KITGUM, OUGANDA — Abya Mwaka est habituée aux gémissements constants des générateurs. Ils sont devenus indispensables pour les petites entreprises de Kitgum, un district du nord de l’Ouganda.
Une partie du bruit provient de son propre générateur, sur lequel il compte lorsqu’il n’y a pas d’électricité. Le jeune homme de 28 ans dit qu’il ne reçoit de l’électricité que trois jours par semaine. Les autres jours, il doit débourser un minimum de 50 000 shillings ougandais (environ 14 dollars) en carburant de générateur par jour si son entreprise, qui fournit des services de dactylographie, d’impression et de photocopie, doit rester ouverte. Au fil du temps, il a dû doubler le coût de ses services, ce qui signifie moins de clients et moins de profits.
Comme Mwaka, les propriétaires de petites entreprises du nord de l’Ouganda, qui est principalement rural, disent qu’ils subissent des pertes en raison d’un approvisionnement en électricité incohérent dans la région. Le problème continue de marginaliser une partie du pays où les niveaux de pauvreté sont plus élevés que dans les régions du centre et de l’ouest, selon un rapport de 2019 du Bureau ougandais des statistiques.
Mais les pannes ne sont pas dues au manque d’électricité. L’Ouganda produit plus d’électricité qu’il ne peut en consommer. En 2020, il avait un excédent de 532 mégawatts, selon les données de l’Autorité de réglementation de l’électricité, une agence gouvernementale. L’offre excédentaire devrait atteindre 1 000 mégawatts une fois que le projet hydroélectrique de Karuma – en construction le long du Nil, avec le plus grand barrage d’Afrique de l’Est – sera terminé.
Malgré le surplus d’électricité, seulement environ 32% des résidents des zones rurales – où vit la majorité de la population du pays – sont connectés au réseau national. Au Kenya voisin, environ 62% de la population rurale a accès à l’électricité.
« Parfois, il s’éteint pendant deux heures et d’autres fois toute la journée, c’est pourquoi je dois avoir un générateur de secours », explique Peter Ocanwat, qui exploite un cybercafé et fournit des services d’impression et de photocopie à Kitgum.
Les responsables affirment que l’alimentation électrique incohérente et faible dans cette région est due à plusieurs facteurs, notamment les pratiques culturelles locales telles que la chasse et le brûlage de brousse, qui endommagent le réseau. Okaasai Sidronious Opolot, ministre d’État à l’Énergie, affirme que pendant la saison sèche de novembre à juin, les chasseurs brûlent des buissons, ce qui entrave la distribution d’électricité.
Certaines communautés enlèvent également les fils qui maintiennent les poteaux électriques en place pour piéger les animaux sauvages, explique Richard Mawugi, superviseur du district de Kitgum pour Umeme Limited, le principal distributeur d’électricité du pays. Et d’autres utilisent les fils comme boulons pour les charrues à bœufs.
Mwaka, le propriétaire de l’entreprise, convient que les habitants sont en partie à blâmer. Le problème s’est aggravé pendant la pandémie, dit-il, car les gens n’avaient pas les moyens de se payer de la viande après le confinement.
Mais le vandalisme n’est qu’une partie du problème. Le nord de l’Ouganda est peu peuplé. Les fermes, en particulier à la périphérie des villes, sont éloignées les unes des autres, séparées par des terres inutilisées. La société de distribution devrait couvrir de longues distances avec peu de retours, dit Opolot. « Ce serait très coûteux et non rentable. » Il voit l’énergie solaire, qui est moins chère, comme une solution pour les zones peu peuplées. Mais, dit-il, les habitants devraient l’installer eux-mêmes.
La pauvreté est également un grand défi, explique Zeus Misagga, responsable de l’énergie et de l’environnement chez Joint Energy and Environment Projects, une organisation locale à but non lucratif qui promeut l’énergie durable. Même si Umeme Limited étend le réseau, les gens pourraient ne pas être en mesure de se le permettre, dit-il.
Une alimentation électrique incohérente coûte déjà des opportunités d’emploi aux habitants. Margaret Lamwaka, députée du comté de Chua East dans le district de Kitgum, a déclaré que certaines industries qui prévoyaient d’ouvrir dans la région ont opté pour des endroits où l’électricité était stable. « Il y avait une usine de pétrole qui venait ici », dit-elle, « mais le pouvoir que nous avons n’est pas suffisant. »
Lamwaka reconnaît les tentatives précédentes d’augmenter l’alimentation électrique, mais accuse Umeme Limited d’utiliser des matériaux de qualité inférieure. « Certains des poteaux utilisés ont été mangés par des termites, d’autres brûlés par le feu, alors nous leur demandons maintenant d’utiliser des poteaux en béton qui ne sont pas affectés par ces aléas », dit-elle. Elle sait que cela pourrait prendre du temps. « Les fabriquer est un processus. »
Mawugi nie que les matériaux soient de qualité inférieure, car ce sont les mêmes matériaux utilisés dans tout le pays. Mais la région a besoin d’une attention particulière, dit-il, compte tenu de la culture et de la répartition de la population. Pour freiner le vandalisme, Mawugi dit que la société de distribution a déployé des équipes pour désherber autour des poteaux, afin qu’ils ne prennent pas feu pendant le brûlage de la brousse. « Nous avons également acquis une ligne sans frais, afin que les membres de la communauté puissent nous informer de tout incident de bris de fil ou d’incendie d’arbre. Nous aimerions avoir un pouvoir régulier, mais nous avons besoin que toutes les parties prenantes soient à bord et travaillent ensemble. »
C’est une décision que Charles Komaketch, dont l’entreprise de soudage serait trop coûteuse pour fonctionner sur un générateur, se réjouit. Cependant, il dit que l’entreprise devrait au moins informer les habitants des pannes planifiées par le biais de médias accessibles et mettre en place une technologie pour détecter les pannes à un stade précoce.
Pendant ce temps, Opolot dit que le gouvernement prévoit d’établir un centre de production d’énergie solaire, qui pourrait faire fonctionner des usines et des petites entreprises. Mais les sections locales devront attendre un peu plus longtemps, car les plans seront inclus dans le budget du prochain exercice financier, qui commence en juillet.
Mwaka s’inquiète de ces promesses, qui, selon lui, ne représentent jamais rien. Un bon exemple, dit-il, est un barrage que le gouvernement a promis de construire à Aruu Falls: il est en construction depuis plus de quatre ans.