NORTON, ZIMBABWE — Paul Majoni regarde les fruits de son travail alors que le soleil se couche sur une autre journée de travail : un seau à moitié rempli d’un large éventail de poissons.
L’homme de 44 ans ne peut s’empêcher de se remémorer l’époque où il attrapait plus de 50 kilogrammes (110 livres) de poisson de qualité par jour. Mais cette époque est révolue depuis longtemps.
Maintenant, s’il parvient à obtenir 15 kilogrammes (33 livres) par jour, Majoni, un résident de la ville de Norton, se considère chanceux.
Ce père de quatre enfants vit de la pêche depuis plus de 12 ans. Avec ce travail, il a pris soin de sa famille et a envoyé ses enfants à l’école.
Pendant des années, Norton, à environ 40 kilomètres (25 miles) à l’ouest de Harare, la capitale du Zimbabwe, a été connue pour ses poissons, qui non seulement fournissent des moyens de subsistance, mais sont également une source majeure de protéines pour la population locale.
Deux grands plans d’eau de la ville sont au centre de l’approvisionnement en poissons: le barrage de Darwendale et le lac Chivero. Outre la pêche, l’eau des deux sources est utilisée pour l’irrigation et fournie aux maisons à Harare et dans les villes voisines.
La contamination de ces deux sources par des déchets industriels et d’autres polluants suscite toutefois des inquiétudes quant à la qualité et à la sécurité de ses eaux. Les pêcheurs comme Majoni s’inquiètent des effets de la pollution sur la qualité et la quantité de leurs prises, qui ont diminué au fil des ans, menaçant le cœur même de leur survie.
Diminution de l’approvisionnement en poisson h3>
La production de poisson au Zimbabwe est en baisse, selon un rapport de 2022 du ministère des Terres, de l’Agriculture, de la Pêche, de l’Eau et du Développement rural. En 2017, le Zimbabwe a produit 24 318 tonnes métriques de poisson à partir de barrages. Ce nombre a diminué régulièrement au fil des ans pour atteindre 18 738 tonnes métriques en 2020. La surpêche, la pollution et le changement climatique ont été cités comme des facteurs majeurs de cette diminution.
Une recherche publiée en 2019 dans Oxford Academic, une plate-forme de recherche universitaire, a cherché à déterminer la sécurité des produits de la pêche du lac Chivero et a révélé des niveaux élevés de contamination microbienne dans l’eau et les poissons.
Des tests sur des échantillons d’eau effectués par le Global Press Journal cette année ont révélé que l’eau qui coulait dans le barrage de Darwendale de la station d’épuration du conseil municipal de Norton contenait 18 milligrammes par litre de phosphate. Le niveau recommandé ne doit pas dépasser 0,3 milligramme par litre. L’eau d’une entreprise de fabrication de tuiles voisine qui se jette dans le barrage et le lac contient également des niveaux élevés de phosphates à 37,89 milligrammes par litre.
De tels niveaux élevés de phosphates réduisent la quantité d’oxygène dissous, mettant ainsi en danger la vie des poissons, selon le Centre de recherche sur l’eau, une organisation de géologues et de scientifiques qui étudient la qualité de l’eau. Chez l’homme, l’ingestion excessive de phosphore peut priver les os de calcium, les affaiblissant. Des niveaux élevés de phosphore et de calcium provoquent également des dépôts de calcium dans les vaisseaux sanguins, les poumons, les yeux et le cœur qui peuvent entraîner un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral ou même de décès.
L’une des plus grandes menaces pour le lac Chivero est la pollution par les effluents d’eaux usées, les déchets industriels et domestiques, ainsi que le ruissellement des engrais et des pesticides provenant des fermes. Il en résulte une perte de 20 % de la capacité de stockage du lac. La recherche a révélé que le lac est fortement contaminé parce qu’il reçoit des eaux usées brutes et insuffisamment traitées, contenant très probablement des résidus d’antibiotiques. Un rapport de 2016 publié dans Oxford Academic a également confirmé que l’eau du lac est fortement contaminée. Selon une étude de 2019 publiée dans la revue Food Quality and Safety, le lac Chivero figure parmi les 10 lacs les plus pollués au monde, car une grande partie des eaux usées brutes, des produits chimiques industriels et d’autres déchets de Harare et des villes de Chitungwiza et Ruwa est déversée dans les systèmes fluviaux qui s’y jettent. L’étude a également révélé que les poissons et l’eau du lac Chivero sont contaminés par E. coli et dépassent les directives internationales en matière de sécurité alimentaire pour les charges bactériennes et fongiques.
La firme chinoise
À environ un kilomètre du lac Chivero et du barrage de Darwendale se trouve Sunny Yi Feng, une entreprise chinoise qui fabrique des carreaux, de la vaisselle et d’autres articles. La société se vante d’être le plus grand fabricant et distributeur de ces produits en Afrique australe.
