MBARARA, OUGANDA — Quand Eli Akiza a commencé à travailler comme journaliste, il était enthousiaste à l’idée de mettre en pratique ce qu’il avait appris à l’école de journalisme. Pendant un certain temps, le travail était aussi gratifiant qu’il l’avait imaginé. La compensation n’était pas mauvaise non plus. Mais quatre ans plus tard, il a l’impression que sa carrière a connu toute une vie de changements.
« Quand je compare le travail que j’ai fait et les revenus par histoire, j’ai l’impression que nous aurions pu être mieux payés », dit-il.
Vêtu d’un T-shirt blanc, Akiza, 29 ans, est assis à un bureau devant un ordinateur portable dans une salle de rédaction faiblement éclairée de Mbarara, une ville de l’ouest de l’Ouganda, alors qu’il réfléchit aux quelques années qu’il a passées dans la profession. Il est journaliste chez Vision Group, un conglomérat multilingue qui possède des journaux, des magazines, des studios de télévision, des stations de radio et des entreprises d’impression et de distribution commerciales. Heureusement, dit Akiza, son salaire n’a pas diminué depuis le début de la pandémie de coronavirus, mais il s’inquiète de l’impact que les conséquences économiques prolongées de la pandémie pourraient avoir sur son intégrité journalistique.
De nombreuses salles de rédaction ougandaises ont du mal à se remettre des conséquences économiques de la pandémie, ce qui fait craindre que les difficultés financières prolongées ne mettent en péril l’intégrité du journalisme en forçant les journalistes à accepter de l’argent provenant de sources puissantes. De nombreux médias ont fermé des bureaux à travers le pays parce qu’ils n’ont pas les moyens de payer les journalistes. Des entreprises comme Vision Group ont suspendu la publication de journaux en langue locale qui ne peuvent plus générer de revenus publicitaires, ne laissant que les publications de langue anglaise en activité, explique Fredrick Mugira, producteur principal de nouvelles de la société.
Les journalistes qui ont la chance d’être encore employés disent que leur travail est devenu plus difficile car les médias d’information ont réduit leur personnel et leurs indemnités de voyage et d’autres dépenses, ce qui a conduit beaucoup à accepter de l’argent de certaines sources sur lesquelles ils écrivent. Connue métaphoriquement sous le nom d’« enveloppes brunes », la distribution d’argent par des sources, qui était auparavant mal vue, est devenue largement acceptable alors que de plus en plus de journalistes se retrouvent surchargés de travail et luttent pour couvrir les coûts associés à leurs reportages.
Une enquête menée par le Centre africain pour l’excellence des médias, une organisation à but non lucratif qui promeut l’excellence dans le journalisme, a révélé qu’environ les trois quarts des journalistes ougandais ne gagnent pas plus de 1 million de shillings ougandais (260 dollars) par mois et moins de 10% gagnent plus de 2 millions de shillings (520 dollars). Le rapport, publié en juin 2021, attribue les bas salaires à la baisse des revenus publicitaires des journaux en raison de la baisse des ventes pendant la pandémie. Près d’un quart des journalistes interrogés ont déclaré qu’il était justifié d’accepter une enveloppe brune de temps en temps, et 9,5% ont déclaré que c’était toujours justifié. Le taux de journalistes en dehors de Kampala qui ont déclaré qu’il était justifié d’accepter de l’argent de sources était beaucoup plus élevé, à environ 35%.
Mathias Rukundo, président de l’Association des journalistes ougandais, reconnaît que certains journalistes acceptent de l’argent de sources, mais affirme que l’organisation n’approuve pas cette pratique car elle met en danger l’indépendance de la profession.
« Nous condamnons tout journaliste qui reçoit quoi que ce soit comme salaire au-delà du salaire de l’employeur », a déclaré Rukundo. « Tout ce qu’un journaliste reçoit sans échange contre des biens ou des services équivaut à un pot-de-vin. »
Mais Immaculate Owomugisha Bazare, responsable du plaidoyer et des litiges au Réseau ougandais sur le droit, l’éthique et le VIH/sida, une organisation à but non lucratif qui promeut les droits de l’homme dans le contexte de la santé, n’est pas d’accord pour dire que payer des journalistes équivaut à de la corruption. Elle dit que son organisation paie non seulement les journalistes qui assistent à ses événements jusqu’à 100 000 shillings (26 dollars) pour compenser leurs dépenses, mais accepte également les propositions non sollicitées des journalistes qu’elle paie pour la couverture parce que c’est souvent moins cher que d’acheter de la publicité. Elle dit que les journalistes avec lesquels le groupe travaille trouvent leurs propres angles et mènent leurs propres enquêtes sans influence de l’organisation.
« Nous les aidons simplement à payer les frais de transport, car la plupart d’entre eux se rendent à pied à nos événements », dit-elle.
Alors que John Baptist Imokola, maître de conférences adjoint au Département de journalisme et de communication de l’Université de Makerere, convient que l’acceptation des enveloppes brunes sape l’intégrité du journalisme, il dit que les journalistes ruraux se retrouvent souvent sans choix. Le fait qu’un plus grand nombre d’entre eux disent qu’ils ne voient rien de mal à accepter de l’argent de sources reflète à quel point leur salaire et leurs conditions de travail sont pires.sont comparés à ceux des régions urbaines. Il dit que certains journalistes dans les petites villes sont payés aussi peu que 2 000 shillings (52 cents) par article, et parfois des mois peuvent s’écouler sans qu’ils soient payés.
