KISANGANI, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO — Asha Sabiti a cultivé du manioc sur ses 2 hectares de terre (près de 5 acres) pendant huit ans avant de finalement conclure qu’il s’agissait d’un mauvais investissement.
Comme c’était le cas avec de nombreux agriculteurs autour d’elle à Kisangani, une ville du nord de la RDC, le manioc avait échoué à Sabiti année après année. Oubliez les tonnes métriques. Sabiti n’a même pas obtenu de rendements des produits annuels en kilogrammes. Finalement, en 2018, elle est passée au riz, une décision qu’elle croit être la meilleure qu’elle pouvait prendre pour la survie de sa famille.
Dans le marché central aux légumes de Kisangani, où des agriculteurs comme Sabiti apportent leurs produits, les vendeurs remplissaient autrefois des rangées et des piles d’étals de manioc. Le tubercule féculent, qui ressemble à une patate douce mais a une peau plus épaisse, est consommé sous plusieurs formes ici, principalement sous forme de fufu (farine fermentée) et de chikwangue (un pain traditionnel fait de gâteaux de farine de manioc enveloppés dans des feuilles de bananier sèches).
Le régime alimentaire congolais est construit sur le manioc. La culture joue un rôle clé dans la sécurité alimentaire et génère des revenus pour les petits producteurs agricoles dans toute l’Afrique centrale, en particulier en RDC. Ce n’est que maintenant que les résidents sont confrontés à une grave pénurie de manioc en raison de la maladie de la striure brune du manioc. Il a laissé Kisangani dans un état de crise, les experts craignant que si des mesures immédiates ne sont pas prises, le manioc pourrait disparaître du pays.
Un hectare de terre (environ 2,5 acres) pourrait idéalement produire 45 tonnes de manioc (près de 50 tonnes), explique Monde Godefroid, professeur à l’Institut facultaire des sciences agronomiques de Yangambi de Kisangani. Mais à cause de la maladie, il dit que la production a chuté de plus de 80%, à 7 tonnes métriques (près de 8 tonnes).
Il attaque le manioc une fois que les racines sont devenues physiologiquement matures, ce qui signifie que les agriculteurs ne sont pas en mesure d’évaluer l’étendue des dommages tant que les racines ne sont pas récoltées. Les cultures touchées par la maladie ne présentent que des signes extérieurs subtils, comme des tiges rabougries, ainsi que des feuilles jaunies, un peu comme la maladie de la mosaïque du manioc africain. La confirmation est une couleur chocolat qui s’infiltre dans le tubercule, mais qui ne se trouve que lorsque le tubercule est récolté et coupé en deux. Pour cette raison, la maladie peut causer 100% de perte de récolte, contrairement à la maladie de la mosaïque du manioc africain, où une partie de la récolte peut encore être sauvée, dit Godefroid.
Les symptômes foliaires compatibles avec la maladie ont été observés pour la première fois dans certaines parties de la RDC en 2012, mais son existence, dit Godefroid, n’a été officiellement déclarée à Kisangani qu’en 2019.
« Ce virus est beaucoup plus mortel que la maladie de la mosaïque du manioc africain, et si nous ne prenons pas de mesures immédiates, je crains que le manioc ne risque de disparaître de la RDC », dit-il.
« Si nous ne prenons pas de mesures immédiates, je crains que le manioc ne disparaisse de la RDC. » Professeur à l’Institut Facultaire des Sciences Agronomiques de Yangambi
Avec la rareté du manioc sur le marché, les prix ont augmenté. Un panier de manioc qui se vendait en 2018 entre 6 000 et 7 000 francs congolais (3 à 3,50 dollars) se vend désormais à 20 000 francs (10 dollars). Ceux qui peuvent se le permettre paient tout ce que le marché exige. Mais pour le reste, acheter du manioc est maintenant un luxe. Au lieu de cela, explique Didy Onautchu, chercheur à la Faculté des sciences de l’Université de Kisangani, de nombreuses personnes optent pour des options plus abordables, telles que le riz, les bananes, les pommes de terre et les ignames.
Carol Musuamba, une femme au foyer, dit que le manioc est tout ce qu’elle a grandi en mangeant. Mais maintenant, avec le marché rempli de mauvais produits et à des taux si élevés, elle ne sait pas quoi faire. « J’ai huit enfants, mais en raison de l’augmentation du prix de la farine de manioc, je ne peux plus les nourrir suffisamment. »
Avec sa teneur élevée en glucides sous forme d’amidon, le manioc est très rassasiant et fournit beaucoup d’énergie, explique la nutritionniste Dominique Sekuma. De plus, la capacité de la plante à produire même dans des conditions climatiques défavorables et dans des sols pauvres, et le fait qu’elle puisse être stockée facilement pendant de plus longues périodes, en font une culture idéale pour la sécurité alimentaire.
L’agriculteur Rodrigue Katuwene cultive le manioc sur ses 4 hectares de terres (près de 10 acres) depuis une décennie. Et même si les rendements sont en baisse depuis 2018, il cultive toujours la culture avec l’espoir que la situation changera à mesure qu’il expérimente différentes variétés.
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Les agriculteurs comme Katuwene disent ils attendent l’aide du gouvernement, mais Godefroid remet en question l’intérêt des fonctionnaires. En tant que membre de Central and West African Virus Epidemiology, un programme de recherche international travaillant à la sécurité alimentaire en Afrique, Godefroid a préparé un plan de risque pour montrer que si le gouvernement ne fait pas d’efforts de toute urgence, le manioc pourrait disparaître de la région en 2025. Il a présenté le plan au ministère de l’Agriculture en 2020, mais Godefroid dit qu’il n’a pas eu beaucoup de réponse. En mars, Godefroid a l’intention de lancer une campagne de sensibilisation à grande échelle pour informer les agriculteurs des dangers de la maladie et des précautions qu’ils pourraient prendre.
Au cours des 30 dernières années, la RDC a introduit avec succès des variétés de manioc avec différents types de résistance génétique. Mais les maladies évoluent au fil du temps pour lutter contre ces traits, ce qui nécessite une approche plus proactive pour faire face à la crise durable.
François Bondele, agronome à la Division de l’inspection provinciale de l’agriculture du Service national de vulgarisation, un organisme du gouvernement central qui supervise les agriculteurs, affirme que l’Institut international d’agriculture tropicale et le Service national des semences « travaillent ensemble pour trouver des moyens de bloquer la maladie en allouant de nouvelles semences qui seront en mesure de lutter contre la maladie ».
Mais il souligne qu’en raison des restrictions budgétaires, le gouvernement n’a pas été en mesure de faire grand-chose. Au moins pour l’instant, les agriculteurs comme Sabiti et Katuwene doivent se débrouiller seuls.