MUTARE, ZIMBABWE — En l’espace de deux semaines, Tendai Rode a enterré sept de ses enfants. Le plus jeune avait 3 ans et le plus vieux, 9 ans.
Rode a eu 15 enfants avec ses trois épouses avant que sept d’entre eux ne succombent à la rougeole en septembre dernier. Ne rien faire pendant que ses enfants mouraient « mystérieusement » n’était plus une option pour lui. Auparavant, l’homme de 41 ans – qui vit dans une zone rurale de la province de Manicaland, à environ 320 kilomètres (199 miles) de la capitale Harare – n’avait jamais visité d’hôpitaux ni utilisé la médecine moderne. Lorsque son cinquième enfant est mort, Rode a décidé de consulter un médecin. Cela signifiait aller à l’encontre de sa foi.
Les membres de l’Église de la foi apostolique Johane Marange, comme Rode, refusent tout traitement médical, même dans les cas les plus graves de blessure ou de maladie, parce qu’ils croient que seul Dieu peut guérir. Mais maintenant, les choses ont changé non seulement pour Rode mais aussi pour toute sa famille. Ils ont complètement cessé d’aller à l’église. Un sentiment perpétuel de regret plane sur son quotidien depuis la mort de ses enfants. « Peut-être que si mes enfants avaient été vaccinés ou vaccinés à la naissance, ils auraient été protégés contre la maladie », dit-il.
Les enfants de Rode sont morts lors d’une épidémie de rougeole au Zimbabwe qui, en octobre 2022, avait entraîné 744 décès et 7 504 nouveaux cas enregistrés. Le premier cas est venu du Manicaland en avril dernier. Dans la plupart des cas, les enfants appartenaient à l’Église apostolique. Mais cette récente épidémie oblige certains dirigeants des églises apostoliques du pays à reconsidérer leur position sur la médecine et à conduire des membres comme Rode dans les hôpitaux, au mépris des idéologies religieuses anti-médecine moderne auxquelles ils se sont accrochés pendant des décennies.
Le Zimbabwe n’est pas étranger aux épidémies de rougeole. Selon une étude du National Center for Biotechnology Information des États-Unis, le pays a connu une épidémie en 2010, enregistrant plus de 7 754 infections et 517 décès. Des épidémies non documentées se sont également produites en 1983, 1986 et 1988, aucune n’ayant de lien quelconque avec les églises apostoliques. Mais cette récente épidémie a spécifiquement affecté la communauté ecclésiale. Kuziva Banga, le conseiller du quartier 24 du village de Mutsago, qui est régulièrement en contact avec les agents de santé du village qui visitent les maisons et encouragent les parents à vacciner leurs enfants, dit qu’après l’épidémie, il a vu des membres de la communauté qui n’avaient jamais l’habitude de consulter un médecin visiter les hôpitaux.
« Certains membres des groupes de l’Église apostolique visitent même les hôpitaux dans l’obscurité la nuit afin qu’ils ne puissent pas être vus par les autres membres de l’Église qui cherchent à se faire vacciner contre la rougeole », dit-il.
Une mère de trois enfants qui a demandé l’anonymat pour protéger son identité des autres membres de l’église dit que lorsque les enfants de son village ont commencé à tomber malades, elle n’était pas inquiète parce qu’elle pensait que les enfants tombaient souvent malades, même si à cette époque ses deux enfants avaient déjà développé l’éruption cutanée. Mais quand une semaine passait et que les enfants mouraient les uns après les autres, elle a commencé à s’inquiéter. Elle a pris une décision. « Je n’allais pas perdre mes enfants, alors que j’avais encore la possibilité de faire quelque chose à ce sujet », dit-elle. Sans le dire à son mari, qui travaille et vit dans une ville voisine, elle a emmené ses enfants à la clinique. « Je suis allée après 17 heures, quand peu de gens sont dehors, pour éviter d’être vue par les autres membres de l’église », dit-elle, ajoutant qu’elle n’a toujours pas parlé des vaccinations à son mari. « Un jour, quand je lui dirai qu’il pourra me pardonner et me remercier d’avoir sauvé la vie de nos enfants », dit-elle.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis recommandent que tous les enfants reçoivent deux doses du vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, en commençant par la première dose à l’âge de 12 à 15 mois et la seconde à l’âge de 4 à 6 ans. Les enfants peuvent recevoir la deuxième dose plus tôt tant que c’est au moins 28 jours après la première. Au Zimbabwe, selon une enquête auprès des ménages menée en 2019 par le Fonds des Nations Unies pour l’enfance (UNICEF) et le bureau national des statistiques, les enfants de parents de sectes apostoliques sont les moins susceptibles de recevoir le vaccin contre la rougeole.
