LUSAKA, ZAMBIE – Par un après-midi ensoleillé à Chipungu, un hameau balayé par la propreté de Rufunsa, un district rural à l’est de Lusaka, trois filles qui ont récemment atteint la puberté sont assises sur le sol d’une hutte au toit de chaume au centre du village. Les filles, vêtues seulement de leurs caleçons, sont assises sur un tapis de roseaux, les jambes tendues et la tête baissée. Autour d’elles, les femmes exécutent à tour de rôle des danses sexuellement suggestives, visant à enseigner aux adolescents comment se livrer à des actes sexuels.
C’est une partie essentielle de la cérémonie traditionnelle d’initiation féminine à l’âge adulte, connue sous le nom de Chinamwali dans la province orientale de la Zambie et de Chisungu dans la province du nord du pays. Ici, au cours des prochaines semaines, les filles apprendront à servir et à plaire sexuellement à leurs futurs maris.
Margaret Banda, une femme de 54 ans qui sert d’apungu de la communauté – un terme local qui fait référence à la maîtresse de cérémonie du rituel – soulève la tête des filles, les forçant à regarder les femmes et à montrer ce qu’elles ont appris. C’est ensuite au tour des adolescents de répéter les danses.
Bien qu’il n’y ait pas de statistiques sur le nombre de filles qui subissent des rites de puberté en Zambie, les experts disent que ces cérémonies sont répandues. « Nous avons enseigné aux filles sous tous les angles de la Zambie », explique Phales Chipala, directeur exécutif de l’Association nationale des conseillers traditionnels de Zambie, qui représente les apungus du pays ainsi que d’autres conseillers traditionnels.
Les défenseurs des enfants ont fait part de leurs préoccupations au sujet des cérémonies d’initiation comme Chinamwali, affirmant qu’elles sont non seulement inappropriées pour l’âge, mais qu’elles favorisent également les stéréotypes sexistes, découragent l’éducation des filles et, en fin de compte, rendent les adolescents plus vulnérables au mariage des enfants et aux abus sexuels.
« Enseigner aux filles comment avoir des relations sexuelles dès leur plus jeune âge nuit au développement des filles », explique Aaron Chansa, directeur exécutif de l’Action nationale pour une éducation de qualité en Zambie, une organisation qui se concentre sur le développement de l’enfant et l’accès à l’éducation.
Les experts médicaux ont souligné que cette tradition expose également les filles à des problèmes de santé potentiels. Alors que pendant la journée, les filles apprennent à devenir des épouses serviles, la nuit, elles subissent des pressions pour étirer leurs petites lèvres à plusieurs reprises, dans la conviction que les lèvres allongées peuvent améliorer le plaisir sexuel des hommes. « C’est beaucoup de douleur endurée pendant l’allongement », explique Mutinta Muyuni, gynécologue basé à Lusaka. Le processus d’allongement peut également provoquer un gonflement, une inflammation et des infections.
Il y a aussi la possibilité d’initiés développant d’autres problèmes au-delà de la douleur physique.
Benjamin Samusiko, un psychothérapeute basé à Lusaka, dit que de tels rites peuvent être classés comme du harcèlement sexuel et peuvent avoir des effets traumatisants durables sur les filles.
« Un traumatisme non traité peut entraîner des problèmes d’estime de soi, de confiance en soi et d’image corporelle. Dans les cas plus graves, cela peut conduire à des tendances à l’automutilation, à l’anxiété, à la dépression, aux idées et comportements suicidaires et à la toxicomanie », dit-il.
Dans le cadre de la cérémonie, les filles doivent s’isoler pendant de longues périodes et sont parfois obligées de manquer l’école jusqu’à trois mois. Pendant cette période, ils ne sont autorisés à sortir qu’à l’aube, pour balayer la cour et nettoyer la vaisselle. Lorsqu’ils ont besoin d’utiliser les toilettes extérieures, leur apungu les escorte, les couvrant d’un drap de lit. Personne n’est censé voir les filles jusqu’à ce que leur maîtresse de cérémonie les déclare prêtes pour la société.
Ce n’est qu’à ce moment-là que les adolescents sont réintroduits dans leur communauté lors d’un rituel public où ils doivent danser sur une scène devant tout le village.
« Cela signifie que les filles sont maintenant des femmes prêtes à assumer les tâches ménagères de la féminité, y compris le mariage », dit Banda. « Nous sommes tous passés par ce processus. »
Bien que la loi sur le Code de l’enfance protège les mineurs contre toute pratique traditionnelle néfaste, de nombreux cas peuvent ne pas être signalés parce que le public ne connaît pas la loi.
« Enseigner aux filles comment avoir des relations sexuelles à un âge tendre nuit au développement de la fillette. » Action nationale pour une éducation de qualité en Zambie
Approuvée l’année dernière, la loi punit les violations d’amendes et jusqu’à 10 ans de prison.
