VICTORIA FALLS, ZIMBABWE — À l’intérieur du marché d’art et d’artisanat de Sinathankawu à Victoria Falls, Amon Kunda polit une sculpture en attendant les clients.
Le marché est bordé d’étals qui vendent des perles, des sculptures sur bois de différentes tailles et textures, et d’autres souvenirs. Les marchandises sont soigneusement disposées, chaque pièce étant la preuve d’une main habile. D’autres commerçants – dont certains sont eux-mêmes des artisans – s’assoient dans leurs étals et polissent leurs produits. Comme Kunda, ils attendent des clients, principalement des touristes locaux et internationaux qui visitent la ville pour des attractions telles que les chutes Victoria, l’une des plus grandes cascades du monde. Ces attractions garantissent un marché prêt. Mais aujourd’hui, seuls quelques clients ont visité.
Kunda vit à Chinotimba, une banlieue à haute densité de Victoria Falls connue pour ses centres de villégiature, et possède une boutique sur le marché des arts et de l’artisanat depuis 17 ans. « J’ai construit une maison et j’ai mis mes deux garçons à l’école en vendant des objets d’art et d’artisanat », dit le père. « Mais les hôtels et les lodges ont volé notre entreprise. »
Les commerçants d’art et d’artisanat locaux de ce haut lieu touristique dénoncent la concurrence croissante des hôtels et des lodges, qui, selon eux, non seulement vole leur patrimoine, mais leur refuse un moyen de subsistance. Les commerçants soutiennent que la concurrence s’est aggravée pendant la pandémie, lorsque les restrictions de mouvement ont signifié que les touristes – locaux et internationaux – séjournaient dans leurs hôtels, incitant les hôtels et les lodges à vendre des souvenirs directement aux visiteurs. Même après l’assouplissement des restrictions, les hôtels ne se sont pas arrêtés, de sorte que maintenant, moins de touristes achètent directement auprès de commerçants informels.
« Les gens étaient prudents lorsqu’ils se déplaçaient », explique Nguquko Tshili, secrétaire général de l’Adam Stander Traders Association, une association d’entreprises d’art et d’artisanat des chutes Victoria. « Ils ont acheté des curiosités dans les hôtels et les lodges où ils séjournaient. » Entre 500 et 600 commerçants ont été touchés à Victoria Falls seulement, dit Tshili.
Pour les commerçants d’art et d’artisanat comme Kunda, l’industrie est leur bouée de sauvetage, et ils constituent une partie importante de son infrastructure. Les produits d’art et d’artisanat se classent au cinquième rang des 13 produits et services, selon les données gouvernementales de 2018, en termes de pourcentage de produits consommés par les touristes, tels que les services de restauration et de boissons, les services d’hébergement et les services d’agence de voyages. Les visiteurs étrangers ont dépensé 12,1 % de leurs dépenses totales en arts et métiers cette année-là.
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Le conflit entre les hôtels de Victoria Falls et les commerçants d’art et d’artisanat ne se limite pas à la perte d’affaires, explique Daves Guzha, un expert en arts renommé et producteur de théâtre basé à Harare. Guzha craint que si ce secteur d’activité ne reste pas viable pour les commerçants et qu’ils perdent face aux grands hôtels, ils perdront plus qu’une bouée de sauvetage. Ils perdront leur culture.
Rayton Ncube a passé 22 ans dans le commerce de la curiosité; c’est son identité. « Les hôtels et les lodges devraient s’en tenir à leur activité principale d’offrir un hébergement aux touristes et ne pas interférer avec notre entreprise, qui est notre seule source de subsistance », explique Ncube, père de quatre enfants.
La solution, dit Ncube, est que la municipalité s’assure que les entreprises s’en tiennent à fournir les services pour lesquels elles sont autorisées. « Notre plus grand défi est qu’il n’y a pas de loi ou de clause dans les lois locales qui empêche les hôtels et les lodges de vendre des artefacts », a déclaré Tshili, secrétaire général de l’association des commerçants. « Nous sommes actuellement en train de faire pression sur la municipalité pour qu’elle comprenne une clause qui protège nos entreprises. » Il dit que la clause empêchera les opérateurs hôteliers de vendre des curiosités.
Les exportations d’art et d’artisanat du Zimbabwe ont atteint environ 10,5 millions de dollars en 2019, principalement destinées à l’Afrique du Sud, à l’Europe et aux États-Unis.
Les commerçants d’art et d’artisanat locaux affirment que les hôtels et les lodges non seulement volent leur patrimoine, mais leur refusent un moyen de subsistance.
Mandla Dingani, porte-parole de la municipalité de Victoria Falls, affirme que les entreprises sont libres d’offrir les services qu’elles souhaitent, si elles sont autorisées. « [The municipal] les licences du conseil en fonction des services rendus par le demandeur, et dans ce cas, les hôtels en question ont été dûment autorisés pour leurs services et les magasins d’artisanat domiciliés dans leurs zones d’activité », a déclaré Dingani.
Les licences sont régies par la loi sur les licences de magasin, qui ne discrimine pas l’intention d’une entreprise de s’aventurer dans un type d’entreprise, dit Dingani. « Dans le même esprit, il n’est pas interdit à l’autorité locale d’accorder des licences aux hôtels qui ont l’intention de s’aventurer dans la vente d’artefacts. »
Brian Ndlovu, directeur commercial de Teak Lodge à Aerodrome, une banlieue à faible densité de Victoria Falls, a déclaré que la municipalité avait autorisé l’hôtel à vendre de l’artisanat en 2016. Dans la plupart des cas, dit-il, leurs clients préfèrent un guichet unique. Il ajoute qu’entre 2014 et 2015, le tourisme a explosé. Le lodge y voyait une opportunité d’étendre ses activités.
Nqobizitha Mangaliso Ndlovu, ministre de l’Environnement, du Climat, du Tourisme et de l’Hôtellerie, a déclaré que le conflit actuel relevait de la compétence de la municipalité, qui est responsable de la délivrance des licences commerciales. Mais il considère le secteur des arts et de l’artisanat comme une partie du tourisme qui apporte une contribution significative à l’économie du pays. « En tant que ministère, nous nous assurons de soutenir le secteur de la meilleure façon possible », dit-il.
Le tourisme au Zimbabwe a apporté des contributions majeures en dehors de l’emploi, selon une étude publiée dans l’African Journal of Hospitality, Tourism and Leisure. Par exemple, les touristes internationaux dépensent des devises étrangères, ce qui augmente les réserves de devises du Zimbabwe.
Tshili dit que l’association des commerçants en est aux premières étapes de la rédaction d’une proposition à la municipalité. Dingani confirme que la municipalité de Victoria Falls n’a pas encore reçu de plainte officielle de commerçants locaux. Pendant ce temps, il exhorte les hôtels, les artisans et les commerçants à engager un dialogue et à trouver la meilleure façon de travailler ensemble – « de la chaîne de production jusqu’à l’argument de vente ».