George, un employé de l’entreprise qui veut être désigné par un seul nom par crainte de représailles, dit que l’entreprise jette de la porcelaine, de la céramique et de l’eau contaminée par les eaux usées dans un ruisseau qui alimente à la fois le lac et le barrage. Il est conscient queIl est contraire à la loi et affirme que l’Agence de gestion de l’environnement (EMA) a sanctionné l’entreprise à plusieurs reprises. Chaque fois, des mesures visant à remédier à la pollution ont rapidement suivi les sanctions, mais les activités normales ont repris une fois que l’entreprise a payé les amendes requises.
Des enquêtes menées par le Global Press Journal ont révélé que l’eau contaminée de l’usine était rejetée au moins deux fois par semaine dans le ruisseau qui alimente le lac et le barrage. Les tests pour les effluents industriels ont révélé des niveaux excessifs de phosphate dans cette eau.
Abel Mukumba, responsable des relations publiques chez Sunny Yi Feng, attribue une partie des eaux usées rejetées qui se retrouvent dans le lac Chivero et le barrage de Darwendale à une défaillance de l’équipement.
« Nous travaillons avec beaucoup d’eau, ce qui peut entraîner beaucoup de pression. Parfois, notre système est submergé parce que la production et la demande provoquent une surproduction, et cette surproduction provoque des défauts », dit-il. Mukumba sait que l’eau que l’entreprise rejette dans l’environnement n’est pas toujours « respectueuse de l’environnement », mais affirme que l’entreprise apprend de ses erreurs.
« Nous sommes plus comme un bébé, nous avons besoin d’apprendre continuellement et d’apprendre jusqu’au niveau de maturité pour atteindre un niveau où nous avons appris et où nous sommes bien informés », dit-il.
Mais Alphinos Rugara, responsable de l’environnement responsable de la gestion de la qualité de l’eau à l’EMA, affirme que l’eau de la société de tuiles n’a pas de niveaux élevés de phosphate.
« Nous avons prélevé des échantillons de Sunny Yi Feng, et ils n’ont pas de phosphates élevés. Leur processus de fabrication de carreaux est un processus très inorganique où ils prennent différents types d’argiles et se mélangent pour fabriquer des carreaux. Oui, ils rejettent de l’eau dans l’environnement, mais la réalité est peut-être que l’eau provient peut-être de leurs toilettes », dit-il.
Rugara dit que les résultats des échantillons d’eau testés par l’agence diffèrent de ceux effectués par Global Press Journal.
« Nous avons nos échantillons que nous prélevons, et vos résultats ne sont pas les mêmes que les nôtres, il est donc difficile de commenter parce que nous ne venons pas du même niveau de compréhension », dit-il.
L’agence, dit-il, a gardé un œil sur les opérations de l’entreprise.
« Nous les surveillons, nous leur avons même infligé des amendes… mais nous n’avons pas vu de phosphates dans l’eau, et notre compréhension du problème de la pollution à Sunny Yi Feng est différente », explique Rugara.
Il reconnaît que l’eau que l’entreprise rejette dans le barrage peut avoir une turbidité élevée parce qu’elle contient encore de l’argile provenant de la fabrication de carreaux et des métaux lourds comme le manganèse.
Rugara dit que depuis que l’entreprise a été condamnée à une amende en juillet, elle a pris des mesures à court terme pour résoudre le problème.
Majoni se souvient d’une époque où l’eau du lac Chivero était propre, même à l’œil nu, mais il est maintenant habitué à l’apparition régulière de poissons morts flottant dans l’eau.
Spicer Munjeri, chimiste, explique une cause possible : « Les phosphates accélèrent la croissance des algues et des plantes dans l’eau. Cela renforce l’eutrophisation et [depletes] le plan d’eau d’oxygène. Cela peut entraîner la mort de poissons et la perte d’autres espèces d’origine hydrique.
La situation inquiète les familles dont les moyens de subsistance dépendent de la pêche.
Precious Munetsiwa et sa cousine, Precious Sera, vendent du poisson depuis 2012. Tous deux se sont mariés dans des familles qui, pendant des décennies, ont gagné leur vie grâce à la pêche. « C’est notre travail, et il a réussi à subvenir aux besoins de nos familles pendant longtemps. La diminution continue des poissons du barrage et du lac affecte vraiment nos moyens de subsistance », explique Munetsiwa.
Les deux disent que l’approvisionnement en poisson de ces sources d’eau a diminué au fil des ans.
« Dans le passé, il y avait beaucoup de poissons, et nos maris en attrapaient beaucoup plus qu’aujourd’hui », explique Sera. Elle cite des prises passées de près de 100 kilogrammes (220 livres), mais dit qu’ils se considèrent maintenant chanceux s’ils obtiennent 30 kilogrammes (66 livres) par prise.
Munetsiwa dit également qu’elle ne voit plus certains types de poissons dans le barrage.
« Dans le passé, nous avions l’habitude d’attraper des poissons tigres, mais maintenant cette race n’est plus là », dit-elle.
Joyce Chapungu, responsable des communications à l’EMA, affirme que la loi sur la gestion de l’environnement et l’instrument statutaire 6 de 2007, la législation qui réglemente, interdire le rejet d’effluents ou de déchets liquides dans l’environnement sans une licence de l’agence.
