VAVUNIYA, SRI LANKA — Chithra Selladorai croit en la magie de porter un tissu orné de ses motifs artisanaux. Cela fait partie de ce qui la fascine dans la fabrication du batik, un processus de création de motifs complexes sur tissu à l’aide de cire et de teinture.
« C’est mon travail préféré. J’aime toujours dessiner », dit-elle.
Selladorai a appris à fabriquer du batik en 2014, lorsque le ministère de l’Industrie a proposé des cours de formation à la fabrication du batik dans le district de Vavuniya, dans la province du nord du Sri Lanka. Depuis sept ans, elle fabrique du batik avec sa famille et tient un petit magasin de textile à Samayapuram, dans le district de Vavuniya, où elle vit également.
Malgré son amour pour cet art séculaire, en 2022, elle a reçu un coup dur. L’aboutissement de facteurs tels qu’un fardeau de la dette massif, l’épuisement des devises, les répliques de la pandémie de coronavirus et la guerre entre la Russie et l’Ukraine a plongé le Sri Lanka dans la pire crise économique à laquelle il ait été confronté depuis des décennies.
La crise économique a non seulement augmenté le coût de la vie, mais a également fait des ravages dans le secteur manufacturier. Les industries qui dépendent entièrement des matières premières importées ont été fortement touchées en raison de la volatilité et du coût élevé des importations, explique Ravinthirakumaran Navaratnam, maître de conférences en économie à l’Université de Vavuniya. En conséquence, le coût de production a grimpé et la production a diminué.
En fait, la production industrielle du Sri Lanka a chuté de 23,9% en novembre 2022 par rapport à novembre 2021, selon les données du Département du recensement et des statistiques. Le coup dur a frappé l’industrie textile. Entre novembre 2021 et novembre 2022, la production dans ce secteur a diminué de 56,2 %.
Selladorai lie ce déclin au coût élevé des matières premières. Pour continuer à faire du batik, elle a dû débourser plus. En mai 2022, un kilogramme de cire a coûté à Selladorai 800 roupies sri-lankaises (environ 3 dollars américains). Maintenant, il va presque le double de ce montant. Le coût de 1 mètre de fil, qui était de 250 roupies (environ 80 cents) a également doublé.
En conséquence, Selladorai et d’autres fabricants de batik ont dû réduire leur production et augmenter le prix qu’ils facturent pour leurs produits, ce qui a nui aux ventes car moins de gens achètent, réduisant ainsi leurs revenus. Avant la crise économique, Selladorai gagnait 50 000 roupies (163 dollars) par mois. Maintenant, elle ne gagne qu’un quart de cela. C’est à peine suffisant pour subvenir aux besoins de son fils.
Le batik a été introduit au Sri Lanka par les officiers coloniaux hollandais au 19ème siècle. C’était à l’origine un passe-temps commun parmi l’élite, mais il s’est finalement étendu aux classes d’artisans, qui l’ont utilisé pour fabriquer des tapisseries, des drapeaux régionaux et des vêtements traditionnels.
C’était principalement une industrie à petite échelle jusqu’à la fin des années 1970, lorsque la culture touristique croissante au Sri Lanka a donné un essor à l’artisanat local, y compris le batik. Le soutien du gouvernement par l’intermédiaire de divers organismes a encouragé une génération d’artistes de batik à créer et à expérimenter de nouvelles formes et techniques. Aujourd’hui, le batik fait désormais partie du patrimoine local du Sri Lanka et ses créations de mode sont reconnues non seulement localement, mais aussi sur le marché mondial. Bien qu’environ 327 fabricants de batik soient enregistrés auprès du gouvernement, le Conseil de développement des exportations du Sri Lanka estime que les chiffres sont plus élevés, étant donné que les fabricants non enregistrés. Le secteur emploie environ 200 000 personnes, principalement des femmes.
Mais l’industrie a eu sa part de défis. Près de trois décennies de guerre civile (1983 à 2009) ont paralysé l’industrie, selon un livre de Priti Samyukta, artiste et auteur indien.
