KAMPALA, OUGANDA — L’ancienne journaliste Irene Abalo Otto regarde les interviews qu’elle a réalisées lorsqu’elle travaillait comme journaliste à la télévision. Maintenant, elle passe la majeure partie de sa journée allongée sur son lit à reposer son pied à la suite d’une blessure qu’elle a subie au cours d’un après-midi de février qui a changé le cours de sa vie.
La mère de trois enfants était au sommet de sa carrière de journaliste en travaillant pour Nation Media Group, la plus grande organisation médiatique indépendante d’Afrique de l’Est et du Centre, lorsqu’elle a été envoyée couvrir une conférence de presse. L’après-midi chaud de février 2021 s’est terminé par une attaque qui l’a gravement blessée à la jambe, une blessure qui lui fait encore mal et l’oblige à porter un support pour son pied et sa cheville. Elle a encore du mal à marcher et à conduire une voiture. Le traumatisme physique et mental des événements de ce jour-là a contraint Abalo à abandonner son travail et ses études.
La mère célibataire affirme qu’elle a été blessée par un officier de la police militaire, membre des Forces de défense du peuple ougandais, les forces armées ougandaises, employées par l’État, qui comptent 46 000 hommes. L’attaque d’Abalo n’était pas un incident isolé. De nombreux cas de violence contre les journalistes ne sont pas signalés en raison d’une perte de confiance dans le système judiciaire, explique Rose Mary Kemigisha, responsable principale des droits de l’homme à la Commission ougandaise des droits de l’homme, un organe gouvernemental doté de pouvoirs constitutionnels mis en place pour protéger les droits humains de tous les citoyens, comblant ainsi le fossé entre le gouvernement et le peuple ougandais. Aujourd’hui, un groupe de reporters a uni ses forces pour créer un front uni contre la violence infligée aux journalistes dans l’exercice de leurs fonctions. Ensemble, ils ont réussi leur quête de justice.
Alors que de nombreuses attaques ne sont pas signalées, les chiffres du Réseau des droits humains pour les journalistes – Ouganda, une organisation à but non lucratif fondée en 2005 et axée sur les droits des journalistes, montrent que 131 cas de violations des droits humains et d’abus contre des journalistes et des professionnels des médias ont été signalés en 2021. Pendant la pandémie, ces chiffres étaient plus élevés, avec 174 cas en 2020. 165 cas supplémentaires ont été signalés en 2019. Les plaintes portaient notamment sur des agressions, des arrestations et détentions illégales, l’arrêt de stations de radio, la confiscation et la détérioration de matériel, le blocage de l’accès et les cyberattaques. Le rapport a noté que la plupart des agressions ont eu lieu pendant les élections et les campagnes.
« La violence se manifeste sous tant de formes et de personnes différentes », explique Robert Ssempala, directeur exécutif du réseau. Il dit que certaines des personnes qui attaquent les journalistes pendant qu’ils travaillent sont des policiers, des membres de l’armée et même des politiciens et leurs partisans.
Ruth Ssekindi, directrice des plaintes, des enquêtes et des services juridiques à la Commission ougandaise des droits de l’homme, affirme que l’organisation enquête sur toutes les plaintes qu’elle reçoit. Les membres organisent des tribunaux pour certaines affaires et conseillent le gouvernement sur la liberté des médias.
Pour Abalo, l’image de son agresseur est encore vive. Elle dit qu’elle se souvient clairement de son agresseur, en uniforme vert armée et protégé par un casque rouge et des mains gantées de noir tenant un fusil d’assaut AK-47. C’est l’uniforme d’un officier militaire, déployé à la conférence de presse en cas de comportement indiscipliné; Leur présence est courante lors d’événements impliquant le parti d’opposition. Des militaires, rejoints par la police, ont regardé une foule se rassembler devant les bureaux du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés pour une conférence de presse dirigée par Robert Kyagulanyi Ssentamu, dirigeant de la Plate-forme d’unité nationale (NUP) et ancien candidat à la présidence. Mais alors que les gens attendaient d’entendre une mise à jour sur l’enlèvement présumé de partisans du NUP en 2021, la scène a rapidement tourné au chaos.
Alors qu’elle enregistrait la conférence de presse, dit Abalo, elle a entendu les cris des gens battus et, craignant pour sa propre sécurité, a couru vers la voiture en mouvement qui l’avait transportée à l’événement. Bien qu’elle soit arrivée à la voiture, un officier militaire qui la suivait juste derrière elle a attrapé sa jambe et l’a attaquée avec une « barre métallique avec des clous », déchirant son pantalon dans le processus, dit-elle.
