La réduction drastique du financement des repas scolaires alimente la crise de la faim


JAFFNA, SRI LANKA – Bien avant la crise économique actuelle au Sri Lanka, une catastrophe financière a frappé le ménage de Mayilvaganam Bavani. Cela a commencé il y a trois ans, lorsque son mari, le seul soutien de famille, est sorti sur elle et leurs quatre enfants. Pour la plupart, Mayilvaganam, qui vit à Tellippalai, une petite ville du district nord de Jaffna, a gardé sa lutte pour elle-même.

« Certaines personnes parlent de leurs problèmes financiers et de leurs problèmes alimentaires, mais nous ne le disons à personne ouvertement », dit-elle, la voix craquante alors qu’elle allume un poêle à bois pour faire du thé noir, la seule chose que ses enfants auront pour le déjeuner ce jour-là.

Mayilvaganam a trouvé un emploi de travailleuse domestique. Il a payé un salaire journalier de 800 roupies sri-lankaises (2,50 dollars), pas assez pour se permettre trois repas par jour pour une famille de cinq personnes. Elle s’en est sortie parce que ses enfants mangeaient un déjeuner gratuit à l’école. Puis la pandémie de coronavirus est arrivée. Elle a perdu son emploi et les écoles ont fermé, la laissant entièrement dépendante des rations alimentaires et de l’aide en espèces du gouvernement. Lorsque les restrictions de mouvement se sont assouplies et que les écoles ont rouvert, elle a été soulagée, espérant que les repas scolaires gratuits allégeraient son fardeau. Mais une crise économique qui couvait depuis 2019 s’est aggravée et le gouvernement a manqué d’argent.

En raison de la crise économique persistante au Sri Lanka, le gouvernement a presque entièrement cessé de financer un programme de repas qui, selon les administrateurs et les responsables locaux, a permis de garder les enfants à l’école parce qu’il fournissait un déjeuner gratuit à ceux dont les familles n’avaient pas les moyens de les nourrir à la maison.

VIJAYATHARSINY THINESH, GPJ SRI LANKA

Des bénévoles de la Voice for Voiceless Foundation servent le déjeuner aux enfants à l’église Assemblies à Chankanai, au Sri Lanka. L’organisation, qui gère habituellement des programmes de lutte contre la violence, a ouvert des cuisines communautaires pour nourrir les familles qui n’ont pas les moyens de se payer de la nourriture ou du combustible de cuisson.

Le Programme alimentaire mondial a d’abord géré le programme qui fournissait des repas gratuits aux élèves entre la première et la cinquième année, ou jusqu’à la neuvième année si l’école comptait moins de 100 élèves. En 2018, l’organisation l’a remis au gouvernement. Mais depuis 2019, le pays a presque entièrement épuisé ses réserves de change. Cela a entraîné de graves pénuries de carburant, de nourriture et de médicaments. La pandémie, les prix élevés des denrées alimentaires et de l’énergie liés à l’invasion russe de l’Ukraine et l’inflation d’une année sur l’autre – qui, selon la Banque centrale du Sri Lanka, est passée d’environ 45% en mai à près de 60% en juin – ont exacerbé la crise et laissé les parents comme Mayilvaganam avec moins d’options. L’inflation des coûts alimentaires a augmenté encore plus au cours de la même période, passant de 58% à plus de 75%, selon la Banque centrale.

« Les gens comme moi seront les plus touchés par la suspension des repas de midi dans les écoles », dit Mayilvaganam. « Actuellement, je saute le déjeuner et le dîner pour que mes enfants puissent prendre leur petit-déjeuner parce qu’un enfant ne devrait pas aller à l’école l’estomac vide. »

Le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, connu sous le nom d’UNICEF, rapporte que 70% des ménages sri-lankais ont réduit leur consommation alimentaire parce que les prix ont augmenté de manière exponentielle. Plus de 5,7 millions de Sri-Lankais, dont 2,3 millions d’enfants, ont besoin d’une aide humanitaire d’urgence, selon l’agence. En juin, l’UNICEF a plaidé pour que les donateurs internationaux collectent 25,3 millions de dollars afin de fournir à 1,7 million d’enfants une nutrition adéquate, de l’eau potable, une éducation, des soins de santé et des services psychologiques pour le reste de 2022.

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VIJAYATHARSINY THINESH, GPJ SRI LANKA

La fille de Mayilvaganam Bavani, Mayilvaganam Sarmini, étudie chez elle à Jaffna. L’école de Sarmini a été contrainte de mettre fin à son programme de repas gratuits après que la crise économique du Sri Lanka ait épuisé ses fonds.

