CHEDDIKULAM, SRI LANKA – Au premier coup d’œil jeté plus tôt cette année, le réservoir de Cheddikulam a l’air pittoresque avec une congrégation d’aigrettes volant dans des flaques boueuses. Mais le pêcheur Arumukam Renkasami est inquiet. L’odeur révoltante du poisson en décomposition emplit l’air. Des guillemots à tête de serpent et des tilapias morts bordent les berges. L’étang devrait avoir environ 3 pieds d’eau, rempli de poissons, mais ce jour-là, l’eau a presque disparu. C’est la première fois en 15 ans que ce plan d’eau est presque asséché.
« Cet étang nous a nourris, moi et mes enfants », dit-il. « J’ai perdu mon gagne-pain. Je n’arrivais pas à dormir la nuit en regardant des milliers de poissons mourir. Une inquiétude semblable à celle de la mort s’est emparée de mon esprit.
Le réservoir de Cheddikulam, dans le district de Vavuniya, fait partie d’une série de réservoirs reliés entre eux que les rois ont construits il y a des millénaires pour irriguer le nord aride du Sri Lanka. Certains fonctionnent en cascade pour stocker l’eau de pluie, qui s’écoule vers les rizières via des canaux d’irrigation, puis retourne dans d’autres réservoirs. Certains sont également utilisés pour la pêche.
Quelque 43 % des réservoirs de Cheddikulam, y compris certaines parties de la cascade, se sont asséchés en été, alors que le nord du Sri Lanka est sous le choc d’un événement météorologique El Niño qui a entraîné des températures extrêmes et des conditions de sécheresse dans de vastes régions du monde. Le ciel de Cheddikulam s’est asséché en juin et les températures ont été caniculaires en août, ce qui a entraîné un flétrissement des récoltes et une pénurie d’eau potable. Les pêcheurs locaux affirment que 57 % des réservoirs dans lesquels ils pêchent à Cheddikulam étaient à sec. Ils blâment la mauvaise gestion de l’eau par les agriculteurs. Mais les agriculteurs et les gestionnaires de l’agriculture disent que les conditions météorologiques ont été imprévisibles.
« Le niveau de sécheresse a augmenté cette année par rapport à l’année dernière », explique Ponnaiyah Atputhachandran, directeur provincial adjoint de l’agriculture pour le district de Vavuniya. « Les précipitations ont considérablement diminué. Non seulement les cultures, mais tout ce qui concerne l’eau est affecté. La pêche en eau douce est l’une d’entre elles.
El Niño est un phénomène météorologique qui se produit une fois tous les deux à sept ans, causé par le réchauffement de l’océan Pacifique. Il affecte les conditions météorologiques à l’échelle mondiale et a tendance à provoquer de graves sécheresses dans certaines parties de l’Asie du Sud. C’est particulièrement problématique pour Vavuniya, un district enclavé du nord du Sri Lanka où des ruisseaux apparaissent et disparaissent avec les pluies. Pendant la saison sèche, d’avril à octobre, les habitants dépendent des eaux souterraines et d’un réseau de 719 réservoirs artificiels. Cheddikulam, dans le sud de Vavuniya, contient 87 réservoirs, dont 38 s’étaient asséchés en septembre, selon le Centre de services agraires de Cheddikulam.
Les pêcheurs de Cheddikulam utilisent habituellement 14 des réservoirs, mais huit d’entre eux étaient à sec en septembre. Les réservoirs restants avaient moins d’eau que la normale, ce qui a donné des poissons plus petits, ont déclaré des pêcheurs locaux au Global Press Journal. Même le réservoir de Cheddikulam, qui faisait partie de l’ancienne cascade d’irrigation, s’est asséché.
« C’est la première fois de mon expérience que l’étang de Cheddikulam s’assèche comme ça », dit Renkasami. « C’est ma seule affaire. »
À la suite des pluies excessives du mois de mai, le réservoir de Cheddikulam et d’autres réservoirs ont débordé d’eau. Les agriculteurs locaux décident de la quantité à cultiver pendant la saison de plantation de mai à août en fonction des niveaux des réservoirs locaux, explique Ponnaiyah. Ils ne tiennent pas compte des prévisions saisonnières de précipitations.
