HARARE, ZIMBABWE — Dans le contexte de la détérioration continue du système de santé zimbabwéen, ce sont les services qui nécessitent des équipements modernes et une formation avancée qui souffrent le plus.
Pour les patients atteints de cancer, la situation est lamentable. Les machines en panne et une pénurie aiguë d’oncologues font attendre les patients des mois, parfois des années, pour être traités, disent les experts en santé publique – des patients pour qui une semaine pourrait faire la différence entre la vie et la mort.
Avec un système de soins primaires robuste installé dans les années 1980, les services de santé du Zimbabwe étaient autrefois parmi les meilleurs d’Afrique australe. Les bouleversements économiques et politiques sous l’ancien président Robert Mugabe ont marqué la fin de cette époque. Au cours des deux dernières décennies, le financement des soins de santé s’est évaporé et de nombreux médecins ont quitté le pays. Ceux qui restent font souvent grève pour exiger plus d’approvisionnement et de meilleurs salaires.
« Les services de traitement du cancer sont parmi les plus touchés en raison du nombre limité de spécialistes [and] des installations de traitement limitées, en particulier la radiothérapie et la chimiothérapie, ainsi que des installations de diagnostic », explique Grant Murewanhema, gynécologue et spécialiste de la santé publique qui travaille dans les hôpitaux publics du Zimbabwe.
Selon le ministère de la Santé et de la Garde des enfants, il n’y a que 12 oncologues qui pratiquent au Zimbabwe – 10 à Harare et deux à Bulawayo.
Sur les trois établissements offrant la radiothérapie dans le pays, un seul, Oncocare Zimbabwe, dispose d’appareils de radiothérapie à faisceau externe fonctionnels. Seule institution privée des trois, elle facture 500 000 dollars zimbabwéens (ZWL) (1 369 dollars) par semaine de traitement. Les patients peuvent nécessiter trois à cinq semaines de traitement, selon le cas.
Le revenu mensuel moyen des ménages au Zimbabwe est de 15 805 ZWL (43 dollars), selon un rapport de 2020 du Conseil de l’alimentation et de la nutrition, l’agence gouvernementale chargée des questions de sécurité alimentaire.
Les trois appareils de radiothérapie à faisceau externe du groupe d’hôpitaux Parirenyatwa, à Harare, ainsi que les deux appareils de l’hôpital central mpilo, à Bulawayo – deux hôpitaux publics – tombent en panne fréquemment et prennent parfois des mois à être réparés. Tous les appareils de radiothérapie par faisceau externe à Parirenyatwa et Mpilo sont actuellement en panne.
Les deux hôpitaux disposent également d’appareils de curiethérapie, des appareils qui distribuent des radiations à l’intérieur du corps. À Parirenyatwa, seule une de ses deux machines fonctionne, tandis que la seule machine de Mpilo est en panne, selon le ministère de la Santé et de la Garde d’enfants.
L’agence a adressé des questions au Dr Patience Mba, oncologue consultant à l’hôpital central Sally Mugabe de Harare. Elle dit que l’appareil de curiethérapie à Parirenyatwa – le seul qui fonctionne dans les hôpitaux publics de tout le pays – traite cinq à six patients par jour.
La radiothérapie est un type de traitement qui utilise la radiation pour tuer les cellules cancéreuses et réduire les tumeurs. Une personne peut recevoir une radiothérapie interne ou externe, en fonction de la taille et de l’emplacement de la tumeur, entre autres facteurs. La radiothérapie par faisceau externe provient d’une machine qui se déplace dans le corps car elle vise le rayonnement dans différentes directions. En radiothérapie interne, une source de rayonnement est placée à l’intérieur du corps, parfois à travers un appareil de curiethérapie.
