MOROTO, OUGANDA — Avant juin 2022, Clementina Aleper était une écolière qui rêvait de devenir infirmière. Maintenant, même le simple fait de regarder le chemin qu’elle marchait tous les jours pour aller à l’école et en revenir lui fait peur. La jeune fille de 14 ans a cessé d’aller à l’école après qu’un de ses voisins a été tué par des voleurs de bétail présumés de Karamojong.
« Nous avions l’habitude d’entendre parler de voleurs, mais ce meurtre était trop près de chez nous », dit Clementina, visiblement ébranlée. « J’avais peur que les hommes me capturent, me violent ou même me tuent, alors j’ai demandé à ma mère si je pouvais rester à la maison, et elle a accepté. »
Sylvia Namilo, 13 ans, fréquentait une école communautaire qui faisait partie de l’Éducation de base alternative pour Karamoja, un programme spécial qui place les centres d’apprentissage plus près des fermes des enfants dans les communautés pastorales. Sylvia, qui veut être enseignante, marchait tous les jours pour aller au centre d’apprentissage à 3 kilomètres (environ 2 miles), mais elle passe maintenant la plupart de son temps à la maison à jouer.
« Lorsque mon école a ouvert ses portes après la fermeture de la COVID, j’ai étudié un trimestre de cours, puis j’ai arrêté lorsque les vols de bétail ont commencé », dit-elle, alors qu’elle prend une pause après avoir sauté à la corde avec des amis. « Nous n’allons pas à mon école parce que ce n’est pas sûr du tout. »
La résurgence de l’insécurité à Karamoja a laissé des milliers d’enfants non scolarisés et menace d’annuler les progrès récents dans l’une des régions les moins performantes en matière d’éducation en Ouganda. Les enfants qui étaient enthousiastes à l’idée de retourner à l’école après de longues fermetures dues à la pandémie de coronavirus se sont retrouvés à la maison une fois de plus en raison du retour de la violence, 15 ans après qu’un désarmement gouvernemental ait conduit à une paix relative.
La violence a touché toutes les écoles rurales; seulement 15% des élèves ruraux ont pu aller à l’école, explique David Koriang, président du conseil local 5 du district de Moroto de la région. Dans certaines écoles, il n’y a que deux enseignants. « Les autres se sont enfuis à cause de l’insécurité », dit Koriang.
L’école primaire de Nachele dans le district de Moroto comptait 439 élèves au début du trimestre scolaire en mai 2022, mais seulement environ 200 enfants ont terminé le trimestre en août, a déclaré le directeur Sagal John Baptist.
En partie à cause de l’insécurité dans la région, seulement 5,5% des enfants de Karamoja achèvent leurs études primaires, un taux bien inférieur à la moyenne nationale de 13%, selon l’Enquête nationale sur les ménages ougandais 2019-2020, publiée par le Bureau ougandais des statistiques en 2021. Selon le même rapport, le taux d’alphabétisation des Karamojong – comme on appelle les habitants de Karamoja – était de 30,4% pour les personnes âgées de 10 ans et plus. En comparaison, Kampala avait un taux d’alphabétisation de 93%.
Les faibles taux d’alphabétisation de Karamoja peuvent être attribués à la résistance du Karamojong à l’éducation formelle, qui remonte à 1926 lorsque l’empire britannique y a introduit des écoles primaires. Le pasteur Karamojong n’aimait pas que les écoles éloignent les enfants de l’élevage du bétail, leur principale source de subsistance. En 1930, les anciens Karamojong ont maudit et enterré symboliquement un stylo, qui était également un outil utilisé par les responsables coloniaux pour tenir des registres et imposer des taxes qui ont conduit à une pauvreté généralisée, selon une étude de 2022 publiée dans la revue World Development. Les aînés n’ont levé la malédiction qu’en 1995, peu de temps après que le gouvernement national a commencé à réinvestir dans le secteur de l’éducation formelle.
En 1998, une collaboration entre le gouvernement, les anciens locaux et Save the Children, un groupe de défense basé à Londres, a créé le programme Alternative Basic Education for Karamoja, connu sous le nom d’ABEK. Conçu en fonction des besoins de la communauté, ABEK offre un programme de langue karamojong culturellement pertinent et des heures d’apprentissage flexibles, permettant même aux enfants de prendre leurs livres et d’étudier tout en élevant du bétail. Bien que le programme ait connu du succès, il a été réduit ces dernières années de 209 centres à 52, après que Save the Children ait réduit le financement pour se concentrer sur d’autres programmes.