Le général de brigade Felix Kulayigye, porte-parole des Forces de défense populaires ougandaises, affirme que les médias ne montrent pas toujours les deux versions de l’histoire. « Les coups ne sont pas justifiables, et parfois ils sont provoqués », dit-il. « Parfois, les journalistes sont parmi les émeutiers, et qui pensez-vous sera épargné ? Il y a un besoin de respect mutuel de part et d’autre. »
John Cliff Wamala, journaliste et visage familier de NTV Ouganda, dit qu’il a également été battu alors qu’il couvrait la même conférence de presse à laquelle Abalo a assisté; Les deux journalistes ont partagé une voiture à l’hôpital après avoir été blessés.
« Nous sommes confrontés à toutes les formes d’intimidationLes forces de sécurité quand elles ne veulent pas que les journalistes couvrent certains sujets », explique Wamala, ajoutant que pendant des mois après l’attaque, il n’a pas pu se tenir debout en plein soleil en raison de graves maux de tête.
Wamala travaille toujours comme journaliste; Sa passion pour la couverture des questions d’intérêt humain le motive. « Je me sens plus encouragé à poursuivre ma carrière parce que c’est une profession qui me tient à cœur », dit-il.
Ssempala dit que de nombreux journalistes sont intimidés par leurs agresseurs, ne voient aucun espoir de justice et ne prennent pas la peine de rapporter les attaques. Certains quittent même la profession et « choisissent plutôt des emplois plus sûrs qui ne les mettent pas en danger », ajoute Sempala, expliquant que cela a créé un énorme vide dans la profession « parce que beaucoup ne veulent pas être malmenés par des forces de sécurité trop zélées ».
James Kusemererwa, directeur des droits de l’homme et des services juridiques de la police ougandaise, encourage les journalistes à être vigilants et à rechercher la justice.
« Lorsque vous vous asseyez sur vos droits, l’équité ne vient pas à vous », dit-il. « La police ne travaillera pas sur leurs dossiers à moins qu’il n’y ait un plaignant. Tout le monde doit soutenir les journalistes lésés pour obtenir justice. »
Il dit que les journalistes qui ne se sentent pas à l’aise de porter plainte auprès de la police devraient s’adresser à la Commission des droits de l’homme ou au Centre africain pour le traitement et la réhabilitation des victimes de la torture. Des lois sont en place pour garantir que ceux qui sont attaqués obtiennent justice, ajoute-t-il.
Abalo n’a pas porté plainte contre son agresseur, se concentrant plutôt sur sa guérison. Aucune compensation ne remplacera ce qu’elle a perdu, et les poursuites réussies pour ces incidents sont rares, dit-elle. Nandudu Diana Flavia Okia, chargée de programme pour l’aide juridique et le soutien au Réseau des droits de l’homme pour les journalistes – Ouganda, affirme qu’au cours des sept années où elle a travaillé pour l’organisation, seuls deux journalistes ont gagné leur procès contre ceux qui les ont attaqués alors qu’ils travaillaient à Kampala.
A Entebbe, dans le district de Wakiso, une zone qui entoure en partie la capitale, un groupe de journalistes refuse de garder le silence. Reconnaissant leur pouvoir en nombre, ils ont créé l’Association des journalistes d’Entebbe après que trois journalistes de la région ont été battus et que leur équipement a été détruit pendant les campagnes menant aux élections générales de 2016, selon l’association.
Après l’attaque, le groupe s’est non seulement uni, mais a également contacté les 20 journalistes de la région pour lutter contre les délinquants. Tous n’ont pas accepté l’invitation, mais en tant qu’association de 15 membres, ils ont porté leur cas devant les tribunaux collectivement. Ils ont gagné contre cinq partisans du parti au pouvoir dans le pays, le Mouvement de résistance nationale, au pouvoir depuis 1986. Depuis lors, « nous avons été épargnés par toute forme de violence parce que les auteurs savent que les journalistes sont unis », explique Diana Kibuuka, secrétaire générale de l’association, qui ne faisait pas partie des journalistes frappés lors de l’attaque.
Abalo travaille maintenant dans les limites de sa maison à Bukoto, une banlieue de Kampala, passant la plupart de son temps allongée sur son lit pour soulager la douleur dans sa jambe. Les analgésiques qui lui ont été prescrits ont causé des ulcères, mais le traitement en cours s’avère difficile depuis que son assurance médicale est épuisée. Elle a pu reprendre ses études et sa carrière, en travaillant comme coordinatrice de projet pour l’Association mondiale des éditeurs de presse, une organisation à but non lucratif qui promeut la liberté de la presse, en organisant des formations en ligne depuis chez elle. Mais le fait d’être sur le terrain lui manque.
« Je ne veux vraiment pas écrire des articles à partir de communiqués de presse sans comprendre ce que j’écris », dit Abalo. « Je veux observer, sentir ce qui se passe dans l’environnement, entendre ce que les gens disent. Parce que je ne suis pas capable de le faire, je ne peux pas pratiquer le journalisme maintenant. »