CHIHUAHUA, MEXIQUE – Les sacs en plastique s’empilent dans les montagnes blanches de la décharge de la ville de Chihuahua, où l’espace – et le temps – s’épuisent.
La décharge dessert près de 1 million de personnes et s’étend sur une zone qui pourrait accueillir plus de 65 terrains de football (connus aux États-Unis sous le nom de football). Lors de son ouverture en 1993, il était prévu qu’il dure jusqu’en 2028. Le Service des services publics municipaux prévoit maintenant qu’il atteindra sa capacité maximale l’an prochain.
« Il y a des déchets partout », explique Martha Alejandra Diabb Sánchez, une dirigeante du Climate Reality Project de Chihuahua, une branche de l’organisation environnementale fondée par l’ancien vice-président américain et lauréat du prix Nobel de la paix Al Gore. « Vous ne pouvez même pas sortir sans voir le masque facial jeté de quelqu’un. »
Le mouvement écologiste mexicain s’est réjoui en août 2019, lorsque Chihuahua est devenu le dernier État à interdire la vente et l’utilisation de sacs en plastique à usage unique, mais la pandémie a causé un revers majeur. Pendant les périodes de confinement, les déchets ménagers et médicaux du pays ont augmenté de plus de 80 000 tonnes par jour, selon l’Institut national pour l’écologie et le changement climatique.
Des activistes comme Diabb disent qu’ils doivent rembobiner et rappeler aux gens que la COVID-19 n’est pas la seule menace pour la santé de leur communauté.
Dans une enquête de la Banque mondiale de 2018, 90 % des répondants du Mexique se sont dits préoccupés par l’utilisation d’articles à usage unique non recyclables – le plus grand nombre des 15 pays étudiés. Parmi les pays d’Amérique latine et des Caraïbes, le Mexique était le deuxième plus grand producteur de plastiques après le Brésil, selon un rapport de 2020 de la Banque interaméricaine de développement, malgré la restriction des plastiques à usage unique dans 20 de ses 32 États.
« Nous avons pris du retard par rapport à d’autres pays en ce qui concerne la façon dont nous gérons nos déchets », explique Nancy Jiménez Martínez, chercheuse associée au Centre régional de recherche multidisciplinaire de l’Université nationale autonome du Mexique. Le pays se classe au 11e rang sur les 15 pays qui produisent la plus grande quantité de déchets plastiques à usage unique, mais n’a pas de loi nationale contre cela, dit-elle, contrairement à la Chine et à la France.
Les amendes pour violation de l’interdiction des sacs en plastique de Chihuahua vont de 2 000 pesos mexicains (97 dollars) à 250 000 pesos (12 200 dollars). Mais les autorités se sont abstenues de l’appliquer, notant que les articles à usage unique étaient nécessaires pour répondre aux exigences de sécurité liées au coronavirus. L’impact négatif de la pandémie sur l’économie et la main-d’œuvre disponible a également présenté des obstacles, explique Gilberto Wenglas Lara, directeur de l’écologie au ministère du Développement urbain et de l’Écologie.
« Les entreprises disaient qu’elles étaient en mauvaise santé économique à cause de la pandémie, et en ce sens, c’est pourquoi nous n’avons pas appliqué d’amendes », dit-il, ajoutant qu’environ 80 % de son ministère a contracté la COVID-19 au cours des deux dernières années.
En plus des masques jetables, des gants, des emballages de livraison et des contenants alimentaires à emporter qui sont devenus omniprésents pendant la pandémie, les sacs en plastique ont repris leur place dans les supermarchés et les magasins – même ceux qui vendaient autrefois des sacs réutilisables ou encourageaient les acheteurs à apporter les leurs.
« Voyant qu’il n’y avait pas de sanctions et avec l’arrivée de la pandémie, il y a eu un assouplissement total », explique Laura González, conseillère parlementaire de MORENA, le parti politique qui a proposé les interdictions et qui fait maintenant pression pour une application plus stricte.
De Wuhan, en Chine, à Chihuahua, au Mexique, la quantité de déchets générés par les hôpitaux et les ménages du monde entier a augmenté pendant la pandémie. Aux États-Unis, l’augmentation variait de 30% à 50%, selon les recherches de Jiménez; à Singapour, au cours d’une fermeture de huit semaines, les emballages alimentaires à emporter ont généré à eux seuls 1 470 tonnes de déchets plastiques.
Avant la pandémie, l’Organisation de coopération écologique de Chihuahua, un groupe civique, envoyait des camions de recyclage dans les écoles, les églises, les lotissements et les quartiers à la périphérie de la ville. En mars 2022, ils n’avaient pas encore complètement repris leurs activités.
« C’est très triste parce que tous ces déchets qui n’ont pas été séparés – le plastique, par exemple – ont été envoyés à la décharge », explique Judith Torres, fondatrice de l’organisation.
De mars 2020 à janvier 2022, sur la base de thLes habitudes typiques de la ville en matière d’élimination des déchets, plus de 2 tonnes de plastique auraient dû arriver à sa principale usine de recyclage. Au lieu de cela, moins de 1 tonne s’est présentée, disent les responsables de l’usine. Torres dit que le reste – y compris la vague de produits jetables liée à la pandémie – est allé directement à la décharge.
Grâce à des programmes éducatifs dans les écoles et à des événements communautaires, son organisation rappelle aux résidents qu’ils peuvent faire une différence en utilisant du tissu plutôt que des sacs jetables.
« Nous parlons de recyclage parce qu’il faut le faire, mais pour nous, c’est la pire et la meilleure solution que nous ayons », dit-elle. « La meilleure chose à faire serait d’arrêter d’utiliser du plastique, et alors il ne serait pas nécessaire de recycler. Ce serait l’idéal.
Un groupe a bénéficié de la situation : les 900 récupérateurs de la ville, qui gagnent jusqu’à 1 000 pesos (49 dollars) par jour en séparant le papier, le carton, le verre et le plastique des autres déchets et en les vendant aux centres de recyclage.
« Le plastique qui est arrivé à la décharge a augmenté de 80 % à 90 % lorsque la pandémie était à son point le plus fort », explique Javier Chacón, qui travaille dans cette industrie informelle depuis 21 ans. « C’était une bonne affaire pour nous, collectionneurs de plastique. »
Alors que les autorités cherchent un nouveau site d’enfouissement et que le ministère du Développement urbain et de l’Écologie s’efforce de renforcer l’interdiction des plastiques de 2019, Diabb et d’autres militants écologistes prévoient de continuer à encourager les résidents à éviter de créer plus de déchets que nécessaire – pour leur propre santé, sinon celle de la Terre.
« Le voyage que ce plastique finit par faire signifie que nous allons soit le respirer, soit le manger », explique Diabb. « Il n’y a pas d’autre alternative. »