La pandémie suscite l’intérêt pour les espèces mexicaines insaisissables


MEXICO, MEXIQUE – Chaque matin, Shiva et Rava se plantent devant la porte vitrée de la cour, leurs instincts canins en état d’alerte inhabituellement élevée. Ils regardent attentivement, attendant le moment où ils peuvent partir à la recherche d’une odeur enivrante et de plus en plus familière.

« Ce sont les chats à queue annelée qui arrivent », explique Clementina Equihua, 60 ans, dont la vive appréciation de la nature a piqué son intérêt pour les créatures insaisissables. « Ils y laissent leurs marques et les chiens se déchaînent. Nous les voyons renifler et renifler, et ils retournent aux mêmes endroits. »

Ce ne sont pas les réflexions occasionnelles d’un amoureux des animaux de Mexico, mais des observations importantes sur l’endroit probable où se trouvent les chats à queue annelée. Les chats – en fait de petits membres de la famille des ratons laveurs, avec la capacité de faire pivoter leurs pattes postérieures de 180 degrés et d’exprimer une gamme d’appels – ont confondu les scientifiques avec leur réapparition inattendue dans les zones urbaines.

Ils ont attiré l’attention des « scientifiques citoyens », des personnes enfermées à la maison pendant la pandémie qui capturent des vidéos sur les médias sociaux et collectent des échantillons de selles. Cette équipe diversifiée d’experts amateurs fournit aux chercheurs des données critiques sur les allées et venues, les comportements et le régime alimentaire du chat nocturne.

Les chercheurs espèrent que de nouvelles connaissances sur le comportement des animaux, également connus pour leur capacité à polliniser à travers leurs excréments, pourront les aider à comprendre les chemins qu’ils ont suivis depuis leur déplacement et leur relation avec les écosystèmes urbains.

Les graines, les cheveux, les animaux et les déchets dans leurs excréments contiennent des indices importants, explique Claudia Moreno, chercheuse à l’Institut d’écologie de l’Université nationale autonome du Mexique.

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Mar García, GPJ Mexique

La chercheuse Claudia Moreno examine des échantillons d’excréments de chat à queue annelée recueillis par des citoyens scientifiques à Mexico.

« Les registres des citoyens nous aident beaucoup à analyser la répartition du chat à queue annelée dans la ville, à voir les caractéristiques de cette zone en temps opportun afin d’expliquer sa présence », explique Moreno.

La page Facebook « Cacomixtle Ecología » (Écologie du chat à queue annelée) de Moreno compte près de 5 000 abonnés. Certains passionnés étaient plus qu’heureux d’aller plus loin, en recueillant des échantillons frais dans des zones où les chats sont connus pour déféquer. Ce succès a conduit Moreno à lancer un projet de recherche formel sur les chats à Mexico, qui comprend la modération d’un groupe WhatsApp qui fournit des informations sur les chats ainsi que des instructions détaillées sur la façon d’enregistrer les observations et de collecter et documenter des échantillons fécaux.

Le moyen le plus simple de suivre la faune sauvage – en installant des caméras de sentier dans les espaces publics – est difficile dans les villes, car il est difficile d’empêcher le vol de l’équipement sans surveillance. Le projet de Moreno prévoit de résoudre ce problème en faisant appel à des bénévoles pour surveiller l’équipement de la caméra.

Le succès ultime de cette collaboration inhabituelle entre scientifiques et citoyens n’est pas encore clair. Mais le travail fournit des informations importantes sur les cycles de vie, la reproduction et le comportement du mammifère à Mexico, ainsi que sur sa distribution et ses interactions avec les humains. Un échantillon contenait les restes d’une musaraigne que l’on ne pensait plus être présente à Mexico.

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Mar García, GPJ Mexique

La caméra montée à l’extérieur de la maison de Clementina Equihua est entraînée sur une assiette où elle et sa famille laissent des fruits et d’autres friandises pour les chats à queue annelée.

Dans la ville de Puebla, un autre projet de recherche a pris de l’ampleur pendant la pandémie après que quelque 2 000 abonnés ont partagé des photos et des vidéos sur les comptes Facebook et Instagram Cacomixtles Mexicanos du projet.

Alexa Zarain Abdala, 24 ans, et Ana Cecilia Pérez Espinoza, 23 ans, étaient dans leur dernier semestre d’école vétérinaire à l’Université autonome populaire de l’État de Puebla lorsque les affectations ont augmenté. « Nous avons constaté que, comme les gens passaient plus de temps à la maison et restaient plus éveillés en raison de l’inactivité de la pandémie, un grand nombre d’observations nous sont parvenues », explique Zarain Abdala.

Les étudiants chercheurs ont demandé à certains des commentateurs de collecter plus de 50 échantillons fécaux, ce qui leur a permis d’étudier les altérations de l’alimentation et des niveaux d’hormones des chats. Certains passionnés ont ouvert leurs maisons pour permettre aux chercheurs de collecter des échantillons de matières fécales et d’autres informations sur les animaux.

Inspirés par leur succès, Zarain Abdala et Pérez Espinoza ont demandé un soutien financier au gouvernement pour les aider à tirer parti de leurs conclusions. « C’est très agréable de savoir que les gens sont de plus en plus conscients qu’ils sont là, que nous ne sommes pas seuls, que nous avons ces voisins », dit Zarain Abdala.

À Mexico, Equihua et sa famille ont investi dans des équipements de vidéosurveillance pour surveiller les allées et venues d’un chat à queue annelée qui fréquente leur cour.

« Quand nous regardons la télévision, mon mari et moi, et qu’il nous dit : ‘Regardez, c’est là’ », dit Equihua. « Et donc vous devez arrêter la télévision pour voir que l’invité est arrivé. »



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