à protéger les rhinocéros. »
directeur de la communication de l’International Rhino Foundation
L’absence de cette source vitale de renseignement signifiait que les rangers devaient travailler plus dur que d’habitude, dit Farawo. Ils mettent en place des mécanismes de protection, notamment en surveillant et en défendant les rhinocéros jour et nuit, en déplaçant les troupeaux vers des zones plus sûres et, dans certains cas extrêmes, en écorétant les rhinocéros afin que les braconniers n’aient aucun intérêt à les tuer.
Les populations de rhinocéros noirs en Afrique ont considérablement diminué au cours du siècle dernier en raison des chasseurs et des colons européens, selon le Fonds mondial pour la nature. Entre 1960 et 1995, les experts estiment que le nombre de rhinocéros noirs a diminué de 98 %, pour atteindre moins de 2 500. En raison de l’intensification des efforts de conservation, il en existe aujourd’hui environ 5 600. Le braconnage continue de mettre en danger l’existence des animaux.
Raoul du Toit, un environnementaliste zimbabwéen et directeur du Lowveld Rhino Trust, affirme que le pays a connu plusieurs poussées de braconnage de rhinocéros noirs au fil des ans. Le plus dévastateur a été à la fin des années 1980 et au début des années 1990, lorsque les braconniers ont presque décimé la population de rhinocéros noirs dans la vallée du Zambèze, qui dans l’EADans les années 1980, la plus grande population de rhinocéros d’Afrique était la plus importante.
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Pour sauver les quelques survivants, le gouvernement et les défenseurs de l’environnement les ont relocalisés dans d’anciens ranchs de bétail qui étaient devenus non rentables en raison des sécheresses persistantes dans le sud du Zimbabwe. Environ 90% des rhinocéros noirs du Zimbabwe vivent de telles réserves. Ce n’est que maintenant que l’espèce fait face à une menace très différente de celle posée par les chasseurs européens au cours du 20ème siècle.
« Une flambée de la demande de corne de rhinocéros en Asie a créé la tempête parfaite », a déclaré du Toit.
Des allégations médicales non prouvées dans certains pays d’Asie du Sud-Est selon lesquelles, lorsqu’elle est consommée sous forme de poudre, la corne de rhinocéros peut guérir une variété de maux, y compris le cancer, stimulent la demande, dit-il. Un kilo de corne de rhinocéros peut se vendre jusqu’à 60 000 $ sur le marché noir asiatique.
Mais Whitlatch voit maintenant un avenir pour les rhinocéros noirs du Zimbabwe. Les responsables ont réuni des équipes pour les surveiller et recueillir des données pour aider à déterminer la santé globale de l’espèce. Ils ont également déployé un suivi électronique dans certaines zones pour fournir une surveillance en temps réel.
« Cela n’a pas été facile, mais c’est une réussite », dit Whitlatch. « Le Zimbabwe est un modèle de lumière pour montrer ce qui peut être fait pour sauver les rhinocéros. »