Doreen Mwamba, ministre du Développement communautaire et des Services sociaux, affirme que le gouvernement ne tolère aucun tradition qui inflige de la douleur ou affecte négativement le bien-être d’un enfant. Mais elle aussi est consciente des limites.
« Le seul problème que nous avons, c’est que ces choses se font dans le secret, et la plupart des gens, en particulier dans les zones rurales, ne sont pas éclairés sur la loi, donc ne signalent pas de tels abus à l’autorité compétente », dit-elle.
La recherche suggère qu’il existe un lien entre les cérémonies traditionnelles et les grossesses précoces. Les cérémonies d’initiation sont en effet particulièrement répandues dans les zones rurales, qui représentent 80% de toutes les grossesses d’adolescentes signalées chaque année dans le pays.
« Il y a une pression pour vouloir vivre ce que vous avez appris, et c’est ainsi que la plupart des filles tombent enceintes », explique Nancy Mwewa, 37 ans, conseillère traditionnelle, qui a abandonné l’école après être tombée enceinte à 15 ans.
Mwewa se souvient qu’après avoir dansé devant tout le village à la fin de sa cérémonie d’initiation, elle a commencé à être perçue comme un objet sexuel par les hommes de sa communauté. « Il y avait trop d’hommes qui étaient après moi. J’ai cédé », dit-elle. « Je me suis retrouvée enceinte et mariée. »
Son expérience est loin d’être unique. Les parents s’arrangent souvent pour que leurs filles adolescentes se marient et quittent l’école lorsqu’elles tombent enceintes.
« J’aurais aimé ne pas connaître le sexe », dit Mwewa. « J’aurais pu terminer mes études. »
Chipala reconnaît les risques de sexualisation des jeunes filles. Elle croit que les rites de puberté peuvent amener les adolescents à considérer le sexe comme leur devoir, ce qui rend plus difficile pour eux d’identifier les abus sexuels et de les signaler aux autorités.
« Il y avait trop d’hommes qui étaient après moi. J’ai cédé.
Suite aux préoccupations suscitées par ces enseignements, l’organisation de Chipala conseille maintenant aux conseillers traditionnels de censurer ce qu’ils enseignent aux filles pendant les rites. Elle dit qu’ils ont également rédigé un manuel pour former les conseillers traditionnels sur ce qui est approprié pour les jeunes filles à apprendre.
« Bien sûr, nous ne pouvons pas atteindre tout le monde, mais nous sommes déterminés à changer le visage des cérémonies d’initiation », dit Chipala. « [In the manual,] Nous avons intégré les droits de l’homme, les droits de l’enfant, l’autonomisation des femmes. »
Dans les zones rurales, certains dirigeants locaux soutiennent ces changements. « Nous voulons que les femmes se concentrent davantage sur des choses importantes comme le respect et la propreté et faire en sorte qu’une fille s’affirme, qu’elle fasse croire en elle-même, qu’elle puisse réaliser tout ce qu’elle veut », explique le chef Bunda-Bunda du peuple Soli à Rufunsa.
Le chef Ndake, du peuple Nsenga dans l’est de la Zambie, est d’accord. « La tradition ne doit pas être rejetée, mais nous devons enseigner aux enfants ce qui leur sera bénéfique en tant qu’enfants », dit-il.
Mwewa, qui n’a pas encore suivi de formation avec l’Association nationale des conseillers traditionnels de Zambie, dit qu’avant d’organiser une cérémonie d’initiation, elle demande aux parents de la jeune fille quel type d’informations ils aimeraient que leur enfant reçoive. « Nous avons vu des parents qui veulent juste qu’un enfant soit discipliné et ceux qui veulent que leur enfant apprenne tout, même sur le mariage », dit Mwewa. « Donc, pour moi, je discute avec les parents de ce qu’ils veulent. Mais je déconseille toujours d’enseigner le mariage aux jeunes filles. »
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec la nécessité de rendre les cérémonies traditionnelles adaptées à l’âge. Banda, qui donne des cours particuliers aux trois adolescentes de Rufunsa, dit qu’il n’y a rien de mal à enseigner aux jeunes filles comment se livrer à des actes sexuels. Elle attribue même la maternité célibataire à « une diminution des cérémonies d’initiation traditionnelles », qui sont devenues moins fréquentes ces dernières années. « Nous voyons beaucoup de filles tomber enceintes et se faire larguer par leur petit ami parce que leurs rencontres sexuelles n’étaient pas satisfaisantes », dit Banda.
Chipala dit qu’il n’est pas rare de trouver des apungus, comme Banda, qui résistent au changement, mais cela ne la décourage pas. « Nous devons laisser les enfants être des enfants », dit-elle. « Enseignons-leur ce que leur esprit peut comprendre. C’est une torture d’apprendre à une jeune fille à tenir un pénis, ce qu’elle n’a jamais vu auparavant. »