KOTIDO, OUGANDA — Sarah Losike, cinq ans, soulève lentement ses pieds du sol, tape dans ses mains et bouge son corps mince d’un côté à l’autre. Elle imite sa grand-mère, Lomise Lina, qui s’agenouille sur un tapis devant leur maison dans le village de Lologoka, dans le district de Kotido. La pièce semble répétitive, mais Lina dit qu’elle ne se lasse jamais de divertir sa petite-fille parce que c’est un miracle que la petite fille soit encore en vie.
« Sarah était à quelques heures de la mort quand un bon Samaritain a vu son état et a décidé de l’aider avec de la nourriture », dit Lina.
C’était en juin 2022. Quelques jours après l’intervention, Sarah a été inscrite pour une alimentation au centre de santé, où elle a reçu des rations quotidiennes de Plumpy’Nut, une pâte à base d’arachide hautement enrichie utilisée pour traiter les adultes et les enfants souffrant de malnutrition sévère.
En regardant autour de nous, il est difficile de comprendre comment les gens ici pourraient être confrontés à une malnutrition sévère. La région est bucolique et luxuriante avec des légumes verts et de hautes tiges de sorgho et de tournesol. Il y a beaucoup de bétail, principalement des bovins, des moutons et des chèvres, rassemblés le long des routes de terre. Mais tout cela est récent.
Au cours des deux dernières années, la population de la région ougandaise de Karamoja n’a pas été en mesure de produire suffisamment de nourriture parce que la violence qui avait pris fin avec un désarmement dirigé par le gouvernement il y a plus de 15 ans est revenue. Le regain de violence, qui a été imputé aux voleurs de bétail Karamoja armés de fusils, a rendu les gens trop effrayés pour vaquer à leurs activités agricoles, les laissant ainsi que leurs enfants en danger de famine.
Entre mars et juillet 2022, 518 000 personnes à Karamoja ont connu une grave pénurie alimentaire, dont plus de 91 000 enfants souffrant de malnutrition sévère et 9 500 femmes enceintes qui avaient besoin d’un traitement parce qu’elles n’avaient pas assez à manger, selon une analyse de Integrated Food Security Phase Classification, une organisation qui fournit aux décideurs politiques des recherches sur la sécurité alimentaire.
En juillet, 2 465 personnes dans la région étaient mortes de faim, selon un autre rapport de la Commission européenne. Le rapport cite également les chocs et les aléas climatiques, les faibles précipitations dans la région, l’augmentation des prix des denrées alimentaires, les ravageurs saisonniers des cultures et du bétail et les maladies comme quelques-uns des principaux facteurs contribuant à l’insécurité alimentaire aiguë de la région.
Les enfants souffrant de malnutrition comme Sarah sont devenus trop fréquents, explique le Dr Achar Cerino, responsable de la santé du district de Kotido, l’un des neuf districts qui composent la région de Karamoja.
« En juin, nous avons enregistré entre 2 500 et 3 000 cas d’enfants âgés de 5 à 6 ans souffrant de malnutrition modérée, et 1 500 souffraient de malnutrition sévère », dit-il.
Sagal John Baptist, directeur de l’école primaire de Nacele, dans le district de Moroto, a déclaré qu’au début du trimestre scolaire en mai 2022, son école comptait 439 élèves, mais seulement environ 200 ont terminé le trimestre en août. Il pense que l’une des raisons pour lesquelles certains enfants continuent de venir à l’école est le déjeuner gratuit qu’il fournit avec l’aide du Programme alimentaire mondial.
« Quand vous les regardez, la plupart souffrent de malnutrition », dit Sagal.
Une analyse effectuée en septembre par le Fonds des Nations Unies pour l’enfance sur la situation humanitaire à Karamoja a révélé que plus de 20 600 enfants de moins de 5 ans, sur près de 295 000 dépistés, étaient traités pour malnutrition sévère.
Paska Angom, chef de la paroisse du conseil municipal de Lokitelakebu, affirme que 127 décès sont survenus dans sa communauté. Elle dit qu’avant le début des violences, les gens voyageaient loin pour cultiver des cultures vivrières parce qu’il y avait plus de terres loin de leurs fermes.
« Les gens ont cessé de cultiver leurs terres agricoles fertiles lointaines de peur d’être attaqués ou tués par des voleurs de bétail, alors ils ont commencé à cultiver près de chez eux », explique Angom. « Mais la terre près de chez eux n’est pas aussi fertile et l’agriculture est à petite échelle, de sorte qu’ils ne peuvent pas produire assez de nourriture. »
L’apparition de la pandémie de coronavirus a entraîné de nouvelles perturbations, empêchant les gens de se rendre sur des marchés où ils auraient pu vendre leur bétail pour acheter ce qu’ils ne pouvaient pas cultiver, ajoute Kizito Iriama, président du Conseil local 1.rson du sous-comté de Panyangara dans le district de Kotido.