Cette année, les agriculteurs qui utilisent l’eau du réservoir de Cheddikulam ont décidé de planter 30 acres de plus qu’en 2022, explique Samuel Penildas, un agriculteur qui gère l’irrigation de ce bloc de champ. Mais il y a eu moins de précipitations que prévu de juin à septembre.
« Depuis quelques années, nous ne pouvons pas dire quand il pleuvra. Certains mois, il y a des précipitations excessives. Certains mois, il fait chaud au-delà de notre imagination », dit Samuel. « La pluie qui n’a pas plu après le mois de mai était inattendue. »
Les données pluviométriques du département d’irrigation de Vavuniya montrent que les précipitations estivales ont été imprévisibles ces dernières années. Au cours de la dernière décennie, il y a eu, en moyenne, 333 millimètres de pluie au cours de la saison, ce qui est supérieur à la moyenne de 177 millimètres enregistrée entre 1961 et 1990.
Mais la moyenne cache la variabilité. Certains mois, comme juillet 2022, il pleut beaucoup. Dans d’autres, comme entre juin et août cette année, le ciel est étonnamment sec.
Le manque de pluie cette année est lié à l’arrivée d’El Niño en juillet, explique Ponnaiyah. À ce moment-là, les agriculteurs avaient déjà planté. Les températures ont grimpé en flèche, augmentant l’évaporation des réservoirs, et il n’y a pas eu de précipitations pour compenser. Samuel a continué à arroser les champs pour sauver les récoltes. Bientôt, le réservoir de Cheddikulam s’est retrouvé à court d’eau.
« En raison du manque de pluie cette année, nous n’avons pas pu fermer l’étang », explique Samuel. « L’eau de l’étang a été complètement détournée pour sauver les cultures de riz de nombreux agriculteurs. »
Les événements de cette année reflètent ceux de 2016, lorsque El Niño a réduit les précipitations pendant l’été. En 2017, elle a déclenché la pire sécheresse enregistrée depuis 40 ans, affectant près d’un million de personnes. Vavuniya a également connu des sécheresses en 2018 et 2019.
Cette année, le pêcheur Renkasami a attendu patiemment la fin de la saison agricole pour pouvoir pêcher. Mais au moment où son permis a commencé, au début du mois d’août, le réservoir était à sec et les poissons étaient en train de mourir.
Son collègue, Lokeswaran Rasanayagam, a décidé de louer le réservoir de Periyapuliyalankulam pour la pêche cette année. Mais ce réservoir s’était également tari en septembre.
« Je ne tirerai pas de revenu de cet étang pendant les prochaines années, le temps que les stocks de poissons se rétablissent », a déclaré Rasanayagam.
Le poissonnier Sanmukanathan Veeraiya, dans le village de Cheddikulam, vend habituellement 40 kilogrammes (88 livres) de poisson par jour. En raison de la pénurie d’approvisionnement de cette année, il a dû faire concurrence à d’autres vendeurs de poisson et n’est en mesure de se procurer que 15 kilogrammes (33 livres) de poisson par jour.
Les autorités ont émis un avis pour capturer plus de poissons avant que les réservoirs ne s’assèchent, a déclaré Nishanthan Yoganathan, agent de vulgarisation aquacole pour l’Autorité nationale de développement de l’aquaculture du district de Vavuniya.
Selon M. Renkasami, cinq autres pêcheurs qui travaillent dans le réservoir de Cheddikulam se sont reconvertis dans d’autres professions. Lui aussi a commencé à cultiver de l’aubergine, ou aubergine, pour la vente, car il prédit qu’il faudra trois ans pour que le réservoir se rétablisse.
« Il faut beaucoup de temps pour que l’étang retrouve son état d’origine », dit-il. « Je m’en remets maintenant entièrement à la cultivation. »