Le retour des vendeurs zambiens ébranle les marchands à Victoria Falls


VICTORIA FALLS, ZIMBABWE — En attendant les clients, Sikhulile Ngwenya, une vendeuse locale au marché de Mkhosana, charge soigneusement son étal de choux, de carottes, d’avocats, de tomates et de choumolier, un légume vert foncé ressemblant à des épinards aux feuilles légèrement froissées. Un faible son de musique locale diffusée à la radio dans un magasin non loin de là résonne dans le marché. Installé dans une structure en briques rouges, le marché – l’un des deux de la ville de Victoria Falls au Zimbabwe – est divisé en 20 stands, dont celui de Ngwenya, tous présentant une variété de légumes et de fruits, soigneusement et joliment emballés. C’est un quartier animé juste derrière un petit centre commercial où les taxis déposent et viennent chercher les habitants de Mkhosana. C’est la source de subsistance de Ngwenya depuis plus de 10 ans.

« J’ai élevé mes quatre enfants dans ce stand de légumes », dit-elle. Mais aujourd’hui, elle sent une menace constante et une incertitude planer sur son gagne-pain.

La réouverture de la frontière entre le Zimbabwe et la Zambie, plus de deux ans après sa fermeture en 2020 par mesure de précaution pour lutter contre la pandémie de coronavirus, a ouvert la voie au retour des vendeurs de légumes de la Zambie voisine. Et même si les relations commerciales informelles entre la Zambie et le Zimbabwe ont longtemps été mutuellement bénéfiques, le retour des Zambiens a ébranlé des vendeurs comme Ngwenya, qui disent que leurs bénéfices ont chuté depuis l’ouverture et que la concurrence n’est plus loyale. Les « bonnes affaires » pendant la pandémie ont fait réaliser aux vendeurs zimbabwéens, dit Ngwenya, que les Zambiens gagnent de l’argent illégalement « sur notre territoire sans frais » et exigent qu’ils soient soumis à la loi.

La Zambie et le Zimbabwe partagent des pratiques sociales et culturelles similaires, ce qui facilite la circulation des personnes entre les pays. Les vendeurs zambiens passent de la ville voisine de Livingstone dans leur pays pour vendre des légumes aux habitants de Victoria Falls, une ville touristique du côté zimbabwéen. Tôt le matin, les vendeurs zambiens, communément appelés omzanga, un terme nyanja signifiant « ami », traversent le pont des chutes Victoria – la seule route reliant la Zambie au Zimbabwe. Les omzangas peuvent facilement être identifiés par la manière sans effort dont ils équilibrent les récipients chargés de légumes sur leur tête, ou la marchandise soigneusement attachée sur leur dos, enveloppée d’un tissu coloré et vif dans des motifs audacieux, populairement connus sous le nom de zambies.

Lorsque les frontières ont été fermées ici comme ailleurs dans le monde, le commerce transfrontalier n’était autorisé que pour la circulation de marchandises commerciales importantes, et non pour les personnes. En conséquence, les vendeurs locaux jouissaient d’un monopole sur le marché parce que les clients n’avaient d’autre choix que de leur acheter des légumes, même si leurs prix étaient plus élevés que ceux de leurs concurrents zambiens.

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Fortune Moyo, GPJ Zimbabwe

Les Zambiens traversent le pont des chutes Victoria au Zimbabwe pour vendre leurs marchandises aux chutes Victoria.

Mais les vendeurs locaux disent que les habitants connaissent et comprennent les raisons des prix plus élevés.

Les fermes en Zambie sont à proximité. En conséquence, les vendeurs zambiens ont toujours un accès facile aux fruits et légumes frais. Les vendeurs locaux, d’autre part, doivent obtenir leurs légumes d’endroits comme Lupane, à 264 kilomètres (164 miles); Bulawayo, à 435 kilomètres (270 miles); et parfois jusqu’à Harare, à 874 kilomètres (543 miles), car ce sont les fermes les plus proches des chutes Victoria. Cela les oblige à vendre à des prix plus élevés car il en coûte plus cher d’acquérir les produits.

Cela n’aide pas que les vendeurs locaux doivent opérer à partir de leurs endroits désignés sur les marchés, pour lesquels ils paient un loyer à la municipalité, tandis que les vendeurs zambiens peuvent faire du porte-à-porte.

Ngwenya, qui paie la municipalité de Victoria Falls 16 dollars par mois pour son stand, dit que pendant le premier confinement imposé par le gouvernement contre le coronavirus, elle gagnait de 15 à 25 dollars par jour, mais maintenant elle gagne 10 à 15 dollars par jour.

