La terre est la nouvelle culture commerciale dans une partie urbanisée du Népal


BIRENDRANAGAR, Népal — Il y a trois ans et demi, Govinda Koirala a commencé à construire des hangars en béton sur les terres où poussaient autrefois le riz, le blé, le maïs et la moutarde. « Nous avions des terres partout à Birendranagar », se souvient ce professeur d’études sur la paix et les conflits à l’Université Midwest, âgé de 50 ans. Une grande partie a été cultivée grâce à un accord de métayage avec le peuple Tharu, qui vit dans la région depuis des siècles mais n’a souvent pas de terre propre. « Sur des charrettes à bœufs, les Tharus nous transportaient la nourriture. La production était abondante et nos mères vendaient aussi la nourriture. »

C’était il y a trois décennies. Au fur et à mesure que la municipalité s’urbanisait, la production alimentaire diminuait et Koirala cherchait d’autres moyens de tirer un revenu de ses terres. « J’ai construit de longues pièces pour les louer comme entrepôts pour les industries du sable et du fer et comme ateliers de mécanique automobile », dit-il. Koirala gagne 100 000 roupies népalaises (environ 764 dollars des États-Unis) par mois en loyer. « Alors pourquoi devrais-je retourner à l’agriculture ? »

En 2018, Birendranagar est devenue la capitale du sud-ouest de la province de Karnali, déclenchant une forte augmentation de la population. La ville comptait un peu plus de 100 000 habitants en 2011, un nombre qui a grimpé à près de 155 000 en 2021, selon les recensements.

Au fur et à mesure que les gens affluent, les structures résidentielles et commerciales prolifèrent, souvent au détriment des terres agricoles. « Auparavant, je cultivais entre 10 et 15 kathas de terre », explique Thir Bahadur Karki, agriculteur. Un katha est une unité utilisée pour mesurer la superficie terrestre dans certaines parties de l’Asie du Sud; au Népal, 1 katha équivaut à 338,63 mètres carrés (3 645 pieds carrés). « Maintenant, je cultive entre 2 et 4 kathas », dit-il. Alors que la production diminuait – en partie parce que l’augmentation de la construction perturbait les voies d’irrigation – Bahadur Karki dit qu’il « a vendu la terre quand j’ai reçu un bon prix ».

Chandani Kathayat, GPJ Népal

Au fur et à mesure que les gens migrent vers Birendranagar, les structures résidentielles et commerciales prolifèrent dans toute la municipalité, souvent au détriment des terres agricoles.

Selon le bureau d’arpentage du district de Surkhet, où se trouve Birendranagar, 14 143 unités de terrain dans la municipalité ont été découpées en parcelles de plus en plus petites au cours des cinq dernières années, soit maintenant 37 682 unités au total. L’immigration est la principale raison, explique Rajendra Thapa, chef du bureau d’arpentage. Près de 3 000 maisons ont été construites au cours des cinq dernières années dans la municipalité, dont 688 construites depuis juillet 2022, explique Mohan Karki, représentant du bureau de cartographie pour Birendranagar. « Certaines des maisons construites ces dernières années se trouvaient dans la zone inférieure », explique Karki, « que le plan directeur avait désignée comme terres agricoles. »

Jusque dans les années 1960, les vallées intérieures des basses terres du sud du Népal – y compris Surkhet, où la municipalité de Birendranagar prendrait plus tard racine – étaient peu peuplées, en partie parce que le climat tropical faisait de la région un foyer de maladies. En 1965, le paludisme a été éradiqué de la région, entraînant un afflux de personnes des régions vallonnées environnantes, qui ont transformé de vastes étendues de forêt en terres agricoles. En 1973, moins d’un an après le début de son règne, le roi Birendra a publié une ordonnance pour le développement d’un canton, jetant les bases de l’actuel Birendranagar. Cela fait 50 ans que le plan directeur de la ville a été élaboré.

« On m’a dit de faire un briefing de 20 minutes sur Birendranagar, mais cela a duré près de six heures », explique Madhav Bhakta Mathema, architecte en chef du plan, se souvenant de son audience devant le roi. « J’ai partagé mon plan de développement de Birendranagar entre les rivières Itram et Khorke. » Son plan comprenait également deux autres caractéristiques : une zone désignée pour les soins de santé développée grâce à des investissements locaux, et des terres au sud de l’autoroute de Ratna réservées à l’agriculture.

