KIRISTHAVAKULAM, SRI LANKA — Sous une lumière électrique alors que la pluie tombe sur les champs à l’extérieur, Siventhiran Subasini s’assoit avec ses enfants pour revoir leurs devoirs avant le dîner.
Elle a passé deux ans à rêver de cette scène simple.
En mai 2019, elle a laissé ses enfants avec son mari et sa belle-mère, qui ont emménagé dans leur maison de deux chambres, et se sont envolés pour le Qatar pour travailler comme femme de ménage et nounou pour une famille avec deux jeunes filles.
« Je n’ai jamais pris soin de mes propres enfants comme je m’occupais d’eux ; Je devais être avec eux tout le temps », dit Siventhiran. « Cela me préoccupait beaucoup. J’ai même pleuré en y pensant.
Elle envoyait chez elle 50 000 roupies sri-lankaises (247 dollars) par mois, soit plus que le revenu de son mari en tant que maçon. En août, elle est rentrée chez elle pour ce qui était censé être une visite de deux mois, mais après des retrouvailles émouvantes avec son fils de 8 ans et sa fille de 11 ans – et sans aucun signe de fin de pandémie – elle a décidé de rester et de se concentrer sur sa propre famille plutôt que de gagner plus d’argent en s’occupant des enfants de quelqu’un d’autre. C’est une tendance qui se joue partout au pays, avec des conséquences économiques et des avantages familiaux.
De 2001 à 2020, environ 8% du produit intérieur brut annuel du Sri Lanka provenait de citoyens étrangers envoyant de l’argent chez eux, y compris des dizaines de milliers de femmes comme Siventhiran, travaillant comme aides domestiques au Moyen-Orient. Mais le nombre de ces travailleurs et les envois de fonds mensuels ont considérablement diminué en 2020 et 2021, en raison d’une combinaison de restrictions de voyage liées à la pandémie et de priorités familiales réévaluées.
Le nombre de personnes qui ont quitté le pays pour un emploi à l’étranger a chuté de près de 74% en 2020 par rapport à 2019, selon la Banque centrale du Sri Lanka, qui gère ces paiements. Le Bureau de l’emploi étranger du Sri Lanka calcule que 61 489 femmes sont allées à l’étranger pour le travail domestique en 2019, un nombre qui est tombé à 15 388 en 2020, puis a atteint 25 763 en 2021.
Cette tendance a causé un revers économique pour le pays, ajoutant à l’impact négatif de la pandémie sur le tourisme, les investissements étrangers et les exportations, explique Kopalapillai Amirthalingam, professeur d’économie à l’Université de Colombo. Dans l’espoir d’inciter davantage de travailleurs à retourner à l’étranger et à reprendre les paiements mensuels de versements, la Banque centrale a annoncé une offre de bonus de 10 roupies (0,05 cent) pour chaque dollar américain renvoyé chez lui entre décembre 2021 et avril 2022.
Pourtant, certaines recherches indiquent qu’en termes de santé, de sécurité et de résultats scolaires des enfants, les familles sri-lankaises peuvent bénéficier du fait que les mères restent plus près de chez elles.
Une étude publiée dans le Sri Lankan Journal of Business Economics en 2021 a noté que la migration d’un parent peut avoir des effets positifs et négatifs: une augmentation du revenu du ménage qui peut ensuite être dépensée pour l’éducation et la santé, d’une part; le coût psychologique de la séparation familiale, d’autre part.
Les envois de fonds des travailleurs migrants offrent une meilleure éducation, des services de santé, une meilleure nutrition et plus encore aux familles dans leur pays d’origine, selon une étude de 2021 publiée dans l’International Journal of Children’s Rights. Mais selon la même étude, au Pakistan, les enfants de parents migrants étaient « régulièrement victimes de traitements sévères et de violences physiques de la part de membres adultes de la famille ».
La plus jeune enfant de Sivakumar Mariyamma, Vithusa, n’avait que 3 ans en 2012 lorsqu’elle est allée travailler à l’étranger pour la première fois, après que son mari l’ait quittée. Pendant que ses parents s’occupaient de ses quatre enfants, la mère célibataire travaillait au Koweït et en Arabie saoudite, faisant passer son revenu de 25 000 roupies (123 dollars) à 60 000 roupies (296 dollars) par mois et parvenant à économiser 700 000 roupies (3 455 dollars) au total pour les besoins de sa famille.
Elle est rentrée à la maison pour un congé de deux mois en novembre, avec l’intention de repartir en février. Mais « la maladie se propage de plus en plus, et mes parents sont aussi vieux », dit Sivakumar, ajoutant qu’elle est également préoccupée par le risque de violence et de maltraitance des enfants dans sa ville. « La sécurité de mes filles est importante, alors j’ai renoncé à la décision de partir à l’étranger. »
« Je suis heureuse que ma mère soit avec moi », dit Vithusa, aujourd’hui âgée de 13 ans, bien qu’elle dise qu’elle aimait aussi être prise en charge par sa grand-mère de 70 ans.
Les organismes gouvernementaux et les services sociaux, reconnaissant que le nombre de femmes qui partent à l’étranger pourrait ne pas revenir aux niveaux d’avant la pandémie, ont commencé à offrir des solutions de rechange. Le Bureau de l’emploi étranger du Sri Lanka offre un financement de démarrage de 50 000 roupies (247 dollars) aux femmes qui sont revenues dem travailler à l’étranger pour démarrer une petite entreprise. Le Ministère du développement de la femme et de l’enfant, de l’éducation préscolaire et primaire, de l’infrastructure scolaire et des services scolaires offre une formation professionnelle locale aux mères, afin de les empêcher de se sentir obligées de laisser leurs enfants derrière elles pour des possibilités d’emploi à l’étranger.
Sivakumar et Siventhiran ont tous deux accepté les incitations. Sivakumar prévoit de mettre en place un poulailler et d’élever des poulets comme source de revenus. Siventhiran a acheté une machine à coudre et apprend à travailler comme couturière.
Siventhiran dit que son employeur qatari a essayé de la contacter via WhatsApp à plusieurs reprises pour l’exhorter à changer d’avis, mais elle a cessé de répondre. Sa propre famille a pu économiser 600 000 roupies (2 960 dollars) de ses deux années à l’étranger, dit-elle, ce qui lui suffit pour rester à la maison et essayer un autre moyen de subsistance pendant au moins l’année prochaine.
Son mari, Sivapalan Siventhiran, admet que la perte des envois de fonds de sa femme a ajouté à son stress et à son anxiété. Leur revenu mensuel est tombé aux 30 000 roupies (148 dollars) qu’il gagne en tant que maçon, bien en dessous du revenu familial médian de 43 511 roupies (215 dollars), selon une enquête gouvernementale de 2016.
« Je lutte individuellement », dit-il. Mais il compare cela à quelque chose de moins quantifiable : sa femme et ses enfants sont heureux. « C’est bien de vivre ensemble en famille, même si le revenu est faible. »