Le gouvernement a fait des efforts pour relancer l’industrie. En avril 2021, il a interdit les importations de batik afin de stimuler la production locale et d’attirer de nouveaux producteurs dans l’industrie. La promotion des vêtements produits localement devrait réduire le montant des devises sortant du pays. En 2021, le ministère d’État du Batik, du Handloom et des produits vestimentaires locaux a formé près de 1 200 fabricants de batik.
En outre, dans le budget 2022, le gouvernement a alloué 1 milliard de roupies (3,3 millions de dollars) à la croissance des industries textiles, notamment le tissé à la main et le batik.
Bien que ces efforts aient apporté un certain sursis, ils ont coïncidé avec les difficultés économiques.est et n’a fait que peu ou pas de différence, dit Selladorai.
Certains craignent que l’industrie – qui est si importante qu’elle est reconnue par l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) et qu’un ministère lui soit dédié – ne se remette pas de la crise actuelle. Déjà, les artisans l’abandonnent parce qu’ils ne peuvent pas payer le coût des matières premières ou en vivre. Par exemple, sur les 60 femmes qui ont reçu une formation au batik dans le district de Vavuniya de 2021 à 2022, seules 15 sont engagées dans la production, selon le Conseil national de l’artisanat du district de Vavuniya.
Jeyalaxmi Ramasami est l’un des fabricants de batik qui ont abandonné l’art. À 43 ans et veuve, elle est le seul soutien de sa famille. Elle dit que le coût des matières premières est devenu trop insupportable. Pour s’occuper de ses deux enfants, elle travaille maintenant comme ouvrière agricole.
« C’est une chose inquiétante de travailler pour un salaire après avoir dirigé sa propre entreprise. Si les prix baissent, je continuerai mon activité », explique Ramasami.
Kirisnan Satthiyammal fabrique du batik depuis 10 ans et s’inquiète de voir cet art ancien disparaître dans l’oubli. La femme de 60 ans, qui enseigne également la fabrication de batik dans la ville de Vavuniya, dit qu’il y a environ un an, les femmes étaient encore intéressées à apprendre d’elle. Mais avec des prix aussi élevés pour les matières premières, cela est en train de changer. Si la situation continue, seuls ceux qui pratiquent déjà la fabrication du batik posséderont cette connaissance.
Il faut des heures pour fabriquer un morceau de tissu batik qui est à la fois beau à regarder et confortable à porter, explique Malarvili Sanmugam, fabricant de batik. Malgré les difficultés économiques, elle est l’une des rares à trouver des moyens de s’adapter et de continuer à fabriquer du batik. Maintenant, Sanmugam fabrique du batik uniquement à la demande pour les clients qui passent des commandes.
« Il n’y a pas de profit dans cette entreprise comme avant. Je continue à faire ce travail car il me procure du bonheur mental et de la satisfaction », explique Sanmugam, 53 ans. « C’est une histoire larmoyante. »
Mais il y a plus à la raison pour laquelle elle aime faire du batik. En tant que mère, Sanmugam l’aime pour la commodité.
« Vous pouvez faire le ménage, élever des enfants et gagner de l’argent tout en restant à la maison », dit-elle. « Pas besoin de sortir. »
Une intervention gouvernementale pourrait contribuer à réduire la pauvreté chez les femmes, dont la participation économique est de 35,4%, selon les données gouvernementales du premier trimestre de 2022. Dans le secteur manufacturier, ils ne représentent que 24,8 %.
« Pour qu’un pays progresse économiquement, la production nationale doit augmenter », dit Navaratnam, ajoutant que le gouvernement et les organisations non gouvernementales devraient aider les femmes, qui sont plus engagées dans la production de batik à petite échelle et ont subi des pertes.
Le ministère de l’Industrie, en charge du batik et du métier à tisser à la main, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Au milieu de tout, Selladorai garde encore espoir. « Je serais heureuse si mon pays reprenait ce qu’il était », dit-elle.
Si c’est le cas, elle veut agrandir son petit magasin de batik et employer deux ou trois femmes veuves. Si rien ne change, elle craint que d’autres fabricants de batik comme elle ne se fatiguent.
« Le secteur se dirige vers un déclin », dit-elle.