« Cela a contribué à l’augmentation des niveaux de pauvreté, et certaines personnes ont eu recours à la criminalité en utilisant des armes illégales trafiquées en provenance du Kenya et du Soudan du Sud », explique Irama.
En outre, les restrictions imposées par le gouvernement sur la façon dont les habitants de Karamoja peuvent utiliser leurs terres ont aggravé la crise alimentaire en forçant les gens à parcourir de longues distances pour trouver des terres arables, explique David Koriang, président du conseil local 5 du district de Moroto.
Dans les années 1960, plus de 90% des terres de Karamoja ont été mises de côté pour la conservation de la faune. Les Karamojong, comme on appelle les habitants de Karamoja, étaient encore en mesure d’accéder à la terre, que beaucoup considèrent encore aujourd’hui comme appartenant à la communauté. Les Karamojong, qui sont pour la plupart des pasteurs, pouvaient se déplacer librement à l’intérieur de la terre à la recherche de pâturages et de cultiver de la nourriture. Puis, en 2002, le Parlement a introduit un nouveau régime foncier qui a placé plus de la moitié des terres Karamoja sous la propriété du gouvernement. Bien que la nouvelle loi signifiait que les Karamojong ordinaires pouvaient posséder des terres à titre privé, beaucoup n’étaient pas au courant des changements.
« Les Karamojong se voient maintenant empêchés d’accéder à leurs propres terres par des non-Karamojong, qui ont reçu des titres fonciers du gouvernement pour l’exploitation minière et à d’autres fins », explique Koriang.
En juillet 2022, l’aide alimentaire du gouvernement est arrivée à Lokitelakebu, mais les dirigeants locaux n’ont dis-le pas suffi à subvenir aux besoins de la moitié de la population. Angom, le chef de la paroisse de Lokitelakebu, dit qu’au total, ils ont reçu 20 000 kilogrammes (environ 44 000 livres) de maïs et 10 000 kilogrammes (environ 22 000 livres) de haricots, qui ont été distribués à 1 583 ménages, chaque ménage recevant 13 kilogrammes (28 livres) de maïs et 6,5 kilogrammes (14 livres) de haricots.
« Avec l’aide des dirigeants locaux, nous n’avons pu identifier que les personnes vulnérables, notamment les enfants de moins de 5 ans et les personnes âgées de plus de 60 ans », explique Angom.
La ministre ougandaise des Secours, de la Préparation aux catastrophes et des Réfugiés, Esther Anyakun Davina, a déclaré qu’entre mars et juillet de l’année dernière, le gouvernement avait expédié 2 562 tonnes métriques (plus de 2 800 tonnes) de maïs et 1 281 tonnes métriques (plus de 1 400 tonnes) de haricots à Karamoja. En octobre, le gouvernement a envoyé 2 579 tonnes supplémentaires (plus de 2 800 tonnes) de nourriture aux districts frappés par la faim et se prépare à en envoyer davantage pour soutenir la population pendant la période de soudure.
Davina reconnaît qu’il y a eu des difficultés dans la distribution de l’aide. Mais elle dit que la plupart d’entre eux étaient au niveau du sous-comté, y compris les dirigeants locaux qui n’ont pas procédé à des évaluations adéquates de la vulnérabilité, n’ont pas réussi à obtenir une identification appropriée des bénéficiaires et, dans certains cas, ont demandé des pots-de-vin avant d’accorder une aide aux gens. Elle dit que le gouvernement ne peut pas donner de nourriture à tout le monde, mais il prévoit de fournir aux Karamojong des semences tôt pour les planter.
« Il existe une approche holistique qui consiste à réunir les ministères et d’autres partenaires pour travailler sur des solutions plus durables au problème de la faim à Karamoja », explique Davina.
Achela Lokwang, grand-mère de 13 enfants, faisait partie de ceux qui ont reçu une aide alimentaire. Elle est assise à l’extérieur de sa hutte, les jambes tendues devant elle. Sa peau semble déshydratée, sa bouche est sèche et ses clavicules sont visibles, ce qui la fait paraître beaucoup plus âgée que ses 74 ans. L’aide alimentaire qu’elle a reçue n’a duré que quelques jours. Maintenant, elle se réveille et s’assoit devant sa maison, espérant que le prochain secours arrivera.
« Je me sens malade et affamée tout le temps », dit-elle en tendant la main. « C’est pourquoi je ressemble à ça. Je me sens mort à l’intérieur.
La grand-mère de Sarah, Lina, n’a pas assez de nourriture non plus. Elle survit avec un repas par jour. Sarah est toujours sous Plumpy’Nut mais ne s’est pas complètement rétablie. Ses membres semblent trop maigres pour un enfant de 5 ans. Elle bouge délicatement et lentement, et son ventre gonflé peut être vu à travers le pull qu’elle porte. Mais sa grand-mère dit qu’elle s’améliore.
« J’ai remarqué des changements en elle, à la fois physiquement et mentalement », dit Lina. « Mais je m’inquiète qu’elle redevienne comme elle était. »