RUFUNSA, ZAMBIE — Mary Phiri marche frêlement, essuyant parfois la rosée du matin de ses bras alors qu’elle cherche de la nourriture dans son champ de maïs. Elle s’arrête pour inspecter des tiges de maïs dans sa petite ferme à Rufunsa, un district rural situé à environ 160 kilomètres (100 miles) à l’est de la capitale, Lusaka.
« Les récoltes nous ont fait défaut », dit-elle.
Certaines de ses tiges de maïs se fanent à cause de la sécheresse, et celles qui ne le sont pas ont été infestées par des vers légionnaires. Après une longue recherche, elle trouve des citrouilles et des oreilles de maïs pas si saines. Elle les enveloppe dans son chitenge, un tissu coloré que les femmes zambiennes portent souvent autour de la taille, et retourne lentement chez elle, une petite hutte de boue avec un toit de chaume d’herbe. Elle s’allonge sur un tapis de roseaux pour se reposer et demande à sa fille de 16 ans d’allumer un feu à l’extérieur de la cabane. Ce serait leur seul repas de la journée avant que Phiri, une veuve vivant avec le VIH depuis 2014, puisse prendre ses médicaments antirétroviraux.
Les difficultés économiques causées par la pandémie de coronavirus, combinées à de mauvaises récoltes alimentaires en raison de précipitations irrégulières et d’épidémies de vers légionnaires, signifient que de nombreux Zambiens vivant avec le VIH n’ont plus une nutrition adéquate. Cela a rendu la prise de médicaments plus douloureuse et les a rendus vulnérables aux infections opportunistes.
Bien que les Zambiens vivant avec le VIH reçoivent gratuitement des médicaments antirétroviraux dans les centres de santé gouvernementaux, un apport alimentaire adéquat est resté un grand défi, explique Felix Mwanza, directeur de Treatment Advocacy and Literacy Campaign, une organisation de la société civile qui défend les personnes vivant avec le VIH/sida. « Nous voyons beaucoup de gens arrêter de prendre des médicaments antirétroviraux à cause du manque de nourriture », dit Mwanza. « Ils craignent les effets indésirables que les médicaments peuvent avoir sur leur corps une fois pris sans nourriture. »
Les médicaments antirétroviraux n’ont pas besoin d’être pris avec de la nourriture, mais le médicament peut laisser certains patients plus affamés et vouloir manger plus souvent, explique Corrine Zulu, une pharmacienne basée à Lusaka. De nombreuses études ont également montré que l’absence d’un régime nutritionnel peut réduire l’adhésion aux traitements médicamenteux antirétroviraux, selon une recherche publiée dans la revue Health Care Women International.
La situation pourrait empirer. Le changement climatique et les conditions météorologiques irrégulières en Zambie continuent de provoquer des événements extrêmes tels que des inondations et des sécheresses, qui ont entraîné des mauvaises récoltes, selon un rapport national publié en 2021 par la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.
La nutritionniste Tsitsi Kapandamake affirme que le manque de nourriture adéquate rend les personnes vivant avec le VIH sujettes à des complications. C’est parce que la prise de médicaments sur une mauvaise nutrition peut exacerber les effets secondaires et rendre une personne plus sensible à d’autres infections, endommageant davantage le corps. « Il est conseillé aux personnes dont le système immunitaire est affaibli d’avoir une alimentation diversifiée et de manger fréquemment des quantités suffisantes de nourriture pour les aider à combattre les infections », dit-elle.
La Zambie a l’un des taux d’infection par le VIH les plus élevés d’Afrique, avec environ 1,5 million de personnes vivant avec le virus. En 2020, le pays a enregistré environ 69 000 nouvelles infections à VIH, selon le Programme commun des Nations Unies sur le VIH/sida. La Zambie a adopté les lignes directrices de l’Organisation mondiale de la santé qui recommandent un traitement à toute personne testée positive au VIH, qu’elle présente ou non des symptômes de maladie. Un peu plus de 80 % des Zambiens vivant avec le VIH prennent des médicaments antirétroviraux.
