KAMPALA, OUGANDA — Lorsque Bruce a accepté son emploi de rêve de directeur d’école en janvier 2020, sa première tâche a été de guider les élèves et les enseignants pendant une pandémie. Deux ans plus tard, il était prêt à ce que son école rouvre et se remplisse à nouveau d’élèves. Mais une dernière vérification du bâtiment avant la réouverture a été accueillie par un avertissement de l’un de ses membres du personnel – d’éviter de manger ou de boire quoi que ce soit qui lui était donné.
« Quand je lui ai demandé pourquoi, elle s’est précipitée en disant : ‘Monsieur, c’est pour votre bien’ », dit Bruce.
Ses paroles ont semé une graine de paranoïa dans l’esprit de Bruce; Il s’est méfié de ceux qui l’entouraient, une équipe à laquelle il aurait dû faire confiance. Le père de trois enfants dit qu’il est devenu tellement inquiet que quelqu’un puisse essayer de l’empoisonner, qu’il a senti qu’il n’avait pas d’autre choix que de quitter le travail qu’il aimait et de retourner à l’enseignement en classe. Il ne veut pas que son nom complet soit utilisé par crainte de répercussions.
Bruce est l’un des nombreux Ougandais qui ont été touchés par des années d’allégations d’empoisonnement parmi les représentants du gouvernement, ce qui a créé un climat de peur – une peur qui s’est maintenant répandue dans la communauté. La menace d’empoisonnement, par ceux qui envient la position d’une personne ou qui n’aiment pas ce que cette personne dit ou croit, plane sur ceux qui occupent des positions de pouvoir. Aujourd’hui, une politicienne qui dit avoir survécu à plusieurs tentatives d’empoisonnement demande au gouvernement de faire plus pour enquêter sur ces décès et aider à rétablir la confiance de la communauté.
Selon les données du gouvernement, plus de 1 800 meurtres par empoisonnement ont été signalés en Ouganda depuis 2009, mais seules trois personnes ont été condamnées. La police ougandaise a refusé de commenter l’affaire.
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La paranoïa empoisonnée s’est intensifiée après la mort en mars de l’ancien président du Parlement, Jacob L’Okori Oulanyah. Lors de ses funérailles, son père, Nathan L’Okori, a affirmé que son fils avait été empoisonné, suscitant de nouvelles spéculations sur les médias sociaux. Ses affirmations n’ont pas été vérifiées, et il n’a pas précisé qui pourrait être responsable ou pourquoi quelqu’un voudrait mettre fin à la vie d’Oulanyah, 56 ans, qui était président depuis un peu moins de 10 mois quand il est mort. La ligne officielle du Parlement est qu’il est décédé d’une défaillance multiviscérale à la suite d’un diagnostic de cancer en 2019.
Godfrey Kiwanda, ancien ministre d’État du Tourisme, de la Faune et des Antiquités et ancien député de Mityana North, qui était un ami du défunt orateur, a déclaré que lorsqu’Oulanyah recevait des tests pour trouver la cause de sa maladie, il est venu le voir et a discuté de ses soupçons que quelqu’un aurait pu essayer de l’empoisonner.
« Mais il n’avait aucune preuve, il aurait pu se tromper », dit Kiwanda.
Kiwanda dit qu’il est important que toutes ces allégations soient vérifiées scientifiquement.
« Le gouvernement devrait mener une enquête pour découvrir la vérité parce que beaucoup de gens ont fait des allégations d’empoisonnement », dit Kiwanda, qui admet qu’il craint également d’être empoisonné, choisissant de manger à la maison ou dans des restaurants plus calmes qui servent des buffets pour minimiser les risques.
Un laboratoire d’analyse du gouvernement à Kampala, la capitale, a confirmé que le gouvernement enquêtait sur les allégations d’empoisonnement, car le laboratoire teste des échantillons à la demande du gouvernement, mais a refusé de commenter davantage, invoquant des problèmes d’éthique et de sécurité.
Le président Yoweri Museveni tente d’étouffer les allégations, se tournant vers son compte Twitter pour dire à ceux qui disent qu’Oulanyah a été tué que « la police devrait vous chercher ». Il a ajouté dans un Publier quelques jours seulement après la mort d’Oulanyah : « Oulanyah est mort dans un hôpital réputé, pour quelqu’un qui est éduqué d’aller dire qu’il a été tué, NON. Nous ne pouvons pas pleurer avec cette indiscipline. »
Pendant ce temps, la cantine parlementaire, un centre autrefois animé du siège du gouvernement où les membres peuvent profiter d’un repas gratuit quotidien, reste calme car le personnel et les fonctionnaires préfèrent apporter leur propre nourriture et leurs boissons.
« La peur est réelle », déclare Wilfred Niwagaba, député indépendant de Ndorwa Est. « La cantine parlementaire s’est effondrée. Ils servaient des boissons, de la nourriture, de la bière, mais ces jours-ci, vous pouvez à peine trouver quelqu’un là-bas. Les gens ont peur de l’empoisonnement. »
Plus de 1 800 meurtres par empoisonnement ont été signalés en Ouganda depuis 2009, selon le gouvernement.
