LAJAS, PORTO RICO — Richard Santiago, 37 ans, se souvient de la façon dont la baie de La Parguera scintillait dans les nuits sombres de sa jeunesse. Le ciel au-dessus du sud-ouest de Porto Rico était noir et les lumières bioluminescentes de la baie, produites par des micro-organismes appelés dinoflagellés, brillaient au néon. Sous la surface étincelante, les eaux grouillaient de vie marine.
Les affichages lumineux de la baie, un attrait fréquent pour les touristes, s’estompent rapidement. La concurrence de l’éclairage artificiel dans les villes environnantes était autrefois un défi gérable, mais la construction de logements et une population croissante menacent d’atténuer la merveille naturelle. Les propriétaires d’entreprise et les résidents se demandent maintenant s’ils pourraient perdre la beauté naturelle de la baie bioluminescente pour toujours.
Située dans la ville et la municipalité de Lajas, la baie fait partie de la réserve naturelle de La Parguera, une zone protégée depuis 1979 par la désignation de réserve naturelle, établie par le Département des ressources naturelles et environnementales de Porto Rico. La désignation protège légalement les zones très appréciées pour leurs écosystèmes et leur biodiversité – mais les résidents de longue date disent que la désignation n’a pas été suffisante pour protéger la baie des effets de la pollution lumineuse.
« À l’heure actuelle, la pollution lumineuse et la pollution de l’eau sont un très gros problème », explique Johnny Cordero Zapata. Résident de la région et propriétaire de l’entreprise Johnny’s Boats, il passe son temps dans la baie à pêcher et à diriger des excursions marines.
Beaucoup, comme Santiago, ont grandi autour de la baie et y dirigent des entreprises. L’entreprise de Santiago, Papayo Divers, dépend de l’attrait des lumières bioluminescentes pour offrir des visites.
Frank Torres, capitaine et propriétaire d’une entreprise d’aventures aquatiques, a vu diverses approches pour s’assurer que les gens peuvent toujours voir les lumières de la baie. Certains guides réutilisent un catamaran, un grand bateau avec un centre ouvert, comme une sorte de grotte où les gens peuvent voir les lumières en nageant. D’autres recherchent simplement les ombres les plus sombres projetées par le bateau et demandent aux visiteurs de se déplacer vers ces zones.
« Je crie toujours de joie chaque fois que je vois l’eau s’allumer », dit Torres. « C’est spécial. »
Mais ce sont des solutions temporaires. La lumière artificielle des communautés voisines obscurcit déjà les lumières bioluminescentes, et l’électrification imminente d’un groupe de maisons sur le Monte Papayo, une montagne qui surplombe la baie, constitue une autre menace, explique Yasmín Detrés Cardona, biologiste marin avec plus d’une décennie d’expérience dans la recherche sur la question.
« Je crie toujours de joie chaque fois que je vois l’eau s’allumer. »propriétaire d’une entreprise d’aventures aquatiques
Detrés s’inquiète du fait que les maisons – dont certaines sont maintenant connectées au réseau électrique, tandis que d’autres sont alimentées par des générateurs à essence – sont à moins d’un kilomètre de la baie. Elle et ses collègues ont élaboré une série de recommandations pour le gouvernement municipal afin de réduire la pollution lumineuse, qui, selon elle, s’aggravera après l’installation de l’électricité sur toute la montagne.
Le bureau du maire de Lajas n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Thais Reyes Serrano, directeur du Bureau pour le développement socio-économique et communautaire de Porto Rico, une agence gouvernementale, affirme que même si la plupart des résidences Monte Papayo n’ont pas de titres de propriété – ce qui signifie généralement qu’elles ne sont pas connectées au réseau – le bureau finance un projet pour le faire en tant que besoin essentiel de la communauté.
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Wilmelis Márquez, représentant de presse de l’agence, a déclaré que le processus d’extension des lignes pour connecter 67 des quelque 75 maisons au réseau électrique est en cours.
Une fois l’électricité entièrement installée, il appartiendra au Département des ressources naturelles et environnementales de Porto Rico, qui gère la réserve naturelle de La Parguera, et au Bureau de la gestion des permis d’évaluer que l’éclairage extérieur est conforme à la réglementation en vigueur pour toutes les résidences situées à moins de 5 miles de la baie bioluminescente.
Darien López, directrice de la réserve naturelle de La Parguera au Département des ressources naturelles et environnementales, dit qu’elle n’a pas reçu de détails sur l’électrification du Monte Papayo. Au cours des derniers mois, dit López, le ministère a mis en œuvre plusieurs étapes pour analyser la question, y compris un sondage d’opinion publique qui a montré que la pollution lumineuse est une préoccupation majeure among résidents de la région. Elle dit que c’est « inquiétant » si l’éclairage dans la zone n’est pas surveillé.
« Je partage l’inquiétude concernant l’effet que l’éclairage peut avoir sur la baie », dit-elle.
Le ministère des Ressources naturelles et environnementales n’a qu’un seul employé désigné pour s’occuper de la réserve, qui s’étend sur 3 milles le long de la côte avec plus de 20 cayes. López prévoit d’embaucher 10 employés dans les mois à venir pour mieux surveiller et entretenir la région.
Alors que certains craignent l’impact des lumières électriques dans la région d’El Papayo, d’autres disent que c’est nécessaire – et loin d’être la plus grande menace pour la baie.
Celia Cruz Santiago, présidente du community board d’El Papayo, Inc., représente la communauté d’El Papayo depuis plus de 20 ans. Elle a vu l’augmentation du nombre de maisons sur Monte Papayo et a fait pression pour l’électricité dans la région en raison du coût élevé de l’alimentation des maisons avec des générateurs à essence.
Pour Cruz, la baie est plus menacée par l’augmentation du trafic maritime que par des feux supplémentaires.
« Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain », dit Cruz. « S’ils auraient voulu que la zone ne soit pas développée, vous l’arrêtez à ce moment-là, mais vous n’attendez pas 35 ou 40 ans pour dire non. »
Detrés, le biologiste marin, affirme que d’autres menaces pour la baie, en dehors de la pollution lumineuse, comprennent les eaux de ruissellement chimique des bateaux et la remise en suspension des fonds marins de la région en raison du volume élevé de trafic maritime, qui peut dépasser 200 bateaux en un week-end.
Santiago, qui a grandi en vue de la baie, veut juste s’assurer qu’elle reste une priorité. « Le jour où ils éteindront la baie bioluminescente », dit-il, « il n’y aura pas de retour en arrière. »