KAMPALA, OUGANDA — Aisha Rashid Lukwago a grandi autour des plantes médicinales. Son père était un éminent herboriste dans les années 1980, connu pour son travail de traitement des patients présentant des symptômes liés au VIH et au sida lorsque l’Ouganda était parmi les pays d’Afrique les plus durement touchés par la maladie.
Lukwago dit qu’après la mort de son père, elle voulait suivre ses traces, alors elle a commencé sa propre pratique de phytothérapie en 2006, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, alors qu’elle n’avait que 18 ans.
Aujourd’hui, elle est assise dans son bureau, un kiosque le long de l’une des rues les plus fréquentées de Namasuba, un quartier du centre de Kampala. À l’extérieur, une file de patients attend de la consulter sur une gamme de problèmes de santé: des ulcères à l’hypertension artérielle, en passant par le diabète et la perte de cheveux. Bien que sa pratique soit florissante, Lukwago dit que ces dernières années, l’accès aux plantes médicinales dont elle a besoin pour traiter ses patients est devenu de plus en plus difficile.
« Quand j’ai commencé, les forêts étaient gratuites et nous pouvions simplement aller dans la forêt de quelqu’un et ramasser les herbes », explique-t-elle. « Mais de nos jours, il faut payer même si c’est juste pour obtenir des feuilles de manguier. »
En Ouganda, 60% de la population dépend encore de la médecine traditionnelle pour les soins de santé quotidiens car elle est moins chère et plus accessible que la médecine occidentale. Mais la déforestation généralisée du pays, résultant de l’empiètement agricole, de la production de bois de chauffage et du développement urbain pour accueillir une population croissante, a entraîné une perte importante de plantes et d’herbes médicinales.
Les herboristes disent que parce que des plantes telles que Warburgia ugandensis, qui est utilisé pour traiter les symptômes du paludisme et de la toux, et Zanthoxylum leprieurii, utilisé pour traiter la tuberculose, sont devenues de plus en plus rares, la propriété forestière privée a augmenté, poussée par la prise de conscience que les propriétaires pourraient profiter de la demande croissante. Mais ces herbes curatives ne sont souvent pas bon marché.
« La seule solution durable pour moi était de cultiver ma propre forêt d’herbes », explique Lukwago, qui a acheté il y a cinq ans un terrain dans le district de Mukono, à environ 30 kilomètres (19 miles) de son cabinet privé. Elle a planté un jardin botanique de 5 acres qu’elle utilise maintenant pour l’approvisionnement en herbes de son cabinet.
Contrairement à Lukwago, de nombreux herboristes n’ont pas assez de terres pour cultiver leurs propres plantes.
Mathias Nakedde, guérisseur traditionnel depuis plus de 20 ans, dit qu’il y a quelques années, il dépensait 30 000 shillings ougandais (8 dollars des États-Unis) pour un approvisionnement de deux semaines. Aujourd’hui, le coût est passé à 80 000 shillings (environ 22 dollars), car il doit maintenant acheter les herbes aux propriétaires forestiers privés.
Parce que la plupart des terres forestières locales ont été défrichées ou privatisées, Nakedde doit parcourir de plus longues distances – parfois jusqu’à 300 kilomètres (186 miles) de Mpigi, sa ville natale dans le centre de l’Ouganda – pour accéder aux plantes dont il a besoin. « Cela signifie que cela peut prendre des jours pour obtenir certaines herbes », dit-il. D’autres espèces d’arbres, comme Prunus africana, qui est utilisé pour traiter les symptômes du cancer de la prostate, sont maintenant impossibles à trouver. Ces arbres « ont été abattus parce qu’ils font du bon charbon de bois », dit Nakedde. « Ces arbres précieux prennent plus de 10 ans à pousser. »
De 2001 à 2021, l’Ouganda a perdu 967 000 hectares (2,3 millions d’acres) de couvert forestier. Selon Global Forest Watch, un outil de surveillance en ligne basé sur l’imagerie satellitaire, la grande majorité de la perte de couvert forestier est le résultat de l’expansion de l’agriculture du pays, qui doit répondre aux besoins croissants d’une population qui est passée de 10 millions de personnes en 1970 à plus de 48 millions aujourd’hui.
