MUTOKO, ZIMBABWE — « Je rêve de ces pierres précieuses depuis 11 ans. Ils m’ont été révélés par mes ancêtres à travers les rêves », explique Sagacious Dangaranga, un agriculteur qui a commencé à extraire du lithium l’hiver dernier sur ses terres communales à Nyagore, un village de Mutoko, à l’est de la capitale, Harare.
Mutoko, un district rural montagneux, a toujours abrité du granit noir, une pierre très chère utilisée dans les maisons, les cuisines et les bâtiments. Mais l’année dernière, le lithium – un métal blanc argenté considéré comme le nouvel or pour son utilisation dans les batteries de biens tels que les ordinateurs portables, les téléphones et les voitures électriques – a été trouvé dans la région. Dans ce qui est devenu connu sous le nom de ruée vers le lithium, les résidents locaux comme Dangaranga ont commencé à exploiter leurs terres, en utilisant des pioches et des pelles pour extraire le métal.
« J’espérais qu’à l’avenir, ma vie et celle de ma famille seraient transformées pour le mieux », dit Dangaranga.
Le Zimbabwe possède les plus grands gisements de lithium d’Afrique, selon le département du Commerce des États-Unis, et devrait répondre à 20% de la demande mondiale totale de lithium. Mais comme la demande mondiale pour le métal a bondi ces dernières années et devrait plus que quintupler d’ici 2030, les activistes craignent que seuls quelques-uns bénéficient du boom du marché.
Alors que les habitants de Mutoko attendent depuis des mois leurs licences minières, dont le gouvernement zimbabwéen a besoin pour toutes les activités minières dans le pays, des sociétés privées non agréées et des organisations illégales sont intervenues et ont commencé à expulser les résidents de leurs terres pour démarrer leurs propres opérations minières.
Trois mois seulement après que Dangaranga a commencé à exploiter l’exploitation minière, et alors qu’il attendait toujours son permis, un groupe non identifié d’hommes armés a prétendu posséder le morceau de terre qu’il cultivait depuis plus d’une décennie et l’a forcé à l’abandonner, le menaçant avec une arme à feu, dit-il. Il a signalé l’accaparement des terres aux autorités, mais aucune arrestation n’a été effectuée.
« Nous avions l’habitude de cultiver du maïs sur ces terres », explique Dangaranga. « Nous avions des jardins que nous utilisions pour survivre, et maintenant tout cela a été perturbé et pourtant nous n’obtenons rien de ces activités minières. »
L’accaparement des terres et les déplacements induits par l’exploitation minière sont répandus au Zimbabwe, où des gangs et des mineurs illégaux, mais aussi des investisseurs étrangers et même le gouvernement ont été accusés d’avoir expulsé de force des milliers de personnes de leurs terres pour ouvrir la voie à l’exploitation minière. Dans la ville de Mutare, à environ 167 miles (269 kilomètres) de Nyagore, plus de 1 500 familles ont été forcées de quitter leurs terres ancestrales pour inaugurer l’extraction de diamants.
Les critiques accusent le gouvernement de vendre les précieuses ressources naturelles du pays à des intérêts étrangers.
Selon une étude de la London School of Economics, le manque systémique de transparence et de responsabilité du Zimbabwe en matière de gouvernance des ressources naturelles, en particulier dans le secteur minier, a été un terreau fertile pour la corruption.
« Les entreprises étrangères contribuent à la corruption en soudoyant de puissants fonctionnaires afin qu’ils obtiennent secrètement les droits miniers », explique Farai Maguwu, directeur du Centre pour la gouvernance des ressources naturelles, une organisation qui protège les droits des communautés touchées par les industries extractives. « Les accords sont négociés en pleine nuit. Il n’y a pas de transparence. »
Winston Chitando, le ministre des Mines et du Développement minier, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur les allégations de corruption.
Biriat Tasarira, directeur général du conseil du district rural de Mutoko, affirme qu’il n’y a pas d’extraction légale de lithium à Mutoko. « C’est un cache-cache », dit-il. « Chaque fois qu’une équipe va sonder sur des sites où elle trouve des machines pour l’exploitation minière, le service de sécurité indique toujours qu’elle n’exploite pas mais prélève des échantillons. Ils n’ont pas de licences pour l’exploitation minière, et lorsque les propriétaires supposés sont engagés par téléphone, ils promettent toujours de venir avec eux, mais en vain.
Michael Munodawafa, ingénieur minier en chef au ministère des Mines et du Développement minier, affirme que le ministère est conscient de la vaste exploitation minière illégale et travaille avec les agents des forces de l’ordre pour réprimer de telles opérations. Munodawafa ajoute que souvent les résidents locaux ne sont pas conscients de leurs droits.