Récemment, les salles de classe de certaines écoles de Karamoja sont complètement vides, explique Lowari Peter Angelo, responsable de l’éducation du district de Kotido. Trois écoles ont été entièrement abandonnées en raison de cambriolages et d’attaques généralisées par des criminels armés, dit-il, qui ont traumatisé le personnel, les enseignants et les élèves. Angelo dit que les parents veulent des écoles de jour plus proches de l’endroit où vivent leurs enfants et font pression pour plus d’internats, qui sont plus sûrs parce qu’ils sont généralement clôturés et fermés.
« Toutes les paroisses n’ont pas d’écoles primaires, malgré la politique gouvernementale qui stipule qu’elles devraient le faire », dit-il. « C’est quelque chose que nous poussons à changer. »
Mais le financement est limité, dit Angelo. Le gouvernement ougandais paie les salaires de certains enseignants, mais les écoles n’ont pas de systèmes en place pour surveiller la qualité de l’éducation. Les contributions de la communauté et des parents soutiennent principalement les quelques centres ABEK qui restent, mais il n’y en a pas assez pour fournir toutes les ressources d’apprentissage dont les enfants ont besoin.
Le vol de bétail est revenu dans la région en 2019 et s’est intensifié pendant la pandémie de coronavirus, explique Isaac Oware, porte-parole des Forces de défense populaires ougandaises pour Karamoja. Des groupes d’hommes armés ont eu recours au vol et en ont tué des centaines.
« Cela a affecté la vie en [the] région comme l’agriculture et l’éducation. Les gens ont peur, mais nous gérons cette tendance émergente », explique Oware.
Loop Fred dit que son père a été abattu par des voleurs en mars dernier alors que la famille dînait. Il croit que son père, un chef de paroisse, a été tué par des voleurs qui le soupçonnaient de travailler avec le gouvernement pour les désarmer. Loop, qui, à 20 ans, est toujours à l’école secondaire en raison des défis éducatifs de la région, affirme que la mort de son père a entraîné une baisse de ses résultats scolaires.
« Avant que mon père ne soit abattu, j’étais plus performant », dit Loop. « Maintenant, mon état s’aggrave à cause du traumatisme que sa mort m’a causé, et je pense toujours qu’ils pourraient venir nous tuer aussi. »
Loop se souvient de son père comme d’un homme aimant qui investissait dans l’éducation de ses enfants, y compris des filles, ce qui est rare à Karamoja. La perte financière a également été énorme pour sa famille, dit Loop, car son père était le seul soutien de famille. La mère de Loop est maintenant rarement à la maison parce qu’elle part chercher de l’argent pour s’occuper de la famille. Ses trois sœurs ont abandonné l’école.
En fin de compte, pour mettre fin au cycle de violence dans la région, il est important que le gouvernement investisse dans l’éducation des enfants karamojong, explique John Peter Lokii, représentant du comté de Jie pour le district de Kotido.
Amiyo Sophie dit qu’elle aimerait voir sa fille – Sylvia, la jeune fille de 13 ans qui veut être enseignante – retourner à l’école parce que cela pourrait l’éloigner des garçons qui pourraient faire dérailler le rêve de la fille. Mais Amiyo dit que les attaques généralisées des voleurs sur les villages rendent cela difficile.
« Si j’avais de l’argent, Sylvia serait en internat parce que c’est plus sûr que d’être une externiste », dit-elle. « Nous la sauvons et espérons la transférer au cours de l’année à venir. »
Clementina, l’infirmière en herbe de 14 ans, est également frustrée. Elle dit que les quelques mois qu’elle a passés hors de l’école lui semblent des années. De temps en temps, elle essaie d’étudier à la maison; Mais sans personne pour la guider, c’est extrêmement difficile. Elle passe la plupart de son temps à jouer et à faire des tâches ménagères.
« C’est la nouvelle normalité », dit-elle en feuilletant son manuel de mathématiques. « À ce rythme, je ne sais pas si je réaliserai un jour mon rêve de devenir infirmière à l’âge de 25 ans. »