Pour reboiser le Mexique rural, le gouvernement recrute des agriculteurs


PUEBLA, MEXIQUE — D’aussi loin qu’Abel Sánchez Tapia s’en souvienne, sa famille – bergers et agriculteurs – vivait à la merci du tepète, un sol volcanique commun dans le centre du Mexique. Chaque année, ils recouvraient la roche tenace d’une fine couche de compost, puis plantaient une culture de subsistance de maïs et de haricots.

Aujourd’hui marque un tournant. La machinerie lourde a percé les couches cimentées de téphète. Une fois la terre défrichée, Sánchez se lancera dans un nouveau type d’agriculture, qui apporte un sentiment d’espoir: « Il n’a jamais été possible de cultiver quoi que ce soit d’autre sur cette terre pauvre », explique Sánchez, 74 ans. Mais maintenant, « nous allons cultiver des agaves ».

Les efforts de Sánchez sont soutenus par une allocation mensuelle de 5 000 pesos mexicains (247 dollars) de Sembrando Vida, ou « planter la vie », l’un des programmes ruraux de lutte contre la pauvreté les plus ambitieux de l’histoire du Mexique. Le programme gouvernemental, qui a débuté en 2018 et se poursuit jusqu’en 2025, vise à reverdir les zones déboisées en payant plus de 400 000 agriculteurs dans 20 États pour cultiver des arbres et des plantes indigènes telles que l’agave. La succulente épineuse a longtemps été appréciée pour ses propriétés médicinales et comme source de subsistance, mais elle est maintenant prisée comme ingrédient principal de la tequila et du mezcal.

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PATRICIA ZAVALA GUTIÉRREZ, GPJ MEXIQUE

Au fil des ans, la famille d’Abel Sánchez Tapia a planté des arbres d’ombrage ainsi que des cultures de maïs et de haricots.

Pour Sánchez, Sembrando Vida, qui cible les petits producteurs, a un potentiel de changement de vie. Avant le programme, lui et sa famille avaient du mal à répondre à leurs besoins fondamentaux. L’allocation représente la majeure partie du revenu mensuel de Sánchez, couvrant la nourriture et d’autres produits essentiels ainsi que le coût des semences et du carburant. Une ferme d’agave florissante, dit-il, pourrait profiter à ses quatre enfants adultes, qui ont tous des besoins médicaux qui ont été négligés par manque de fonds.

« C’est la première fois que le gouvernement se penche vraiment sur les populations rurales », dit-il. Pourtant, il reconnaît que la culture de l’agave n’est pas une solution rapide. Les plantes, qui peuvent atteindre 20 pieds de haut et 10 pieds de large, mettent de sept à 10 ans à mûrir. Le cœur, ou piña, d’un seul agave peut peser jusqu’à 200 livres, et un litre de mezcal nécessite 8 à 10 kilogrammes (17 à 22 livres) de piña.

Avec le soutien et les conseils des techniciens de Sembrando Vida, Sánchez suit la méthode ancestrale de culture du milpa, alternant sa plantation d’agave avec des pêchers, des haricots guaje et deux types de cactus comestibles: nopales et pitahaya.

Sánchez dit que l’attente pour les agaves en vaudra la peine – il pourra éventuellement vendre sa récolte à des distilleries de mezcal, une entreprise en plein essor. La tequila est fabriquée uniquement avec de l’agave bleu, mais le mezcal s’inspire d’un large éventail de plus de 159 espèces d’agave au Mexique. Comme le Champagne, qui provient d’une zone autorisée en France, le mezcal authentique n’est distillé que dans des régions désignées du Mexique.

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PATRICIA ZAVALA GUTIÉRREZ, GPJ MEXIQUE

Abel Sánchez Tapia vérifie l’un des premiers agaves qu’il a plantés dans le cadre d’un programme gouvernemental. L’agave est un ingrédient clé du mezcal et de la tequila.

Les terres de Sánchez font partie d’une telle région. Il plante de l’agave papalometl, également connu sous le nom de cupreata, prisé par les mezcaleros artisanaux pour sa saveur terreuse et fumée. Le marché mondial du mezcal, évalué à 727 millions de dollars en 2019, devrait atteindre plus de 1 milliard de dollars en 2027, au moment où Sánchez s’attend à ce que sa première récolte d’agave soit prête.

La culture de l’agave ne représente qu’une petite partie du programme Sembrando Vida, qui a été critiqué pour ce que certains critiques disent être un manque de surveillance. L’année dernière, le World Resources Institute, une organisation mondiale à but non lucratif avec une grande opération au Mexique, a publié un rapport qui a révélé que dans certaines zones vulnérables, le programme semblait contribuer à la perte de forêts.

« Le programme pourrait avoir un impact négatif sur le couvert forestier et la réalisation des objectifs d’atténuation du carbone du pays », indique le rapport. Mais cela suggère également que Sembrando Vida pourrait atteindre ses objectifs en atténuant les premiers « impacts négatifs du programme et en renforçant le respect de ses objectifs environnementaux ». Javier Warman, directeur des forêts à l’institut, dit qu’ils étudient maintenant les zones qui n’ont pas reçu le soutien de Sembrando Vida afin de comparer les conditions.

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Les représentants du gouvernement ont refusé de commenter. Mais en décembre, l’ancien secrétaire au Bien-être, Javier May Rodríguez, a déclaré dans un rapport que le gouvernement était proche de son objectif de planter.g plus de 1 million d’hectares.

Les mezcaleros locaux espèrent que grâce au programme, des agriculteurs comme Sánchez fourniront une nouvelle source d’agave. La famille Meza, dans la ville de Santiago Coatepec, Puebla, produit du mezcal artisanal depuis 60 ans. Leur distillerie, 60 Fierros, Arreando Mulas, a remporté les grands honneurs lors de deux récents concours nationaux, battant des dizaines de concurrents, dont certains de la ville voisine d’Oaxaca, la région productrice de mezcal la plus grande et la plus connue du Mexique.

Les agaves de Puebla producteurs de mezcal portent leur propre tradition fière, dit Alondra Meza Hernández. L’entreprise familiale, qui se traduit par « 60 fers, tirés par des mules », a été nommée d’après son grand-père. Les gens le voyaient et disaient « voici 60 morceaux de fer » parce qu’il portait toujours beaucoup d’outils, dit-elle. La famille Meza utilise cinq types d’agave d’origine locale dans son mezcal, ce qui donne un distillat fumé, herbacé et herbeux.

Les plantes que Sánchez envisage comme sa principale culture ne sont plus que des semis dans sa pépinière. Il les collectionnait et les faisait germer lui-même. Il leur faudra jusqu’à un an pour atteindre une taille adaptée au domaine et plusieurs années supplémentaires pour être prêts à vendre.

Sánchez ne sait pas s’il vivra pour voir ce jour-là. Ce qui est le plus important, dit-il, c’est ce qu’il crée pour sa famille. Il imagine ses enfants encourager leurs propres enfants à poursuivre la tradition : « Faites-le parce que c’est un cadeau de votre grand-père. »



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