TSHOPO, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Avec une aisance et une concentration calmes, Jean Claude Lipaso mélange des poudres pour traiter les caries d’une fillette de 6 ans assise à côté de lui. Au cours des dernières années, ce père de trois enfants, âgé de 38 ans, a gagné sa vie en traitant des caries en utilisant des coquilles d’escargots broyées mélangées à des sels traditionnels, une compétence qu’il a apprise de son grand-père. Pendant près de deux décennies, Lipaso s’est assis aux côtés de son grand-père, décédé en 2019, l’aidant dans son métier et absorbant ses connaissances.
« Mon grand-père a passé plusieurs années à traiter les caries des enfants, et je suis maintenant ses traces. Cette poussière de coquille d’escargot doit être placée exactement là où se trouve la cavité. Vous avez besoin d’une formation comme moi pour le faire », dit Lipaso, alors qu’il applique la poudre sur les dents de sa jeune cliente, Nanah Lokamba.
Lipaso explique qu’obtenir les coquilles d’escargots et le sel n’est pas difficile, mais savoir comment les utiliser l’est. Bien que cette compétence ait été transmise de génération en génération, il est le seul de sa famille immédiate à l’avoir apprise de son grand-père.
Avec cette méthode, Lipaso a trouvé un moyen facile d’aider la population, car il y a beaucoup d’enfants avec des caries dans la communauté mais une grave pénurie de services dentaires dans la ville de Kisangani et dans la province de la Tshopo. Même lorsqu’ils sont disponibles, les services sont d’un coût prohibitif. Une seule extraction dentaire pour un enfant coûte l’équivalent de 20 dollars américains ou plus, ce qui signifie que beaucoup de gens ne peuvent pas se le permettre. À environ 8 000 francs congolais (3 dollars), le traitement de Lipaso est beaucoup moins cher. « Je ne facture pas beaucoup d’argent comme le font les dentistes modernes pour extraire une seule dent », dit-il.
Franci Baelongandi, médecin-chef du département provincial de la santé de Tshopo, a déclaré: « Tshopo est une grande province du pays, mais elle ne compte que cinq dentistes. » Deux de ces dentistes se trouvent à Kisangani, la capitale de la province. Baelongandi estime que cela pose un défi majeur pour les personnes atteintes de maladies dentaires, car certaines d’entre elles ne peuvent pas être traitées par les médecins généralistes.
Le traitement dentaire en coquille d’escargot fonctionne-t-il?
Augustin Sindani est 36 ans, père de quatre enfants. Il y a quatre mois, Lipaso a traité l’un de ses enfants, et il est heureux des résultats, car il dit que son enfant avait beaucoup souffert avant cela.
Lipaso a également soigné la fille de Mado Mulamba, 45 ans, mère de plusieurs enfants qui travaille comme vendeuse. « Ma fille souffre de carie dentaire depuis l’âge de 5 ans. Elle se faisait extraire les dents l’une après l’autre, mais elle souffrait toujours – rien ne fonctionnait », explique Mulamba. « Mais un ami est venu me montrer ce praticien traditionnel qui traite la carie dentaire chez les enfants, et une fois que ma fille a été traitée, elle n’avait plus mal aux dents. »
Mulamba croit que le traitement de la carie en se faisant extraire des dents ne résout pas le problème, mais est juste un moyen d’arrêter la douleur immédiate. Elle préfère le traitement traditionnel, qui est également moins coûteux que le dentiste.
« L’extraction d’une seule dent coûte 20 dollars, donc si l’enfant a un problème avec plus de deux dents, c’est beaucoup d’argent, alors que chez le praticien traditionnel, cela ne coûte que 8 000 francs congolais pour l’ensemble du traitement », dit-elle.
Pour Mulamba, la possibilité de sauver la dent est un bonus pour les parents et leurs enfants. Il y a aussi le fait que chaque dent problématique ne nécessite qu’un seul traitement, sans répétition des procédures.
Les études scientifiques donnent une certaine crédibilité aux affirmations de Lipaso selon lesquelles son remède fonctionne. De nombreuses études ont démontré l’efficacité de l’utilisation de coquilles d’escargots moulues dans les traitements dentaires. Le matériau dense et riche en carbonate de calcium peut être un composant utile pour les greffes osseuses ou les traitements dentaires. Certaines coquilles d’escargots ont même des propriétés antibactériennes, selon une étude publiée dans l’American Journal of Chemistry.
« L’extraction d’une seule dent coûte 20 dollars. »
« La taille des particules de la coquille d’escargot est particulièrement importante car une réduction de la taille des particules offre une plus grande surface. Un grand nombre de ces produits naturels sont venus sur le marché à partir de l’étude scientifique des remèdes traditionnellement utilisés par diverses cultures à travers le monde », selon une étude sur l’application de la nanotechnologie pour le nettoyage des dents. Des communautés du monde entier ont utilisé des coquilles d’escargots pour nettoyer les dents.