Kumarasamy Balamurugan, directeur de l’école Mallakam Vishaladshi Vidayashalai, affirme que la plupart des 67 élèves de son école qui ont droit à un déjeuner gratuit viennent de familles défavorisées, dont beaucoup ont été appauvries par la guerre civile qui dure depuis des décennies au Sri Lanka et ne se sont pas rétablis depuis la fin de celle-ci en 2009. Peu de temps après la réouverture des écoles après la fermeture de la pandémie en octobre 2021, dit-il, les fonds pour les repas scolaires sont devenus incohérents. En janvier, le ministère de l’Éducation a complètement cessé de lui envoyer de l’argent. Il empruntait à ses fournisseurs de nourriture et dépensait parfois son propre argent pour nourrir ses élèves.

« Pour moi, nourrir leur faim est plus important que leur éducation », dit Kumarasamy.

En juin, il avait dépensé environ 160 000 roupies (440 dollars) de sa poche, espérant que le gouvernement le rembourserait. Mais à ce moment-là, la crise économique était devenue politique, car les Sri-Lankais sont descendus dans la rue pour protester contre les politiques du gouvernement. Les fournisseurs n’étaient plus disposés à donner de la nourriture à son école à crédit. L’effetsur les étudiants ont été immédiats. « J’ai observé des élèves s’évanouir parce qu’ils venaient à l’école sans manger », dit Kumarasamy.

Le gouvernement, le 1er août, a commencé à envoyer à son école 6 000 roupies (environ 17 dollars) par mois pour relancer le programme de repas gratuits, dit Kumarasamy. Ce n’était pas suffisant, alors il a de nouveau injecté son propre argent. Il a appelé les parents à emballer de la nourriture supplémentaire pour que leurs enfants puissent la partager. Les enseignants ont également commencé à donner de la nourriture.

La crise économique du Sri Lanka

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Un directeur adjoint de l’éducation, qui n’a pas voulu être nommé parce qu’il n’est pas autorisé à parler à la presse, dit qu’il est conscient que certains directeurs ont porté le fardeau financier de fournir le déjeuner et que leurs écoles se sont endettées. Rien que dans la zone administrative de Jaffna, les écoles ont contracté une dette de 36 millions de roupies (environ 108 300 dollars) au cours du premier semestre de l’année. Il dit que les directeurs d’école lui ont également dit que depuis qu’ils ont cessé d’offrir le déjeuner, certains élèves ont abandonné parce que c’était le seul endroit où ils trouvaient des aliments nutritifs.

« Les repas quotidiens préparés pour les écoliers contiennent des aliments à haute valeur nutritive tels que les pois chiches, le niébé, le poisson, les œufs et le lait », dit-il.

Le responsable dit qu’il a transmis les préoccupations des directeurs aux hauts responsables gouvernementaux, mais n’a reçu aucune réponse. Le ministère de l’Éducation n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le gouvernement n’étant pas en mesure de financer entièrement le programme de repas scolaires, certaines organisations non gouvernementales ont tenté de combler cette lacune. En juin, la Voice for Voiceless Foundation, une organisation fondée pour lutter contre la violence, a ouvert des cuisines communautaires qui servent des déjeuners chauds dans les districts de Jaffna et Kilinochchi. Jayanthi Ashokumar, le coordinateur régional du programme, explique que l’organisation, connue localement sous le nom de Voice, a décidé d’ouvrir des cuisines lorsqu’elle a appris que de nombreuses personnes recevaient des rations de nourriture sèche mais ne pouvaient pas les cuisiner en raison de la pénurie de carburant.

« Nous nourrissons surtout les enfants », explique Ashokumar. « Je me sens heureux quand je les vois manger. »

Mayilvaganam n’a trouvé aucun programme similaire dans sa région. Son fils aîné, âgé de 17 ans, a abandonné l’école et travaille maintenant comme coiffeur pour alléger la pression financière sur la famille. Les autres enfants de Mayilvaganam vont toujours à l’école, bien qu’elle ne sache pas combien de temps encore ils peuvent continuer sans déjeuner. Elle les envoie à l’école avec des boîtes à lunch vides, espérant que leurs camarades de classe partageront. Si les choses ne s’améliorent pas, elle les retirera.

« Envoyer des enfants à l’école affamés », dit-elle, « est quelque chose que je ne peux pas supporter en tant que mère. »



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