La Zambie a l’un des taux d’infection par le VIH les plus élevés d’Afrique, avec environ 1,5 million de personnes vivant avec le virus.
Une étude sur la thérapie antirétrovirale dans les zones rurales de zambie, publiée en 2012 dans la revue Annals of Clinical Microbiology and Antimicrobials, a révélé qu’au moins 13 % des personnes séropositives n’adhéraient pas aux médicaments antirétroviraux en raison d’une insuffisance alimentaire. Et selon une étude publiée en 2017 dans l’African Journal of AIDS Research, 74 % des personnes séropositives interrogées ont déclaré avoir eu une faim grave.
Chrispin Makungu, un commerçant de vêtements d’occasion à Lusaka, dit qu’il y a deux ans, il a perdu sa sœur de 39 ans, qui a cessé de prendre des médicaments antirétroviraux parce qu’ils causaient des effets secondaires indésirables en raison du manque de nourriture.
« Elle avait des difficultés financières et n’avait pas les moyens de se procurer des repas appropriés », explique Makungu. « La drogue l’a rendue vraiment malade. Elle a cessé de les prendre et s’est améliorée, mais plus tard, elle est devenue encore plus malade et est morte.
Doreen Mwamba, ministre du Développement communautaire et des Services sociaux, a déclaré que le Le gouvernement tente d’identifier les familles qui n’ont pas les moyens de se nourrir et de les aider avec des allocations en espèces. « Nous travaillons dur pour nous assurer que chaque Zambien parvient à manger correctement », dit Mwamba.
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Depuis 2003, la Zambie gère un programme connu sous le nom de Social Cash Transfer pour aider les familles qui n’ont pas les moyens de se nourrir. Au début de 2022, le programme avait touché plus de 970 000 ménages, avec l’objectif d’atteindre plus de 1 million d’ici la fin de l’année, selon une analyse du ministère. Tous les deux mois, les bénéficiaires reçoivent 400 kwacha zambiens (environ 0,02 $), assez pour acheter environ 25 kilogrammes (55 livres) de farine de maïs. L’argent est distribué en espèces ou envoyé à des portefeuilles mobiles ou à des comptes bancaires.
« Mettre fin à la pauvreté est un problème multisectoriel qui touche tous les secteurs », dit Mwamba.
Mais le ministre dit que des fonds limités signifient que le gouvernement ne peut aider que les personnes qui répondent à certaines exigences. En tant que femme séropositive avec trois enfants, Phiri se qualifie. Mais elle ne reçoit pas l’argent. « Je ne le savais pas », dit-elle. « Je ne sais même pas où aller pour m’inscrire. »
Phiri dit qu’elle a bénéficié du Programme de soutien aux intrants agricoles, une initiative du ministère de l’Agriculture qui donne gratuitement des engrais et des semences aux agriculteurs, mais le manque de précipitations et l’infestation de vers légionnaires d’automne ont conduit à une récolte lamentable. Elle a pensé à déménager à Lusaka, où sa famille a vécu jusqu’en 2017, lorsque son mari est décédé du sida, pour essayer de trouver du travail. Mais sa maladie l’a laissée sans énergie. « Quand j’ai faim mais qu’il n’y a rien à manger, je deviens vraiment faible », dit Phiri.
Les morceaux de citrouille et de maïs qu’elle mange avec ses enfants sont bouillis et consommés avec de l’eau. À l’exception d’une tasse occasionnelle d’eau chaude mélangée à du sucre, elle n’a pas d’autre aliment pour compléter les nutriments dont son corps a grandement besoin. Elle sait que les médicaments qu’elle prend sont essentiels pour gérer le VIH, mais elle admet qu’à plusieurs reprises, la faim l’a amenée à envisager de les arrêter.
« Parfois, dit-elle, j’ai l’impression que les drogues pourraient me tuer. »