MUTARE, ZIMBABWE — Pendant huit ans, dans une carrière autrement tumultueuse de reporter dans l’est du Zimbabwe, une chose a été une constante pour Paul : couvrir un tournoi interscolaire compétitif vieux de plusieurs décennies qui a catapulté de jeunes footballeurs zimbabwéens sur la scène mondiale. Il voyageait à travers le pays, rapportant chaque match pour le quotidien qui l’employait à l’époque. Une année, il est tombé sur un scoop.
« C’était une histoire dommageable à propos d’une filiale de » le sponsor du tournoi, dit-il. « Mais quand j’ai présenté l’histoire à mon éditeur, on m’a dit directement qu’elle ne serait pas publiée parce que la publication perdrait des revenus publicitaires. » Pendant le tournoi, le sponsor, un géant des boissons gazeuses, a diffusé quotidiennement des publicités pleine page.
Paul – qui, craignant des représailles, a demandé à n’être identifié que par son prénom – dit que c’est à ce moment-là qu’il a cessé de mener des enquêtes ambitieuses.
« Maintenant, quand je tombe sur des histoires sensibles impliquant de grandes agences de publicité, j’y renonce », dit-il. « C’est une perte de temps car de telles histoires ne seront pas publiées. »
Ces jours-ci, Paul travaille comme pigiste et est payé à l’article publié. Dans un bon mois, il peut gagner jusqu’à 250 $. Cela affecte les sujets qu’il choisit de couvrir, ainsi que la teneur dans laquelle il les aborde. « En fin de compte, je dois subvenir aux besoins de ma famille », dit-il, ajoutant que « écrire des histoires éthiques, équilibrées et bien documentées, et espérer être employé dans une salle de rédaction, est maintenant un rêve tiré par les cheveux ».
Bien que les niveaux de violence contre les professionnels des médias aient considérablement diminué depuis l’éviction de l’ancien président Robert Mugabe – tout comme les cas de journalistes emprisonnés et poursuivis en justice – ils restent, selon l’organisme international de surveillance de la liberté de la presse Reporters sans frontières, « un niveau alarmant et l’autocensure est couramment pratiquée pour éviter les représailles ».
« La censure peut prendre de nombreuses formes. La capture des médias est l’ennemi juré de la liberté des médias », a déclaré Tawanda Majoni, directeur d’Information for Development Trust, une organisation à but non lucratif qui soutient le journalisme d’investigation dans le pays. « Les annonceurs sont parmi les pires ravisseurs. »
La publicité est le principal modèle commercial des médias zimbabwéens, selon une étude réalisée en 2020 par Media Monitors, un groupe de réflexion local. Dans les trois principaux quotidiens du pays – The Herald, DailyNews et NewsDay – une part importante du contenu est allouée à la publicité, selon les chiffres de diffusion. Plus de 60% du DailyNews, qui compte près de 1 million de lecteurs à travers le pays, est dédié à la publicité.
« La publicité influence énormément la durabilité des opérations médiatiques », explique Farisai Chaniwa, directeur par intérim de Media Monitors. « Cela crée un dilemme éthique : lorsque les journalistes doivent demander des comptes aux annonceurs, publient-ils l’article et risquent-ils de perdre l’annonceur, ou font-ils grimper l’article et conservent-ils leur principale source de financement ? Malheureusement, dans la plupart des cas, c’est ce dernier choix qui prévaut. »
La journaliste indépendante Mandy Kanyemba en a fait l’expérience de première main. « J’ai écrit des histoires que je pensais être des articles d’enquête primés pour me faire dire que l’histoire ne répondait pas aux normes de publication », dit-elle. Une fois, elle a écrit un exposé sur une société minière qui déversait des effluents dans la principale source d’eau d’un village, mais le journal avec lequel elle publiait habituellement – et avec lequel la société faisait régulièrement de la publicité – a tué l’histoire, dit-elle. Elle l’a ensuite envoyé à une autre publication. N’ayant aucun lien avec l’annonceur, il a publié l’article.
