VICTORIA FALLS, ZIMBABWE — Depuis que la guerre entre la Russie et l’Ukraine a éclaté, Mandla Mpala a développé un nouveau rituel. Chaque matin, quand il se réveille et chaque soir avant de se coucher, il vérifie son téléphone pour les mises à jour, espérant de bonnes nouvelles.
En novembre 2021, Mpala, qui a toujours rêvé de devenir médecin, a reçu une bourse pour étudier la médecine en Russie dans le cadre du programme de bourses présidentielles zimbabwéennes, que l’ancien président Robert Mugabe a introduit en 1995 pour aider les enfants de familles défavorisées à poursuivre des études universitaires dans d’autres pays.
C’était une opportunité unique pour Mpala, qui n’a pas les moyens de payer pour un diplôme au Zimbabwe. Il rêvait déjà au-delà de l’admission à une époque où il obtiendrait son diplôme et rentrerait chez lui, afin de pouvoir pratiquer la médecine et prendre soin de sa sœur cadette. Il avait annoncé la bonne nouvelle à ses amis et à sa famille, avait son passeport prêt et prévoyait de prendre rendez-vous pour un entretien de visa. Puis la guerre a commencé, contrecarrant ses plans. C’est une incertitude que Mpala partage avec d’autres étudiants internationaux en Russie, en Ukraine et dans les pays voisins dont les études ont été interrompues par la guerre.
« C’est un sentiment effrayant, et cela me fait me demander si nous pourrons un jour y aller », dit Mpala.
Quand il a entendu parler de la guerre pour la première fois, Mpala n’a pas envisagé comment cela l’affecterait directement. « Je pensais juste que c’était quelque chose qui allait bientôt se terminer », dit-il. Pourtant, il avait un mauvais pressentiment. « Comme les jours se transformaient en semaines et en mois, je savais que cette guerre n’allait pas se terminer de sitôt. »
Au moins 4 000 étudiants quittent le Zimbabwe chaque année pour étudier à l’étranger dans le cadre du programme de bourses présidentielles. Initialement, les étudiants qui ont reçu ces bourses ont étudié en Afrique du Sud, mais le programme s’est étendu aux universités d’autres pays tels que l’Inde, la Russie, la Chine et la Turquie.
Environ 60 étudiants ont reçu des bourses pour étudier en Russie dans le cadre du programme 2021-2022, explique Nick Mangwana, secrétaire permanent du ministère de l’Information, de la Publicité et des Services de radiodiffusion.
Les deux pays ont une longue histoire, qui remonte à la lutte pour la libération du Zimbabwe, lorsque l’Union soviétique a fourni au Zimbabwe des armes et d’autres formes de soutien militaire, ce qui a conduit à l’indépendance du pays en 1980.
L’Union soviétique a également soutenu des étudiants de pays africains, y compris le Zimbabwe, par le biais d’une aide à l’éducation. Il est devenu l’un des principaux donateurs d’aide à l’éducation et le troisième pays d’accueil pour les étudiants d’Afrique subsaharienne après la France et les États-Unis.
Aujourd’hui encore, la Russie fournit une aide à l’éducation à l’Afrique subsaharienne. En 2020, il a décerné 15 000 bourses à des étudiants internationaux. De 2018 à 2019, elle a offert 71 bourses aux Zimbabwéens, sur 1 500 réservées aux pays d’Afrique subsaharienne.
Pour des étudiants comme Mpala, une telle opportunité pourrait changer leur vie, étant donné que près de 70% des étudiants qui abandonnent les établissements d’enseignement supérieur du Zimbabwe le font en raison des frais de scolarité élevés, selon un rapport de la Banque mondiale.
Les inscriptions dans les établissements d’enseignement supérieur sont également faibles. Les dernières données disponibles de la Banque mondiale indiquent qu’en 2017, environ 9% des Zimbabwéens d’âge universitaire étaient inscrits dans l’enseignement supérieur. Cela fait pâle figure par rapport à des pays comme le Kenya à 11,7%, l’Afrique du Sud à 20,5% et le Botswana à 23,4%.
Les mêmes données montrent que seulement environ 9 % des Zimbabwéens âgés de 25 ans et plus ont achevé un cycle court d’études supérieures ou de formation professionnelle.
Au moins 4 000 étudiants quittent le Zimbabwe chaque année pour étudier à l’étranger dans le cadre du programme de bourses présidentielles.
Les étudiants internationaux du Zimbabwe qui ont déjà commencé leurs études en Russie, en Ukraine et dans les pays voisins partagent cette incertitude. Katiyo Dube, qui est inscrit à un programme de doctorat en cinéma africain en République tchèque, dit que depuis le début de la guerre, il n’est pas sûr de répondre aux exigences de son programme.
« La première préférence au ministère de l’Immigration de la République tchèque, qui s’occupe de la délivrance des visas, est maintenant accordée aux Ukrainiens », a déclaré Dube. « Cela signifie que certains d’entre nous qui ont postulé doivent attendre un peu plus longtemps avant d’obtenir des réponses. »
Sans visa, Dube ne peut pas transiter par l’Union européenne pour mener des recherches, ce qu’il doit faire pour son doctorat. « Cela peut être n’importe quand, il est donc important que j’aie mon visa prêt avec moi et que je reste prêt », dit-il. « Le retard est frustrant. »
Mangwana dit que certains étudiants zimbabwéens ont a déjà communiqué avec le gouvernement pour demander de l’aide. Jusqu’à présent, le ministère a fourni un soutien financier, des documents de voyage et d’autres formes d’aide à plus de 60 étudiants. « Nous sommes prêts et disposés à les soutenir de quelque manière que ce soit. »
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Certains étudiants ont exprimé leur intérêt à fréquenter les universités locales, une option que le gouvernement envisage pour terminer leurs études. « Cependant, c’est maintenant au niveau institutionnel en fonction du stade auquel se trouvait l’étudiant », dit-il.
Anesu Musabe, coordinatrice d’Opportunities for Zimbabweans, une organisation à but non lucratif qui a aidé plus de 6 000 étudiants à obtenir des bourses d’études dans d’autres pays, affirme que l’apprentissage à distance pourrait être une option pour certains étudiants internationaux. Mais ceux qui travaillent dans des universités qui ont été fermées en Ukraine sont confrontés à une situation particulièrement difficile.
Et bien que le gouvernement ait aidé certains étudiants internationaux déjà inscrits, Mangwana dit qu’il y a peu de choses que les fonctionnaires peuvent faire pour aider ceux qui n’ont pas encore commencé leurs études. Mais leur bourse présidentielle est garantie, dit-il, et le gouvernement est en contact avec les universités au cas où la guerre continuerait.
Mpala espère la paix. Entre-temps, il s’est inscrit à des cours de langue russe proposés en ligne par le gouvernement russe. Les leçons enregistrées ont lieu deux fois par semaine. « C’est un avantage pour nous car cela nous aidera à ne pas faire une autre année du cours de langue préparatoire lorsque nous y arriverons », dit-il.
Mais son optimisme s’estompe. Il ne cesse de se demander si la guerre finira un jour.