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Chandani Kathayat, GPJ Népal

L’architecte du plan directeur original de Birendranagar, Madhav Bhakta Mathema, à droite, fait partie d’un panel avec Govinda Koirala, professeur adjoint à la Mid-West University, à gauche, et Mohanmaya Dhakal, chef de la municipalité de Birendranagar, alors qu’ils s’adressent à une foule au festival Karnali en février.

Plus tôt cette année, alors que son avion descendait à Surkhet, Mathema a noté que Birendranagar avait changé. « J’ai vu beaucoup de maisons au sud que je ne reconnaissais même pas », dit-il. « J’étais satisfait quand j’ai vu les plantes et les arbres. J’ai une relation profonde avec ces plantes et ces arbres. » En 1975, se souvient-il, il a apporté des gaules gulmohar de la ville indienne de Lucknow pour les planter le long des routes de Birendranagar. Espèce flamboyante, le gulmohar fleurit d’un orange vif en mai. « Cela coûtait 100 roupies par plante, ce qui était vraiment cher au temps », dit-il. Alors que la superficie agricole a diminué avec l’urbanisation croissante, la couverture végétale est restée largement stable : environ 60% en 2020.

À l’heure actuelle, 30,18 % des terres municipales sont cultivées. Les communautés sans terre telles que le peuple autochtone Tharu sont ébranlées par cette réduction. Au cours des quatre dernières décennies, Kangla Chaudhari, 68 ans, a travaillé sur des terres appartenant à un zamindar – un grand propriétaire terrien – du district voisin de Dailekh. Il avait assez à manger toute l’année avec sa part de céréales cultivées sur 4 bigha – équivalent à 80 kathas (plus de 6,5 acres) – de terre. « Maintenant, le zamindar a morcelé ses terres », dit-il. « Maintenant que les colonies se sont épaissies, il est difficile de trouver des terres. Une fois que les agents immobiliers ont commencé à construire des routes pour vendre des terres en morceaux de 1 katha, les terres agricoles ont été éradiquées. Aujourd’hui, il subsiste sur les 4 kathas de terre qu’il a reçus d’un précédent accord de métayage.

Mathema dit qu’il est maintenant temps pour les autorités municipales et les résidents de revoir le plan directeur. « Il est nécessaire de planifier Birendranagar non seulement du point de vue de la nécessité des infrastructures, mais aussi de la beauté environnementale, qui a disparu avec l’augmentation de la population », dit-il. « Quand nous disons « planifié », les gens ne veulent qu’une grande ville. Un développement planifié est un développement où il y a un équilibre entre les besoins présents et futurs.

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Graphiques par Matt Haney, GPJ

Dans une politique annoncée en mai 2022, la municipalité a déclaré que les terres agricoles ne pouvaient pas être divisées en parcelles de moins de 675 mètres carrés (7 266 pieds carrés). Pendant ce temps, Nilkantha Khanal, chef adjoint de Birendranagar, souligne l’introduction d’une politique visant à encourager à nouveau la propriété de terres agricoles. « L’homme ordinaire pense que posséder des terres agricoles, c’est avoir des terres de moindre valeur », dit-il. « Nous nous efforcerons de donner la priorité à l’agriculteur en faisant en sorte que les terres agricoles aient la même valeur que les terres résidentielles. »

Tanka Prakash Lamichhane, chef du centre d’utilisation des terres de la municipalité, affirme que la mise en œuvre de la politique d’utilisation des terres est une question urgente. « Nous aurions dû sortir cette politique plus tôt – il est déjà tard. Aujourd’hui, des maisons sont rapidement construites sur des terres arables. La municipalité a déjà franchi un seuil de ruine. Mais nous ne devrions pas paniquer. »

Bien qu’il profite de l’urbanisation rapide de la municipalité avec ses locations commerciales, Koirala accepte. « Si nous ne pensons pas à l’avenir de Birendranagar, nous tomberons dans le piège de l’insécurité alimentaire », dit le professeur. La municipalité ne suit pas la production alimentaire totale, mais selon le comité de gestion du marché agricole, 7 328 tonnes métriques (8 078 tonnes) de fruits et légumes ont été importées d’Inde au cours des huit premiers mois de l’exercice en cours. « Il est nécessaire de prendre des mesures pour empêcher Birendranagar de devenir une ville concrétisée comme Katmandou », dit-il.

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Chandani Kathayat, GPJ Népal

Une vue du quartier de Ratna Rajamarg, qui avait été désigné comme zone agricole dans le plan directeur original de la municipalité de Birendranagar.



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