Mba admet qu’ils ont fait face à des défis avec les pannes de machines. « Les services de cancérologie au Zimbabwe ne sont peut-être pas à notre meilleur en termes de vision et d’objectif », dit-elle, « mais nous avons des services où nous parvenons à offrir quelque chose du diagnostic au traitement et nous travaillons sur des lignes directrices en matière de soins palliatifs. »
Un autre oncologue de l’un des hôpitaux publics, qui a demandé à ne pas être identifié par crainte de représailles, affirme que si le ministère de la Santé et de la Garde d’enfants a fait des efforts pour restaurer les machines, sans contrat de service, les pannes sont fréquentes et coûteuses. La plupart des patientes atteintes de cancer à son hôpital ont un cancer du col de l’utérus, dont le principal mode de traitement comprend la radiothérapie. « Si nous ne le faisons pas, cela signifie que toutes ces femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus ne reçoivent pas le bon traitement », explique l’oncologue.
Le cancer du col de l’utérus est le cancer le plus courant et responsable de la plupart des décès par cancer chez les femmes au Zimbabwe, selon une étude publiée en 2021 par BMC Public Health, une revue universitaire axée sur l’épidémiologie de la maladie. Mais les données de l’Organisation mondiale de la santé montrent que seulement 1 femme zimbabwéenne sur 5 âgée de 30 à 49 ans a déjà été dépistée pour le cancer du col de l’utérus. L’agence recommande aux femmes de se faire dépister tous les cinq à 10 ans à partir de 30 ans.
Kelvin, un 25 ansUn ancien résident de Harare tente d’obtenir un traitement de radiothérapie pour sa mère, qui a reçu un diagnostic de cancer du col de l’utérus en 2020.
Lorsque les médecins ont dit à la famille que la chimiothérapie devait être complétée par une radiothérapie, Kelvin, qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom car les parents voulaient protéger la vie privée de la famille, a appris du groupe d’hôpitaux Parirenyatwa que sa mère devrait attendre plusieurs mois pour commencer le traitement.
« Quand nous y sommes retournés en novembre de l’année dernière, ils ont dit qu’ils nous appelleraient quand ce serait son tour d’avoir la séance de radiothérapie. Nous n’avons pas encore reçu leur appel », explique Kelvin. « On ne sait jamais comment [bad] la situation est avant que vous ayez quelqu’un qui est malade.
Credence Sithole, un résident de Mutare qui a perdu sa mère d’un cancer du sein en 2015, est également douloureusement conscient de l’état des appareils de radiothérapie du pays.
Après une biopsie, les médecins ont référé sa mère à la radiothérapie au groupe d’hôpitaux Parirenyatwa. On a alors dit à la famille que la machine était en panne. Leur option suivante était l’hôpital central Mpilo à Bulawayo, mais leurs machines étaient également cassées.
« J’ai eu une lueur d’espoir en avril 2015 », dit-il. « J’ai reçu un appel et on m’a dit que nous avions rendez-vous lundi pour une radiothérapie à l’hôpital Parirenyatwa de Harare. » Sa mère est morte seulement 30 minutes avant leur départ de Mutare.
Sithole dit que c’était déchirant de voir sa mère se détériorer. « J’ai des regrets à ce jour que j’aurais peut-être dû chercher un traitement en dehors du Zimbabwe, mais encore une fois, elle n’avait pas de passeport, et à ce moment-là, il n’était pas facile d’en obtenir un », dit-il.
Les patients atteints de cancer nécessitant une intervention chirurgicale sont également placés sur des listes d’attente dangereusement longues – en 2014, le Zimbabwe ne comptait que 45,8 chirurgiens pour 10 000 patients atteints de cancer, selon les données de l’OMS.
Steven Muchato, un résident de Harare âgé de 39 ans qui a reçu un diagnostic de cancer de la peau en 2019, attend toujours de subir une intervention chirurgicale.
Après avoir subi trois cycles de chimiothérapie de janvier à mars 2021 à Parirenyatwa, son médecin lui a dit que la blessure sur sa joue n’avait pas guéri et lui a recommandé une intervention chirurgicale, dit Muchato. L’opération nécessite 16 heures de sédation et les trois seuls lits disponibles sont pour les personnes qui ont besoin d’être sous une telle sédation. « Les médecins m’ont informé que, s’il continue de croître, il atteindra un point où une opération sera impossible », dit-il.
Sa blessure – et sa douleur – ne cessent de s’aggraver. « En octobre 2021, on m’a dit que cela ne prendrait pas deux semaines avant d’être appelé pour l’opération », dit-il. « J’attends toujours cet appel. »