« La rareté signifie que les prix augmentent », explique Nakedde. « Peu de patients peuvent se permettre les médicaments. Par exemple, les herbes que je vendais à 30 000 shillings ougandais [8 dollars] coûte maintenant 50 000 shillings [about 13 dollars]. Cela a également rendu le traitement coûteux. »
Peter Wandera, 62 ans, compte sur les herbes pour gérer les symptômes de son cancer de la prostate depuis deux ans. « J’utilisais la médecine occidentale avant, mais c’est devenu si cher », dit-il. Wandera pensait que le passage à la phytothérapie serait abordable, mais les prix ont augmenté au fil du temps. « Maintenant, au lieu de prendre le médicament quand j’ai mal, je ne peux l’utiliser que la nuit », dit-il.
« La seule solution durable pour moi était de cultiver ma propre forêt d’herbes. » herboriste
Comme accès La médecine occidentale reste limitée dans le pays, les Ougandais comptent beaucoup sur les guérisseurs traditionnels, qui sont beaucoup plus disponibles, avec un ratio d’un pour 400 patients, par opposition à un praticien de médecine occidentale pour 20 000 patients.
Gerald Ahabwe, secrétaire général de l’Association ougandaise de sociologie et d’anthropologie, affirme que la phytothérapie est utilisée depuis longtemps pour gérer une gamme de maladies courantes telles que le paludisme, les problèmes digestifs et respiratoires, le VIH et le sida, les maux de dents, les maladies de la peau et les complications de l’accouchement. Une étude réalisée en 2022 par la London School of Economics a révélé qu’au début de la pandémie, avant que les vaccins contre la COVID-19 ne soient disponibles, les patients ougandais optaient pour des traitements à base de plantes locaux pour gérer leurs symptômes.
Les Ougandais ne sont pas les seuls à utiliser largement les plantes médicinales. Selon un rapport du gouvernement, « près de 80 % des populations des pays en développement » utilisent la médecine traditionnelle comme traitement de première intention avant de se rendre dans un établissement de santé.
Yahaya Sekagya, fondateur de l’Institut de médecine traditionnelle Dr. Sekagya et directeur de Prometra, une entreprise dédiée à la préservation et à la restauration de la médecine traditionnelle africaine et de la science indigène, craint que le manque d’interventions gouvernementales, telles que l’investissement dans la recherche et la préservation des plantes médicinales, ne nuise à la médecine traditionnelle en Ouganda. « Il est nécessaire de [the] Le gouvernement allouera quelques acres de terre aux herboristes afin que nous puissions cultiver des arbres à valeur médicinale », dit-il.
Le professeur John Stephen Tabuti, ethnobotaniste du département de gestion de l’environnement de l’Université de Makerere, partage les préoccupations de Sekagya. « Au niveau institutionnel, peu de choses ont été faites pour protéger les connaissances autochtones associées à la phytothérapie », dit-il. « Il n’y a pas de politique pour protéger la phytothérapie ou les connaissances associées. »
Ces dernières années, le gouvernement ougandais a renforcé la sécurité dans la plupart des réserves forestières pour lutter contre la déforestation. Dans le cadre de ces efforts, il a également restreint l’accès des herboristes aux forêts, affirmant qu’elles contribuent à la perte d’arbres.
John Michael Odeke, un commerçant de l’Autorité nationale des forêts, dit que le mandat de son agence est de protéger les forêts existantes. « Nous le faisons en éloignant les herboristes qui contribuent à la destruction des arbres, par exemple en écorçant ceux qui ont une valeur médicinale », dit-il.
Certains praticiens ont souligné qu’un manque d’accès aux plantes médicinales pourrait conduire à une faute professionnelle, les médecins traditionnels s’appuyant sur des produits frelatés moins chers mais dangereux ou de qualité inférieure contenant des ingrédients inconnus dont l’interaction avec d’autres médicaments est difficile à surveiller. « C’est une menace pour la santé publique qui doit être prise au sérieux », explique Mukasa Joseph, herboriste basé dans le district de Mpigi.
Nakedde pense que la rareté des plantes et les prix plus élevés pousseront un nombre de plus en plus élevé de praticiens traditionnels à la faillite. « Je vais faire ma part et planter les quelques plantes que je peux juste pour alléger le fardeau financier qui pèse sur moi-même », dit-il. « Mais j’appelle le gouvernement et le monde à nous sauver du fardeau de la déforestation. »