« C’est l’économie politique des médias », explique Njabulo Ncube, coordinateur national du Forum national des rédacteurs en chef du Zimbabwe. « Celui qui paie le joueur de cornemuse choisit la mélodie. »
« Nous ne pouvons pas négocier avec les employeurs au nom de leurs membres pour de meilleures conditions de travail qui incluent les salaires. » Président de la Commission zimbabwéenne des médias
Cela a également brouillé les incitations pour les journalistes, en particulier ceux qui n’ont pas de flux de revenus réguliers. Le journalisme « à enveloppe brune » – la pratique consistant à payer des journalistes pour tuer une histoire peu flatteuse – est très courant au Zimbabwe. « Dans certains cas, le journaliste s’adresse en fait à l’organisation ou aux personnes impliquées dans l’histoire », explique Paul, avant d’expliquer que le journaliste peut proposer d’arrêter de poursuivre l’histoire pour une somme d’argent. « Les salaires des journalistes sont très bas, et pour les pigistes qui sont payés à l’article, ils sont encore plus bas. Dans certains cas, vous pouvez négocier combien vous voulez, en fonction de l’ampleur de l’histoire.
Cette pratique a des implications non seulement pour la liberté de la presse, mais aussi pour l’accès à l’information, dit Majoni. « Là où il y a des pots-de-vin systématiquesDonner et donner, cela signifie que les journalistes peuvent aller chercher des informations, les obtenir – mais ensuite ne les transmettront pas. »
Ruby Magosvongwe, présidente de la Commission des médias du Zimbabwe, un organe constitutionnel chargé de réglementer l’industrie, affirme que le journalisme « enveloppe brune » ne disparaîtra pas sans s’attaquer aux problèmes structurels sous-jacents. « Tant que les journalistes seront mal rémunérés et que les conditions de service seront mauvaises, nous aurons affaire à des personnes exposées aux abus », dit-elle, ajoutant que la question dépasse le cadre de la commission. « Nous ne pouvons pas négocier avec les employeurs au nom de leurs membres pour de meilleures conditions de travail qui incluent les salaires. »
La publicité au Zimbabwe, dit Chaniwa, est une extension du contrôle politique. « Les plus grands annonceurs du pays sont des entreprises semi-publiques. [state-owned organizations], de sorte que le gouvernement contrôle où ces entités font de la publicité », dit-elle. Il est donc difficile de publier des articles critiques à l’égard du gouvernement. En outre, une licence délivrée par l’État est nécessaire pour exploiter un groupe de médias au Zimbabwe, ce qui peut être perçu comme une forme de contrôle politique. Selon la Commission zimbabwéenne des médias, en août 2019, le Zimbabwe comptait 116 journaux enregistrés, dont 33 étaient opérationnels ; 16 stations de radio; et trois stations de télévision, dont une émettait à l’époque.
Certaines entreprises privées font de la publicité dans tout le spectre, dit Chaniwa, une pratique qui les isole des critiques dans les médias grand public. « Habituellement, des histoires négatives à leur sujet sont vues sur des plateformes de médias alternatifs, telles que de petites publications en ligne », dit-elle. Sur Internet, la logique économique est différente : les histoires qui sont balayées sous le tapis dans les médias traditionnels sont publiées plus facilement en ligne parce qu’elles ont tendance à devenir virales et à augmenter les clics et les vues – ce qui, à son tour, génère plus de revenus grâce aux publicités numériques.
De nombreuses publications en ligne ont vu le jour pendant la pandémie de coronavirus. « Certains d’entre eux sont dirigés par d’anciens rédacteurs en chef de grands organes de presse qui cherchent à se libérer de l’ingérence éditoriale et de la censure », explique Chaniwa, ajoutant que cela a contribué à diversifier le paysage médiatique zimbabwéen. Shingirayi Vambe, éditeur du Post on Sunday en ligne, est l’un d’entre eux. Les facteurs structurels sont importants, dit-il, mais les perspectives des éditeurs – qu’ils se considèrent d’abord comme des chiens de garde et ensuite pour les entreprises, par exemple – jouent également un rôle. Quant à Vambe, il dit qu’il n’a aucun problème à publier une bonne histoire si c’est la vérité. « Si nous perdons des publicités, qu’il en soit ainsi. Au moins, nous aurions rempli notre devoir d’informer les gens », dit-il.
Loughty Dube, directeur exécutif du Voluntary Media Council of Zimbabwe, un organisme professionnel d’autoréglementation qui promeut une conduite éthique dans les médias, affirme que la numérisation peut être la voie à suivre pour les médias traditionnels qui voient leur indépendance compromise par une dépendance excessive à l’égard des publicités d’entreprise. À certains égards, la pandémie de coronavirus a déjà relancé le processus, forçant les points de vente à devenir plus légers et plus agiles à mesure que les revenus publicitaires diminuaient – bien que l’on ne sache toujours pas à quoi ressembleraient les nouveaux modèles commerciaux. Pourtant, Dube semble optimiste. « Les organes de presse peuvent utiliser cette nouvelle vague », dit-il, « pour rester pertinents et objectifs. »