SHEEMA, OUGANDA — Evangelista Kanohili est assise sur un tapis sur le sol en terre à l’extérieur de sa hutte de boue au toit de tôle à Bwayegamba, une paroisse rurale de l’ouest de l’Ouganda. Ses pieds nus poussiéreux sont tendus devant elle.
Ses orteils, du bout des pieds aux parties inférieures, juste au-dessus des boules de ses pieds, présentent de petites lésions enflées avec des taches noires, certaines aussi grosses que des pois. Au cours des trois derniers mois, les pieds de Kanohili ont été infestés de jiggers, de petites puces parasites qui s’enfouissent dans la peau, généralement sur les pieds. Les infections multiples provoquent des démangeaisons extrêmes et peuvent entraîner une maladie appelée tungiase, ce qui rend difficile la marche ou l’exécution même des tâches les plus élémentaires.
« Personne n’est venu m’aider », dit la grand-mère de 56 ans, alors qu’elle tend la main pour se gratter les orteils.
Les autorités de l’ouest de l’Ouganda luttent contre une épidémie de jiggers qui a frappé plusieurs villages ruraux et laissé les habitants qui vivent déjà dans l’extrême pauvreté incapables de se débrouiller seuls.
Ceux qui luttent contre la pauvreté dans les zones rurales sont plus susceptibles de contracter la tungiase parce qu’ils habitent dans des maisons avec des sols en terre, portent rarement des chaussures et sont souvent en contact étroit avec des animaux infestés de puces, selon une étude de 2020 publiée dans la revue Pathogens and Global Health. En analysant 27 études menées entre 1980 et 2020 en Ouganda et dans six autres pays africains au sud du Sahara, les auteurs ont constaté que la tungiase était répandue chez un tiers des plus de 16 300 participants.
Plus de 80 ménages dans cinq villages de Bwayegamba, dans le district de Sheema, ont été infestés de secousses dans l’épidémie actuelle, a déclaré Jonathan Kyalimanya, un dirigeant du conseil local.
« Certaines personnes ont été si gravement touchées que les jiggers ont attaqué la partie supérieure de leur corps, comme les bras et le dos », dit-il.
L’épidémie a été si dévastatrice que certains habitants l’attribuent à la sorcellerie, dit Kyalimanya. Mais les jiggers – également connus sous le nom de puces de sable ou chigoe – sont courants dans les pays tropicaux et subtropicaux, où ils affectent principalement les personnes âgées et les enfants âgés de 5 à 14 ans, selon l’Organisation mondiale de la santé.
La puce femelle jigger creuse dans la chair, ne laissant que le bout de son abdomen exposé pour respirer. L’enfouissement est souvent indolore, ce qui le rend difficile à détecter. Une fois qu’elle est incrustée dans la chair, la puce pond des œufs, qui se développent en une lésion qui peut être aussi grande qu’un petit pois. La puce expulse ensuite environ 100 œufs par l’ouverture abdominale avant de mourir et de déposer la peau humaine. Après trois à quatre semaines, les œufs éclosent, se transforment en puces et les femelles répètent le cycle.
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Ian Natumanya, qui vit à Nyamina, l’un des villages touchés, dit qu’il a eu une infection intermittente pendant deux mois. Bien qu’il n’ait que 18 ans, il marche lentement comme un homme âgé, en prenant soin de ne pas toucher ses orteils gonflés au sol. Natumanya, qui charge des camions de bananes pour gagner sa vie, dit qu’il ne travaille pas régulièrement depuis l’infestation parce qu’il est difficile de marcher, mais aussi parce que ses collègues l’évitent et le ridiculisent.
Les personnes atteintes de gabarits essaient généralement de les extraire à l’aide d’épingles de sécurité et d’autres objets tranchants qui ne sont souvent pas sanitaires. Les plaies laissées par de telles extractions peuvent être infectées par des maladies telles que le tétanos, ce qui peut entraîner la mort, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis. En 2011, une épidémie qui a touché 20 000 Ougandais en seulement deux mois a tué 20 personnes, selon un rapport publié dans le Journal de l’Association médicale canadienne.
L’application régulière d’un répulsif à base d’huile de noix de coco peut empêcher les puces de pénétrer dans la peau, selon l’organisation mondiale de la santé, et peut inverser les effets de la tungiase en huit à 10 semaines.
Mais Francis Mugume, l’inspecteur principal de la santé du district de Sheema, affirme que beaucoup des personnes touchées sont des agriculteurs de subsistance qui ne peuvent pas se permettre ce luxe. Certains ne possèdent même pas la terre sur laquelle ils vivent. « Quand nous demandons à ces familles quand elles ont reçu 1 000 shillings pour la dernière fois. [$0.28], ils dis-le’est généralement il y a environ un mois, et surtout à partir de documents », dit-il. Dans les villages, 1 000 shillings ougandais peuvent acheter un petit bouquet de bananes pour faire du matooke, un ragoût, du but seulement assez pour nourrir une famille de quatre personnes pendant une journée.
Jemimah Buhanda, la présidente du conseil local représentant Sheema, a déclaré que le gouvernement local avait envoyé des agents de santé communautaires dans une campagne de désinfection de maison en maison, où ils éduquent également les résidents sur la façon de se débarrasser de l’environnement poussiéreux qui abrite les puces et sert d’incubateur pour leurs œufs.
« Nous avons envoyé une équipe d’agents de santé qui ont mené une enquête et cherché des médicaments pour aider notre peuple », explique Buhanda.
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Deux députés représentant la région, Rosemary Nyakikongoro et Dickson Kateshumbwa, ont refusé de commenter la situation ou ce qu’ils font à ce sujet.
D’autres dirigeants comme Yoram Karuhanga, président du conseil local d’Akapeera, une zone administrative de la paroisse voisine de Bwayegamba, prennent des mesures préventives pour garder leurs communautés à l’abri d’une épidémie. Il dit qu’il inspecte régulièrement son village de 93 ménages pour s’assurer que les résidents vivent dans des environnements sanitaires et maintiennent des normes d’hygiène élevées.
« Je patrouille au moins deux fois par semaine, je trouve ceux qui n’ont pas balayé leurs planchers et je leur demande de le faire », dit Karuhanga. « Je dis aussi à ceux qui partagent des maisons avec des poulets et des chèvres de construire pour eux leurs propres enclos. »
Pour que la menace des jiggers soit complètement éradiquée, les gens doivent avoir des maisons décentes avec des sols en béton, dit Mugume, l’inspecteur de la santé. « Enduire les maisons de bouse de vache, comme beaucoup de gens sont invités à le faire, est un soulagement temporaire et ils doivent le faire régulièrement. »
Mais les personnes touchées par l’épidémie de jigger disent que leur problème nécessite une action plus immédiate. Kanohili dit que les dirigeants locaux et les agents de santé devraient se rendre régulièrement dans les ménages comme le sien pour désinfecter les maisons.
« De nos jours, nous restons à la maison la plupart du temps, donc nous n’avons pas d’argent pour acheter des sprays et de la vaseline », dit-elle. « Nous voulons juste nous rétablir et retourner au travail pour gagner de l’argent pour la nourriture. Nous ne voulons pas d’aumônes.