Son bébé était toujours malade. C’était le VIH – et elle l’avait aussi


LUSAKA, ZAMBIE — Mère célibataire de trois enfants, Evelyn Chalo a toujours reporté ses visites prénatales chez le médecin jusqu’au troisième trimestre de sa grossesse. L’établissement de santé le plus proche est à environ 20 kilomètres (12 miles) de sa maison dans la campagne de Rufunsa et il n’y a pas de mode de transport pratique. Elle ne se rendait donc généralement à la clinique qu’une seule fois avant d’accoucher dans sa maison en briques de boue avec son toit de chaume et un petit trou pour une fenêtre, un rayon de lumière filtrant pour éclairer l’intérieur pendant la journée. Les femmes de la communauté se rassemblaient pour aider à l’accouchement.

Lorsque le coronavirus a mis fin à sa vie habituelle dans le monde entier, Chalo était enceinte de son troisième enfant. Au moment où elle se rendait normalement à la clinique, la Zambie était partiellement confinée, alors elle n’y est pas allée – elle craignait que l’exposition au virus ne la tue. « Pourquoi devrais-je aller à la clinique où il y a des gens malades de la COVID, alors que le gouvernement avait empêché les gens de déménager? », dit-elle. Sans radio à la maison ni autre accès à des informations crédibles, sa connaissance de la pandémie était basée sur des rumeurs circulant dans sa communauté peu peuplée.

Chalo n’a eu aucune complication pendant sa grossesse, mais elle a été ravagée par une toux persistante, qu’elle a traitée avec des herbes cueillies dans les buissons voisins. Elle a donné naissance à un fils en octobre 2020, un enfant pâle et faible qui ne cessait de tomber malade. « Si ce n’était pas de la diarrhée, alors c’était de la fièvre ou une éruption cutanée », dit-elle. Les concoctions à base de plantes de Chalo n’ont pas réussi à le rendre meilleur, alors elle l’a finalement emmené, alors âgé de 1 an, à la clinique. C’est alors que Chalo et son bébé ont reçu un diagnostic de VIH.

Environ 11% des Zambiens de plus de 15 ans sont séropositifs et environ 0,7% de tous les enfants sont infectés, selon les données de 2021. La transmission du virus de la mère à l’enfant à la naissance ou par l’allaitement représente 90% de toutes les infections chez les enfants, c’est pourquoi le dépistage du VIH est recommandé lors des visites prénatales. Si elle est détectée tôt, la propagation peut être freinée en fournissant un traitement antirétroviral aux femmes enceintes ou post-partum infectées et un traitement prophylactique aux bébés exposés. Mais une baisse des visites à l’hôpital pendant la pandémie a creusé les lacunes existantes en matière de dépistage, sabordant les progrès de la Zambie dans la lutte contre les nouvelles infections à VIH, en particulier chez les nourrissons.

Les directives sanitaires de la Zambie encouragent toutes les femmes à se faire tester pour le VIH lors de leur première visite prénatale et pendant le travail, si plus de six semaines se sont écoulées depuis leur dernier dépistage. Au cours de la première année de la pandémie, les données gouvernementales indiquent une légère baisse des accouchements dans les établissements de santé – de 80,5 % en 2019 à 73,9 % en 2020 – et une baisse plus importante du dépistage prénatal du VIH, de 87 % à 71 %.

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Graphique par Matt Haney, GPJ

Mwaba, un infirmier de la clinique rurale de Chalo qui a demandé à être identifié uniquement par son deuxième prénom parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias, dit qu’il a observé moins de visites de mères au cours de la première année de la pandémie.

Pour Chalo, la nouvelle de son statut VIH a été dévastatrice.

« Il a fallu beaucoup de counseling », dit-elle. « Le conseiller se rendait chez moi à vélo juste pour me conseiller. Il m’a fallu trois mois pour me remettre du choc. » Elle et son fils reçoivent maintenant tous les deux des médicaments antirétroviraux. Ses enfants aînés, âgés de 15 et 13 ans, restent en bonne santé.

Mainala Tembo vit dans la capitale, Lusaka, où les services de santé sont plus faciles d’accès. Mais elle aussi a évité les soins prénataux pendant la pandémie et a choisi d’avoir un accouchement à domicile. « Quand j’ai entendu des statistiques sur la pandémie à la radio et à la télévision, j’ai eu peur », dit-elle. « J’ai eu une grossesse en bonne santé, mais après l’accouchement, j’ai commencé à me sentir faible, ce que je pensais être normal pour une mère qui allaite. » Lorsqu’elle est allée chez le médecin six mois après l’accouchement, elle et son bébé ont tous deux reçu un diagnostic de VIH.

Tembo, mère de deux autres enfants, âgés de 16 et 12 ans, dit qu’elle n’a pas non plus subi de dépistage du VIH lors de ses grossesses antérieures. (La politique globale de dépistage de la Zambie a été introduite en 2006.) L’une des raisons pour lesquelles elle a refusé de se faire tester était la peur.

« Je n’étais pas prête à supporter la nouvelle de ma séropositivité », dit-elle. Aux prises avec le diagnostic maintenant, elle regrette son hésitation. « Je pense que c’est de la folie. J’aurais dû faire le test et empêcher mon bébé d’être infecté. »

Le Dr Suilanji Sivile, technicien VIH au ministère de la Santé, affirme que le ministère fait de son mieux pour améliorer l’accès. « Une femme enceinte qui n’a pas subi de test de dépistage du VIH, c’est trop », dit-il. « En tant que ministère, nous avons veillé à ce que notre personnel se rende dans les communautés pour donner des informations correctes et tester ceux qui le souhaitent, en particulier les femmes enceintes.fourmis femmes. » La pandémie a perturbé de nombreux programmes de santé, mais « nous avons appris à vivre avec », dit-il. « Je suis sûre que même les femmes qui craignaient les cliniques sont maintenant en visite libre. »

L’Organisation mondiale de la santé recommande aux femmes enceintes de consulter un médecin, une infirmière ou une sage-femme au moins huit fois au cours de la grossesse – révisant sa recommandation antérieure d’un minimum de quatre contacts – afin de recevoir des services et des informations cruciaux pour leur santé et celle de leurs futurs enfants. En Zambie, selon les dernières données du Fonds des Nations Unies pour l’enfance, connu sous le nom d’UNICEF, moins des deux tiers des femmes âgées de 15 à 49 ans ont accès aux soins prénatals quatre fois ou plus – un autre obstacle aux efforts du pays pour atteindre l’objectif des Nations Unies de mettre fin à l’épidémie de sida d’ici 2030. L’Afrique orientale et australe, qui représente environ 55 % de toutes les personnes vivant avec le VIH, a fait de grands progrès pour contenir le virus. Les nouvelles infections à VIH ont diminué de 43 % entre 2010 et 2020, avec une baisse de 64 % chez les enfants – la plus forte réduction de toutes les régions.

Sivile reconnaît que la distance peut être un obstacle à l’accès, mais il souligne la disponibilité de « refuges pour mères » dans les zones rurales: hébergement disponible pour les femmes enceintes de l’extérieur de la ville attendant d’accoucher dans des cliniques ou d’accéder à d’autres formes de soins. Chalo dit que sa clinique rurale a un refuge pour les mères, mais qu’il était difficile pour elle d’y rester. « Il faut avoir assez d’argent pour se nourrir, dit-elle, et je ne pouvais pas laisser les enfants seuls à la maison. J’avais besoin d’être disponible pour mes enfants. »



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