« Parce que les vendeurs font du porte-à-porte, nos clients ne visitent plus le marché », explique Ngwenya. « C’est maintenant une menace pour nos moyens de subsistance car nous ne vendons plus beaucoup, car les habitants préfèrent attendre les vendeurs zambiens assis chez eux. »

La pandémie a gravement affecté le tourisme ici, et de nombreuses personnes ont été licenciées. En l’absence de vendeurs zambiens, de nombreux Zimbabwéens se sont mis à vendre des légumes comme moyen de subsistance.

Mais après l’ouverture de la frontière, et des mois plus tard, lorsque les restrictions ont été complètement levées, ils ont réalisé que les Zambiens « volaient » la clientèle locale et qu’ils devaient résoudre le problème, explique Grace Shoko, vice-présidente de l’Association des commerçants transfrontaliers informels du Zambèze. Shoko, dont l’organisation a été retrouvéeà la fin de 2021 à Victoria Falls pour résoudre les problèmes entre les commerçants locaux et zambiens, indique que les représentants de l’association se sont entretenus avec les autorités et les vendeurs des deux côtés de la frontière pour tenter de trouver une solution viable.

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Fortune Moyo, GPJ Zimbabwe

Naomi, une vendeuse zambienne qui souhaite n’utiliser que son prénom de peur d’être prise pour cible par des vendeurs locaux, entre au Zimbabwe par le pont des chutes Victoria.

Naomi, une vendeuse zambienne qui préfère que seul son prénom soit utilisé de peur d’être prise pour cible, dit que lorsqu’elle vend au Zimbabwe, elle gagne plus d’argent que lorsqu’elle vend en Zambie parce qu’au Zimbabwe, elle vend en dollars américains, qu’elle convertit en kwacha zambien dans son pays, ce qui lui donne une quantité substantielle.

« Je comprends qu’il est injuste que les habitants ne soient pas autorisés à faire du porte-à-porte, et nous le pouvons », dit-elle. « Cependant … Je fais aussi ce que je peux pour subvenir aux besoins de ma famille en Zambie. »

Il est difficile d’obtenir des chiffres exacts sur le commerce transfrontalier informel en raison de sa nature non enregistrée, mais ce commerce constitue une forme majeure d’activité informelle dans la plupart des pays africains. En fait, dans la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), qui comprend la République démocratique du Congo, la Zambie et le Zimbabwe, le commerce transfrontalier a une valeur estimée à environ 17,6 milliards de dollars, ce qui représente 30% à 40% du commerce intra-SADC. Même si les commerçants transfrontaliers informels transportent différents types de marchandises, le commerce en Afrique subsaharienne est dominé par les aliments, en particulier les produits alimentaires et les produits frais.

Jusqu’à récemment, les vendeurs zambiens coexistaient avec les vendeurs locaux, sans ressentiment ni demande à grande échelle. Mais maintenant, alors que la plupart des restrictions liées au coronavirus ont été levées, facilitant la circulation des personnes, certains vendeurs se sont réunis pour exprimer collectivement ce mécontentement, avec l’aide d’organisations telles que l’association des vendeurs de Mkhosana, faisant pression pour des règles du jeu équitables et la fin de ce qu’ils considèrent comme un avantage indu pour les Zambiens.

Mercy Mushare, membre de l’association des vendeurs de Mkhosana, affirme que le groupe est en pourparlers avec la municipalité pour mettre en place des règlements qui protègent les vendeurs locaux ou construisent des stands pour les vendeurs zambiens. « Nous ne disons pas que les Zambiens ne devraient pas venir vendre, mais ils devraient respecter les mêmes règlements que nous. Ils ne devraient pas être avantagés par rapport aux habitants », dit Mushare. (L’association compte environ 300 vendeurs.)

Les règlements municipaux stipulent que les vendeurs doivent vendre à partir d’endroits désignés et ne pas se déplacer dans la ville. Mais les lois ne s’appliquent qu’aux vendeurs locaux.

Mandla Dingani, porte-parole de la municipalité de Victoria Falls, affirme que la municipalité est bien consciente de la tension entre les omzangas et les vendeurs locaux. « Nous sommes en train de trouver un moyen de nous assurer que même les vendeurs zambiens vendent à partir d’étals désignés et paient également des frais mensuels pour vendre à Victoria Falls », explique Dingani.

Sibusiso Dube, un habitant de Chinotimba, craint qu’une action stricte contre les vendeurs zambiens ne finisse par nuire au Zimbabwéen ordinaire. « Il est injuste que les commerçants zambiens aient plus de liberté… mais si les commerçants zambiens sont totalement exclus, nous en souffrirons parce que les vendeurs locaux augmenteront leurs prix de légumes hors de portée de beaucoup, comme nous l’avons constaté lorsque les frontières ont été fermées pendant la COVID-19 », dit-il.

Debout devant son stand, Ngwenya dit que ce qu’elle sait, c’est qu’elle subit des pertes. Malgré cela, c’est le seul travail qu’elle a connu au fil des ans, et passer à autre chose maintenant est hors de question pour elle.



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