Les églises au Zimbabwe appartiennent à deux grandes catégories: les églises missionnaires et les églises autochtones africaines. Les indigènes zimbabwéens, plutôt que les missionnaires de l’extérieur du pays, ont fondé des églises indigènes telles que l’église apostolique. La première église apostolique a été fondée dans les années 1930 au Manicaland, et la région de l’est du Zimbabwe compte aujourd’hui le plus grand nombre d’églises apostoliques dans le Manicaland. pays. Un rapport de l’UNICEF de 2011 estimait que le mouvement apostolique du pays comptait plus de 2,5 millions de membres et 160 groupes. Même s’il n’existe pas de statistiques officielles exactes sur la population actuelle, en 2022, l’Union pour le développement des Églises apostoliques au Zimbabwe en Afrique (UDACIZA), une organisation qui représente les Églises indépendantes africaines, affirme que le nombre de membres est de 450 à 500 groupes d’Églises. Les groupes religieux les plus importants, Johane Marange et Johane Masowe, sont originaires des régions de Marange et Makoni dans le Manicaland, respectivement. Bien que similaires, les deux diffèrent principalement selon qu’ils tirent leur théologie et leur spiritualité de la Bible (le Marange) ou directement des appels du Saint-Esprit.
La plupart des membres de l’église portent des vêtements blancs à l’église. Les hommes sont chauves avec des barbes et les femmes ne se font pas coiffer. Les membres se rassemblent dans des espaces ouverts, pas dans des bâtiments d’église. La polygamie est autorisée, les filles sont mariées tôt et les membres se marient au sein de l’église. Parce que la doctrine interdit de consulter un médecin, les vaccinations – même contre les maladies mortelles – sont interdites.
Mais les choses changent lentement. Andby Makururu, chef du groupe apostolique Johane Masowe (le cinquième d’Afrique), dit que la vaccination est maintenant un évangile qu’il prêche à ses fidèles dans tout le pays. Dans chacune de ses assemblées, il a nommé quelqu’un pour enregistrer les noms des enfants qui ont été vaccinés contre la rougeole et la poliomyélite. Makururu dit que son église compte environ 45 000 membres dans les 10 provinces du Zimbabwe. « Les rapports que j’ai maintenant de près de la moitié des 10 provinces montrent que plus de 5 000 enfants ont été vaccinés jusqu’à présent. Ce chiffre exclut Manicaland, où les statistiques de notre église sont encore en cours de compilation », explique Makururu. Il dit avoir eu un dialogue avec au moins trois évêques de l’Église apostolique sur la question des soins de santé et de la recherche de soins médicaux. « Nous avons convenu, et j’espère qu’ils commenceront à encourager cela à leurs fidèles … qu’ils devraient leur enseigner le monde moderne… un mode de vie différent auquel nous devons nous adapter. Ce n’est pas comme si nous disions qu’ils ne devraient pas croire en la guérison d’en haut, mais ils devraient également intégrer des méthodes modernes », dit-il.
Philimon Handinahama, représentant principal des programmes à l’UDACIZA, dit que certaines églises ne demandent plus explicitement aux fidèles de ne pas aller à l’hôpital. Au lieu de cela, dans les congrégations, dit-il, les mots sont prononcés en langue shona sur le modèle de « mukandobayisa vana mozouya moreura mochenurwa », ce qui signifie que si une personne consulte un médecin, elle devra confesser ses péchés et demander pardon, « ce qui, d’une certaine manière, est un assouplissement des actions punitives, telles que le bannissement, souvent données à ceux qui vont à l’encontre des doctrines de l’église ».
UDACIZA engage des groupes apostoliques principalement dans le Manicaland par l’intermédiaire de coordinateurs provinciaux. « Pour Manicaland, nous avons identifié un président du groupe religieux Johane Marange, et nous espérons pouvoir y faire des percées majeures, car il se trouve que c’est le plus grand groupe d’église apostolique », a déclaré Handinahama.
Malgré des tentatives répétées pour les joindre, le groupe religieux Johane Marange n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
En septembre 2022, le ministère de la Santé et de la Protection de l’enfance a lancé une campagne nationale de vaccination ciblant les enfants âgés de 6 à 59 mois. Donald Mujiri, responsable des relations publiques et des communications au ministère, affirme que le ministère a reçu une réponse positive au cours de la campagne, qui cible principalement ceux qui ne croient pas aux vaccinations. « Certains ont répondu ouvertement, d’autres ne sont sortis que pendant la nuit, d’autres ont demandé que les vaccinations soient faites en privé chez eux afin que les autres membres de l’église ne les voient pas se faire vacciner », explique Mujiri.
Kudzai Emma Mudaharwi, la deuxième épouse de Rode, ne peut pas comprendre comment, en un rien de temps, elle, mère de cinq enfants, est soudainement devenue mère d’un enfant. Mudaharwi dit que si elle pouvait revenir en arrière, elle ferait tout différemment. « J’attends juste de savoir si la décision de mon mari de quitter cette église est pour de bon. J’espère qu’il le fera. … Si nous continuons à obéir aux règles de l’église, peut-être que nous ne nous retrouverons pas du tout avec des enfants », dit Mudaharwi.
Dans leur quartier, alors qu’une campagne de vaccination contre la polio est en cours, Rode a veillé à ce que ses enfants soient vaccinés. « Je ne prendrai plus aucun risque quand il s’agit de la santé de ma famille », dit-il.