JAFFNA, SRI LANKA — Depuis 30 ans, Thambiah Paraparam, un employé d’usine de thé à la retraite, passe la plupart de ses soirées dans une bibliothèque locale de la ville d’Inuvil dans le district de Jaffna, à lire les journaux. Avant la crise économique, il y avait beaucoup de journaux dans la bibliothèque à lire, publiant une variété de contenus. À 80 ans, Paraparam pense souvent à sa santé et s’est surtout fié aux journaux pour le contenu lié à la santé. Mais tout cela a changé maintenant.
« De telles informations ne sont pas publiées tous les jours », dit-il.
Au-delà de la lecture des journaux, la visite de la bibliothèque avait une signification plus profonde pour Paraparam. C’était un moyen de rester en contact avec d’autres personnes âgées qui lui rendaient visite pour les mêmes raisons que lui. Lire à la bibliothèque était aussi un moyen pour lui de tisser des liens avec ses petits-enfants.
« Ils [newspapers] utilisé pour publier des histoires pour enfants sur des pages entières. J’avais l’habitude de les lire et de les partager avec mes petits-enfants tous les jours », dit-il.
Mais depuis la crise économique, certains journaux au Sri Lanka ont fermé leurs portes tandis que d’autres ont réduit le nombre de pages qu’ils impriment et réduit le contenu qu’ils publient, y compris les histoires pour enfants. Pour perpétuer sa tradition, Paraparam utilise son imagination pour inventer des histoires, puis il les raconte à ses petits-enfants.
Certains des journaux qu’il lisait à la bibliothèque ont changé en ligne, mais Paraparam trouve difficile de lire des plateformes en ligne.
« Même si j’ai un téléphone, je ne suis pas assez technophile pour regarder les nouvelles sur un téléphone », dit-il.
Une écrasante majorité de Sri-Lankais, environ 77%, considèrent que les nouvelles sont très importantes, selon une enquête et un rapport de 2019 d’International Media Support, une organisation basée au Danemark qui travaille à renforcer la capacité des médias à réduire les conflits. La même enquête a révélé que 39% des Sri-Lankais lisent régulièrement les journaux.
Mais cette industrie – qui est en déclin dans d’autres pays en raison, entre autres, de la faiblesse des revenus publicitaires et de la circulation, entre autres – est confrontée à une menace unique au Sri Lanka, déclenchée par la crise économique. En 2022, l’économie du pays s’est effondrée en raison de l’épuisement des devises étrangères et de la dette massive. La pandémie de coronavirus et la guerre entre l’Ukraine et la Russie – deux partenaires commerciaux cruciaux du Sri Lanka – ont également aggravé la situation. Le Sri Lanka importe son papier d’impression de Russie et d’Ukraine. Tous ces facteurs ont eu une incidence sur l’importation et le coût du papier d’impression.
En conséquence, la presse écrite au Sri Lanka risque de décliner et une conséquence négligée se dessine. La population âgée, qui a un accès limité aux médias numériques et dépend des journaux imprimés pour obtenir de l’information et établir des liens communautaires, éprouve des difficultés parce que les journaux imprimés sont devenus trop chers ou indisponibles.
Yarl Thinakkural, un journal national dont le siège est à Colombo, a dû réduire ses pages de 24 à 10 et suspendre certains de ses reporters en raison de la pénurie de papier, explique le rédacteur en chef adjoint Arumugararaja Sabeshwaran. La pénurie, dit Sabeshwaran, est due à une taxe d’importation élevée et à des retards d’expédition.
« Auparavant, nous avions l’habitude de publier des articles spéciaux sur des questions politiques. Maintenant, nous ne les publions pas », dit Sabeshwaran.
Auparavant, la société de médias importait pour un an de papier d’impression. Maintenant, ils ne peuvent importer assez que pour un mois, dit Sabeshwaran, ajoutant que les prix changent de jour en jour. Le coût de 5 000 tonnes métriques de papier d’impression équivaut maintenant au coût de 20 000 tonnes métriques de papier avant la pandémie, dit-il. Le nombre de publicités a également diminué de manière significative. Il n’est pas optimiste quant à la résolution prochaine des problèmes.