« Les résidents devraient s’assurer que les personnes qui viennent à la mine ont des certificats d’enregistrement minier appropriés du ministère des Mines, car beaucoup sont illégitimes.et peut détenir de faux certificats », dit-il.
Alors que les expulsions sont souvent le résultat de menaces et d’intimidations, les sociétés minières promettent également des compensations financières pour persuader les habitants d’abandonner leurs terres.
Tambudzai Chigayo, 40 ans, a trouvé du lithium près de chez elle dans le district de Mudzi, à environ 43 miles (70 kilomètres) de Mutoko. Au début, elle a commencé à exploiter elle-même, mais lorsqu’une entreprise spécialisée dans l’extraction de tantalite et de lithium lui a offert 15 000 dollars américains (environ 68,5 millions de dollars zimbabwéens) pour reloger sa famille, elle a accepté.
Aujourd’hui, Chigayo dit que l’accord qu’elle a conclu ne vaut pas ce qu’elle a perdu. « Ce n’est pas suffisant pour compenser ma maison, mes arbres, mes terres agricoles et notre histoire inhérente à cet endroit », dit-elle.
Mais d’autres semblent satisfaits de leurs accords de relocalisation. Avec sa famille, Raymond Butau, 25 ans, est en train de terminer sa nouvelle maison et de défricher ses champs agricoles.
« Nous vivions dans la région qu’ils exploitent maintenant. On nous a offert soit des maisons, soit 10 000 dollars américains en espèces. [about 46.6 million Zimbabwean dollars], et nous avons choisi de prendre l’argent en février de cette année », dit-il.
Butau dit que l’argent qu’il a reçu est suffisant pour construire une bonne vie pour lui et sa petite famille.
Fombe Gobera, 83 ans, le chef du village où se trouve la compagnie minière, affirme que le déplacement des personnes de leurs terres ancestrales a été un problème majeur.
« Jusqu’à présent, cinq familles ont reçu de l’argent pour déménager afin d’ouvrir la voie à l’extraction du lithium, mais d’autres restent dans la zone minière et sont extrêmement touchées », explique Gobera.
Les opérations minières ont perturbé les activités agricoles et exposé les résidents à des risques pour la santé.
Kenneth Mutepfura Kapfunde, 89 ans, dit qu’une pierre volante provenant de l’explosion de la mine a frappé sa maison et la tombe de son fils, qui s’est fissurée. « Chaque jour, nous inhalons de la poussière et nous vivons dans la peur des pierres qu’ils font sauter et qui volent constamment au-dessus de nos cours et de nos maisons », dit-il.
Malgré la situation difficile, l’idée de déménager inquiète Kapfunde, qui vit dans sa maison ancestrale depuis 1956.
Josephat Chiripanyanga, un médecin basé à Harare, affirme qu’une telle configuration aura inévitablement un impact sur la santé des gens.
« Vivre dans un endroit où se déroule l’exploitation minière entraînera l’inhalation de beaucoup de poussière qui les prédisposera à souffrir de problèmes respiratoires », explique Chiripanyanga. Il ajoute que l’exposition à la poussière pourrait entraîner des complications à long terme comme le cancer du poumon.
« Les gens ne devraient pas rester ou vivre près des zones minières », dit-il.
Paradzayi Hodzonge, directeur d’Environment Africa, une organisation non gouvernementale œuvrant pour la protection des ressources naturelles au Zimbabwe, affirme que l’extraction incontrôlée du lithium peut également avoir des effets dévastateurs sur l’environnement, les opérations de creusement entraînant l’érosion des sols et les ravines. « Les zones creusées deviennent un danger pour les humains et les animaux lorsqu’ils se remplissent d’eau », explique Hodzonge. « Dans certains cas, ces mares stagnantes deviennent des lieux de reproduction pour les moustiques, ce qui entraîne la propagation du paludisme. »
À Nyagore, le village de Dangaranga, les opérations minières ont empiété sur le terrain d’une école secondaire et ont formé des ravines. Les habitants craignent maintenant que des enfants ne tombent dans ces fosses, surtout pendant la saison des pluies.
Tasarira dit que lors des consultations publiques, les mineurs titulaires de permis de prospection font toujours de nombreuses promesses aux communautés, y compris en ce qui concerne la réhabilitation de l’environnement, mais ils ne tiennent presque jamais parole. « Jusqu’à présent, nous n’avons vu aucune promesse tangible se manifester », dit-il.
Dangaranga, qui a perdu son champ à cause de l’exploitation minière, espère au moins voir sa maison rurale développée grâce à la découverte de lithium. « Ce que nous devons voir, c’est une valeur ajoutée sur le lithium extrait, la production de produits finis ici à Nyagore et la création d’emplois pour les villageois locaux. Avec cela, nous aurions gagné en tant que pays », dit-il.