L’octroi de licences permet de surveiller ce qui se passe dans l’environnement, explique Chapungu. « L’environnement fonctionne naturellement comme un récepteur de déchets. Cependant, il ne doit pas être surchargé », dit-elle.
Chapungu dit que ceux qui sont trouvés en violation de la loi sont passibles d’une amende pouvant aller jusqu’à 5 000 dollars des États-Unis.
Mukumba confirme que l’EMA a déjà infligé une amende à la société de carreaux. En avril, par exemple, l’agence a infligé une amende à l’entreprise pour avoir rejeté de l’eau contaminée dans un ruisseau menant au barrage de Darwendale.
Mais les pêcheurs ne sont pas les seuls à ressentir les effets de la pollution sur le lac Chivero et le barrage de Darwendale.
À quelques mètres d’un affluent qui alimente le barrage se trouve la station d’épuration des eaux usées de la mairie de Norton, qui reçoit les déchets et les eaux industrielles de la ville.
Francis Nyakudya, superviseur, travaille à l’usine depuis 21 ans. Il dit que le système qu’il utilise pour traiter l’eau ne peut pas détecter et éliminer tous les nutriments tels que les phosphates. Nyakudya estime que la plante ne peut éliminer que jusqu’à 50% des phosphates, tandis que le reste est rejeté dans l’environnement.
« Il est nécessaire de traiter davantage notre eau ou de l’utiliser à d’autres fins comme l’irrigation », dit-il.
Un système plus avancé permettrait de détecter et de débarrasser l’eau des nutriments tels que les phosphates, dit-il, mais les défis financiers limitent la capacité du conseil.
Le conseil maintient qu’il fait de son mieux pour assurer la sécurité de l’eau rejetée dans l’environnement.
Tongai Mandude, secrétaire municipal par intérim du conseil municipal de Norton, attribue les défaillances de la station d’épuration à une alimentation électrique irrégulière. Mais il insiste sur le fait que l’eau que la plante rejette dans l’environnement répond aux exigences de l’EMA.
« La station d’épuration fonctionne à l’électricité. Quand il n’y a pas d’électricité, il ne traitera pas l’eau. Ce sont donc probablement quelques-uns des défis, mais il est certain que l’eau que nous déversons répond aux normes en termes de rejet », dit-il.
Augmentation des coûts de l’eau
Hardlife Mudzingwa, coordinateur national de la Community Water Alliance, qui milite pour la disponibilité d’une eau propre et abordable, affirme que les deux plans d’eau sont fortement contaminés.
Mudzingwa affirme que le non-respect par les entreprises des réglementations de l’EMA rend l’eau chère pour le grand public.
« Pour chaque produit chimique et effluent rejeté dans l’eau, il doit y avoir un produit chimique de traitement de l’eau correspondant à appliquer pour le purifier », dit-il.
L’ancien porte-parole du conseil municipal de Harare, Innocent Ruwende, a déclaré que la ville engageait des dépenses mensuelles importantes pour le traitement de l’eau.
« La pollution de l’eau est endémique et a déjà augmenté nos coûts de production d’eau. Nous utilisons jusqu’à neuf produits chimiques avec une facture mensuelle comprise entre 2 [million] et 3 millions de dollars des États-Unis », dit-il.
Mudzingwa dit que la préoccupation est que les autorités locales vont faire peser le coût sur les consommateurs des banlieues à forte densité qui dépendent principalement de l’eau fournie par le conseil, ce qui rendra les services d’eau moins abordables.
Des tests menés par le Global Press Journal sur l’eau fournie aux ménages de Harare ont révélé des niveaux plus élevés de bactéries et de coliformes totaux que ceux acceptés par l’EMA.
Selon le ministère de la Santé et des Services sociaux de l’État américain du Michigan, les personnes exposées à ces bactéries peuvent éprouver des nausées, des vomissements, de la fièvre ou de la diarrhée. Les bactéries sont particulièrement dangereuses pour les enfants et les personnes âgées.
Mudzingwa dit que la question de la qualité de l’eau est une source de préoccupation.
« L’insuffisance des produits chimiques de traitement de l’eau compromet la qualité de l’eau, et ces problèmes peuvent être contrôlés si la pollution cesse », dit-il.
Rugara reconnaît que le conseil municipal de Norton a été aux prises avec des inefficacités dans le traitement de l’eau.
Les usines de traitement de l’eau Norton ne fonctionnent pas au niveau requis; Les phosphates sont répandus dans l’eau libérée par le conseil et ont causé beaucoup de pollution. Nous avons une affaire en instance devant les tribunaux avec eux sur la même question qui n’a pas été conclue », dit-il.
Alors que le Zimbabwe révise les lois environnementales, Mudzingwa propose que les amendes payées par les pollueurs servent à améliorer la qualité de l’eau brute.
« Le montant des amendes payées par les pollueurs devrait suffire à les dissuader de polluer l’environnement », dit-il.
Majoni n’a qu’un seul plaidoyer à adresser à ceux qui compromettent la qualité de l’eau du lac et du barrage.
« J’exhorte toutes ces personnes et entreprises à cesser de polluer ces plans d’eau parce que nos familles dépendent du poisson pour survivre », dit-il.