Betty Nambooze Bakireke, députée de la municipalité de Mukono, affirme avoir été empoisonnée en 2007 alors qu’elle faisait campagne contre les expulsions dans sa région et affirme qu’elle a toujours des problèmes de santé.
Dans un message qu’elle a envoyé de son lit d’hôpital enAux États-Unis, alors qu’elle attendait une intervention chirurgicale pour des blessures à la colonne vertébrale qu’elle a subies en 2018, elle se souvient comment elle a été « attrapée » par la police et jetée dans une voiture. Elle dit que les agents se sont ensuite assis sur elle et « ont commencé à me piquer avec des piqûres en forme d’aiguille ». À la gare, elle a commencé à vomir et a été emmenée à l’hôpital. À sa libération, le personnel médical lui a dit qu’on lui avait injecté des « liquides », mais ils n’ont pas pu établir précisément quoi, dit-elle.
Souvent appelée la « dame de fer » par ses partisans pour sa force à tenir tête à ceux qui sont plus puissants qu’elle, Nambooze craint toujours d’être empoisonnée et prend des précautions chaque fois qu’elle apparaît en public.
« Je bouge avec mon thé », dit-elle, faisant référence à son habitude d’emporter sa propre nourriture et ses boissons partout où elle va. « Vous me verrez toujours avec ma tasse pour les émissions de télévision et au Parlement. »
Le porte-parole de la police métropolitaine de Kampala, Patrick Onyango, a déclaré que la police n’empoisonnait pas les gens et a confirmé que la peur du poison avait atteint les postes de police. Les visiteurs qui apportent de la nourriture à toute personne en garde à vue doivent d’abord la goûter, au cas où elle serait empoisonnée, dit-il. Les allégations d’empoisonnement font l’objet d’une enquête si la police reçoit un rapport et que la victime présumée a des dossiers médicaux qui valident les allégations, ajoute-t-il.
« La cantine parlementaire s’est effondrée. Ils servaient des boissons, de la nourriture, de la bière, mais ces jours-ci, vous pouvez à peine trouver quelqu’un là-bas. Les gens ont peur de l’empoisonnement. »député indépendant de Ndorwa Est
Pour l’ancien directeur Bruce, devoir apporter sa propre nourriture et boire partout au travail de peur d’être empoisonné était trop.
« J’hésitais à le prendre », se souvient-il de la fois où un membre du personnel lui a donné un carton de jus. « Finalement, quand j’ai décidé de le prendre, j’ai constaté qu’il fuyait. Un petit trou avait été percé dans un coin du paquet de jus. J’ai eu des soupçons et je l’ai emmené dans ma voiture, puis je l’ai jeté par la fenêtre. »
À une autre occasion, il dit qu’il a accepté des ailes de poulet et des frites d’un membre du personnel, mais qu’il a refusé de manger l’offrande et qu’il s’en est débarrassé à la maison. « J’ai jeté le contenu dans la fosse à compost », dit Bruce. « Le lendemain, j’ai trouvé le paquet ravagé par mon chien, mais il était mort. »
Nambooze, qui dit que deux autres tentatives ont été faites pour l’empoisonner, a confirmé que la peur du poison a atteint un large âge.
« Le monde des affaires a peur de manger dans les espaces publics. Les gens ont même peur de prendre la Sainte Communion dans les églises, croyant qu’ils peuvent être ciblés et empoisonnés dans l’église », dit-elle.
Le révérend Anthony Musaala, qui préside la paroisse du Sacré-Cœur de la cathédrale de Lubaga dans la capitale, dit que les gens devraient faire attention à qui ils traitent, mais pas hystérique.
Nambooze dit que le gouvernement doit restaurer la confiance des Ougandais en menant des enquêtes sur la cause de la mort de personnes en position de pouvoir qui auraient été empoisonnées.
« J’ai présenté une motion au Parlement pour qu’ils mènent des enquêtes sur les décès de personnes éminentes », a déclaré Nambooze, qui n’a pas encore entendu parler de progrès sur cette motion.
Ofwono Opondo, directeur exécutif de l’Uganda Media Centre, le bureau de presse du gouvernement, a déclaré : « Le gouvernement ougandais ne tue pas les gens, n’empoisonne pas, ne tire pas sur les gens. Oui, des gens peuvent mourir entre nos mains dans des circonstances différentes, mais nous ne pouvons pas continuer à répondre à des questions sur le poison. L’Ouganda ne tue pas de gens. »
Pour Bruce, il ne veut plus jamais entrer dans une position de pouvoir et est heureux dans son travail d’enseignant.
« Je suis heureux d’avoir décidé de quitter mon poste de chef », dit-il, après avoir travaillé dans l’éducation pendant 18 ans. « Je peux maintenant me mêler aux autres et me concentrer sur mon travail, sans craindre d’être tué. »