« Ils deviennent plus désespérés et finissent par chercher des moyens de survie au lieu de servir la profession », dit Imokola. « Il est encore plus dangereux d’être journaliste dans l’arrière-pays. »
Mugira, le producteur de Vision Group, qui est journaliste depuis 17 ans, convient que certains journalistes peuvent être sous pression pour accepter de l’argent de sources parce qu’ils n’ont généralement pas de retour au travail après le reportage. Mais il ne blâme pas entièrement les médias de ne pas payer suffisamment leurs journalistes.
« Les médias ne gagnent pas assez d’argent, surtout après la COVID-19 », dit-il. « Avec quoi devraient-ils nous payer? »
Mugira dit qu’en moyenne, les médias font des bénéfices mensuels d’environ 10 millions de shillings (2 620 dollars) et que beaucoup n’atteignent pas le seuil de rentabilité, mais doivent payer des coûts opérationnels comme l’eau et l’électricité. Mais il admet que certains médias pourraient se livrer à des pratiques d’emploi déloyales et ne pas payer leurs travailleurs de manière adéquate.
« Parfois, les profits l’emportent sur les principes, et certains médias ferment les yeux sur les violations éthiques parce qu’ils doivent continuer à fonctionner », explique Mugira. « La seule façon pour eux de prendre leurs responsabilités et de fournir à leurs journalistes les outils nécessaires pour produire un journalisme de qualité, c’est s’ils y sont contraints. »
Mais Mugira dit qu’il est plus optimiste quant à l’avenir du journalisme en Ouganda parce que la plupart des journalistes sont des gens de principe qui sont entrés dans le domaine parce qu’ils croient qu’ils fournissent un service public essentiel. Il dit qu’au fil des ans, il a vu de jeunes journalistes évoluer pour valoriser la noblesse de la profession, d’autant plus que de plus en plus de leurs histoires font la une des journaux et profitent à la société.
Certains journalistes vont jusqu’à accepter des concerts en tant que maîtres de cérémonie pour des événements d’entreprise afin de compléter leurs revenus et d’éviter d’avoir à accepter de l’argent de sources.
« J’ai vu des journalistes assister à des événements et à des conférences de presse et refuser de signer des formulaires lorsque les organisateurs leur offraient de l’argent », explique Mugira.
Sarah Mubiru, rédactrice en chef de TV West, affirme que la question est plus compliquée parce que tous les journalistes ne sont pas d’accord sur les enveloppes brunes. Elle ne pense pas qu’accepter de l’argent de sources équivaut toujours à un pot-de-vin et croit que les journalistes sont capables d’utiliser leur discrétion pour faire la distinction entre un pot-de-vin et un signe d’appréciation pour avoir couvert un événement.
« C’est un pot-de-vin lorsqu’un paiement est donné à un journaliste pour empêcher la couverture d’un article, ou pour écrire favorablement sur un événement », explique Mubiru. « Si, lorsqu’une fonction est terminée, une organisation donne à chaque participant une enveloppe brune, il est acceptable qu’un journaliste prenne l’argent. »
Mubiru dit qu’il appartient aux entreprises de médias d’élaborer des politiques pour protéger l’intégrité de leur journalisme. Son employeur, par exemple, a une politique que les journalistes doivent déclarer lorsqu’ils reçoivent plus de 100 000 shillings (26 $) d’une source et licenciera tout journaliste qui demanderait de l’argent pour tuer un article ou pour en écrire un favorable.
« Ceux qui ont déjà demandé de l’argent ont été suspendus et d’autres ont vu leur contrat résilié », dit-elle.
Gerald Walulya, maître de conférences au Département de journalisme et de communication de l’Université de Makerere, affirme que l’absence d’accord des journalistes sur le fait que prendre des enveloppes brunes à des sources est contraire à l’éthique reflète la normalisation de la corruption dans la société ougandaise.
« Les journalistes ont perdu leur sensibilité », dit-il. « Lorsque d’autres secteurs de la société sont corrompus, il est probable que les journalistes le seront aussi. Lorsque vous enseignez l’éthique et qu’ils ne la voient pas pratiquée dans la société, ils ne la prennent pas au sérieux. »
Walulya dit que bien que certains médias aient essayé de limiter ce que les journalistes peuvent accepter comme cadeaux, même la plus petite somme d’argent peut servir de forme indirecte de corruption et peut compromettre le journaliste.
« Si quelqu’un vous donne 50 000 shillings [$13], il y a un sentiment naturel que vous devez rendre une faveur », dit Walulya.
Walulya, qui a travaillé comme journaliste dans les médias locaux et anglais avant d’entrer dans le monde universitaire, rejette également l’idée que seuls les jeunes qui débutent dans le journalisme et qui ne gagnent pas assez acceptent les enveloppes brunes. Il dit qu’il a vu des journalistes qui gagnent beaucoup d’argent accepter des pots-de-vin.
« Les salles de rédaction doivent constamment rappeler aux journalistes ces préoccupations éthiques, mais aussi essayer de les rémunérer équitablement », a déclaré Walulya.
Bien qu’Akiza estime qu’il n’est pas bien rémunéré, compte tenu du temps et de l’énergie qu’il consacre à son travail, il se dit confiant qu’aucune somme d’argent provenant d’une source pourrait compromettre l’intégrité de son travail. Mais il admet que, compte tenu de la difficulté de faire son travail, il n’exclut pas l’idée d’accepter une enveloppe brune d’une source, alors qu’elle est également remise à tous ceux qui assistent à un événement.
« Tant que c’est de bonne foi, cela ne peut pas compromettre mon éthique », dit-il. « Nous savons que nous ne sommes pas censés être utilisés par les gens pour leurs propres intérêts, alors nous devrions faire ce qu’il faut en fin de compte. »