La disponibilité des coquilles d’escargots en RDC
En DRC, et particulièrement dans la province de la Tshopo, l’escargot, ou mbembe, comme on l’appelle en lingala, fait une résurgence. Selon le ministère de l’Environnement et du Développement durable, plusieurs communautés complètent leur alimentation avec de l’escargot mbembe.
Dans le passé, seules quelques communautés mangeaient de l’escargot, mais avec les difficultés économiques de ces dernières années, il est devenu une source de protéines abordable et nutritive pour beaucoup, y compris à Kisangani.
Les médecins interviennent
Certains pensent que les traitements de Lipaso pourraient être nocifs.
« Le traitement que ces praticiens traditionnels donnent aux enfants pour la carie dentaire est beaucoup plus dangereux parce que vous ne connaissez pas la quantité ou la dose à donner aux patients », dit Baelongandi, expliquant qu’il y a quelques autres praticiens traditionnels dans la ville qui traitent les caries de la même manière et que sa critique ne vise pas Lipaso.
Amisi Luando est l’un des deux seuls dentistes de la ville de Kisangani, qui compte environ 1,4 million d’habitants. Il pratique dans la ville depuis plus de 10 ans et convient que la pénurie de dentistes pose un défi majeur. Luando dit que les maladies dentaires sont très répandues dans la ville, car les enfants mangent beaucoup d’aliments sucrés tels que des bonbons et des biscuits. Les parents se tournent vers la médecine traditionnelle parce que c’est une option beaucoup moins chère, mais le dentiste croit que les traitements offrent une solution temporaire, ce qui signifie que les patients devront retourner pour un traitement supplémentaire. Luando dit que si les patients visitent le dentiste au début de la douleur, le dentiste peut déterminer une solution permanente. Mais souvent, les patients viennent le voir trop tard, alors qu’ils ont déjà une infection, ce qui rend l’extraction plus difficile.
L’extraction est meilleure que l’administration d’un médicament, comme c’est typique en médecine traditionnelle, dit le dentiste, car cette dernière peut avoir des conséquences négatives comme les infections.
« Le traitement que ces praticiens traditionnels donnent aux enfants pour la carie dentaire est beaucoup plus dangereux parce que vous ne connaissez pas la quantité ou la dose à donner aux patients. » Département provincial de la santé de la Tshopo
Lipaso, cependant, rejette l’affirmation selon laquelle le traitement traditionnel de la carie est dangereux, affirmant qu’il prend soin de calculer ses doses pour s’assurer qu’il peut soulager correctement la douleur des enfants qu’il traite.
Tradition vs science
La science pourrait ne pas suffire à arrêter le scepticisme de la fraternité médicale en RDC contre les traitements traditionnels, une tension qui dure depuis des décennies.
Depuis 2001, il existe un programme de médecine traditionnelle au niveau national en RDC, mais la collaboration avec le secteur formel de la santé est entravée par un manque de confiance entre les professionnels de la santé traditionnels et scientifiques. Cela est encore compliqué par la nature non structurée de la profession de guérisseur traditionnel et son infiltration par des « charlatans », selon un document de stratégie du gouvernement de 2016.
La médecine traditionnelle « constitue une part importante de l’offre de soins de santé. Dans certaines zones, c’est même le premier recours, en raison du manque d’équipements modernes, de la faible accessibilité financière et de certaines pathologies spécifiques (fractures, troubles mentaux, etc.) », selon le plan 2016-2020 du ministère de la Santé.
Lipaso ne s’inquiète pas de ce que les critiques disent de son traitement traditionnel. Le plus important pour lui est que cela fonctionne et qu’il puisse traiter avec succès ses patients. Il fait parfois face à l’opposition des médecins de la région qui considèrent que son métier est inférieur au leur, mais il croit que ses clients satisfaits sont la preuve de succès. Pendant les mois chargés, il peut traiter de 10 à 25 clients, bien qu’il y ait des mois où il n’a pas de patients. Il dit que la procédure est toujours couronnée de succès, mais cite une pénurie de coquilles et de sels traditionnels comme son principal défi. Lipaso ramasse principalement ses obus sur les rives du fleuve Congo, mais il est incapable d’accéder au côté où il pourrait en ramasser davantage, en raison des récentes inondations et des conflits entre les communautés.
Il est l’un des rares à Kisangani à avoir poursuivi ce traitement séculaire des caries, mais la résurgence de l’escargot dans l’alimentation des gens et comme remède naturel contre les caries peut présager une renaissance de la dentisterie traditionnelle. D’autres communautés se sont récemment tournées vers la sagesse ancienne, comme en témoigne la résurgence d’anciens superaliments au Mexique ou de variétés d’œufs locales pour les remèdes à base de plantes en RDC.
Lipaso est optimiste. Il dit qu’à mesure que les coûts des procédures médicales continuent d’augmenter, de plus en plus de gens essaieront des options alternatives.
« Je vois de plus en plus de gens venir me consulter », dit-il.