Certains journaux ont dû annuler des éditions spéciales. Par exemple, entre 2021 et 2022, Virakesari, un journal tamoul de premier plan, a interrompu ses éditions spéciales – Sothida Kesari, Sugavaalu, Mithiran, Vidivelli et Metro – en raison de la pénurie de papier d’impression, explique le directeur Sivasubramaniam Nakkeeran.
La crise économique a exacerbé les défis auxquels l’industrie était déjà confrontée. Selon l’indice de durabilité des médias du Sri Lanka pour 2019, le prix de l’impression augmentait déjà sur le marché mondial, associé à la décision du gouvernement sri-lankais deaugmenter la taxe sur le papier journal importé, qui a doublé le coût de l’impression entre 2018 et le début de 2019.
Même avant la pandémie et la crise économique, certains journaux avaient déjà fermé boutique, notamment The Nation en 2017, et Rivira et Lakbima News, tous deux en 2018.
Baleshwary Thenarence, une présentatrice de radio de 58 ans de Kondavil, une banlieue de la ville de Jaffna, a commencé à lire les journaux bien avant son adolescence.
« À la maison, mon mari, mes enfants et moi lisons les journaux », dit-elle.
Sa famille avait l’habitude d’acheter quatre types de journaux juste pour s’assurer d’avoir une meilleure idée de ce qui se passait dans le pays, mais les prix ont augmenté. Maintenant, quatre journaux sonnent comme un luxe étant donné le coût croissant de tous les produits. À un moment donné, ils ont même essayé de réduire les coûts en partageant des copies avec leurs trois voisins. La plupart des lecteurs de la province du Nord, environ 77%, partagent des journaux plutôt que d’acheter les leurs, selon le rapport International Media Support.
« Maintenant, nous avons arrêté cela aussi », dit Baleshwary.
Ils reçoivent maintenant leurs nouvelles par téléphone ou à la radio, mais Baleshwary dit que les journaux avaient un contenu unique que ces autres plateformes n’ont pas. Par exemple, sa famille comptait sur les journaux pour obtenir des nouvelles de décès.
« Maintenant que nous avons cessé d’acheter des journaux, nous ne savons même pas si des gens que nous connaissons sont morts », dit-elle.
Avec certains journaux en ligne, Baleshwary pourrait également s’y tourner, compte tenu de l’accès relativement élevé à Internet au Sri Lanka: environ 52,6% de la population totale. Mais les médias numériques sont un jeu complètement différent. Elle a un accès limité et n’aime pas vraiment l’espace en ligne pour diverses raisons. D’une part, un journal est tactile. Elle dit qu’elle aime la sensation dans ses mains.
Baleshwary n’a pas non plus beaucoup confiance dans Internet car il est trop peu réglementé, dit-elle, ce qui ouvre parfois la voie à du matériel violent, comme des photographies non censurées d’accidents de la route. Déjà, elle en ressent les effets.
« Depuis que j’ai arrêté de lire les journaux et que j’ai commencé à lire les nouvelles sur des sites Web ou Facebook, j’ai des problèmes psychologiques. Les journaux sont liés par le contrôle des médias. Mais les médias sociaux ne sont pas comme ça. »
Si les plateformes numériques sur lesquelles beaucoup comptent maintenant pour les nouvelles en l’absence de journaux ne respectent pas certaines valeurs éthiques, Baleshwary s’inquiète de la désinformation, de la dépression et du stress élevé chez les personnes âgées.
« Depuis que j’ai arrêté de lire les journaux et que j’ai commencé à lire les nouvelles sur des sites Web ou Facebook, j’ai des problèmes psychologiques. Les journaux sont liés par le contrôle des médias. Mais les médias sociaux ne sont pas comme ça. »
Poongulaly Srisangeerthanan, maître de conférences en études des médias à l’Université de Jaffna, est du même avis. Il dit que les personnes âgées qui ont accès à Internet n’ont pas toujours la littératie numérique nécessaire pour naviguer dans les espaces en ligne, ce qui les expose à un risque de désinformation.
La préoccupation de Balasubramaniam Thanabalan est légèrement différente. Le professeur de psychologie de l’éducation au Jaffna National College of Education dit que depuis que les journaux ont commencé à avoir des difficultés, ses écrits sont rarement publiés.
Mais il s’inquiète davantage de ce que le déclin de l’accès aux journaux fera aux personnes âgées. Cela les laissera déconnectés du reste de la société, dit-il.
« Je suis très inquiet. »