CUAUHTÉMOC, MEXIQUE — Depuis le début des années 1980, l’agriculteur Carlos Pérez compte sur un canon à grêle pour protéger les vergers de pommiers qui vivent dans sa famille depuis trois générations.
Perché sur une dépendance en tôle ondulée, le canon à grêle de Pérez est un dispositif de 3 mètres (10 pieds) qui ressemble à un entonnoir métallique. Lorsqu’il est allumé, il émet des barrages explosifs, projetant des ondes de choc dans l’atmosphère. L’appareil est conçu pour perturber la formation de grêlons potentiellement dommageables avant et pendant les tempêtes.
Pendant des décennies, les agriculteurs et les producteurs de fruits comme Pérez ont dépendu de ces dispositifs pour préserver leurs cultures, malgré le manque de preuves scientifiques de leur fonctionnement. Les défenseurs de l’environnement soutiennent qu’il existe un lien entre l’utilisation de ces canons et une réduction des précipitations, également sans preuve significative. Les gouvernements locaux et étatiques sont réticents à décider s’ils doivent être autorisés, ce qui laisse de nombreux agriculteurs dans l’incertitude quant à savoir s’ils peuvent les utiliser.
En 2019, le président municipal de Cuauhtémoc, l’organe directeur local, a déclaré à Pérez qu’il ne pouvait pas utiliser son canon à grêle tant qu’il n’avait pas pu présenter une étude sur l’impact environnemental à ses propres frais, ce que le propriétaire du verger de 65 ans n’est pas disposé à financer chaque fois qu’il veut utiliser la machine. Trois ans plus tard, les autorités de Cuauhtémoc exigent toujours que les utilisateurs de canons à grêle arrêtent leurs machines et financent leurs propres études. Avec son canon à grêle hors de combat, dit Pérez, ses vergers sont en danger.
Il se souvient d’un des cas où son canon à grêle « fonctionnait parfaitement ».
« J’étais très inquiet parce que la grêle était si forte », dit-il, ajoutant qu’il s’est précipité pour allumer le canon et a vu les pierres de grêle « disparaître » alors qu’elles s’approchaient du périmètre du canon, tombant plutôt « comme de la neige ».
Les agriculteurs mettent à l’épreuve les méthodes de contrôle météorologique depuis des centaines d’années pour préserver leurs moyens de subsistance. Les canons à grêle ont continué d’évoluer, malgré la réticence de certaines autorités à adopter une position ferme sur les machines.
Un canon à grêle souffle des ondes de choc dans l’atmosphère. Il est destiné à perturber la formation de grêlons dommageables, bien qu’il manque beaucoup de preuves scientifiques. Vidéo de Lilette A. Contreras, GPJ Mexique
Une tempête de grêle a le potentiel d’endommager des milliers d’hectares de cultures. En juillet 2019, plus de 5 000 hectares (19 milles carrés) de cultures ont été endommagés après qu’une tempête de grêle a frappé Zapotlán del Rey, Jalisco, dans le centre-ouest du Mexique, avec 2 500 hectares (10 milles carrés) considérés comme une perte complète pour les agriculteurs.
Pérez, qui vit dans l’État de Chihuahua, dans le nord-ouest du pays, où le risque d’orages de grêle varie, doit maintenant compter sur un filet anti-grêle, une toile matérielle qui fournit une couche protectrice sur ses cultures. C’est un coût et une frustration supplémentaires alors que son canon à grêle reste inactif.
L’imprévisibilité des conditions météorologiques dévastatrices est une crainte constante pour tous les agriculteurs, mais ces appareils peuvent être une solution extrême et coûteuse. Pérez dit que son grand-père a acheté le canon à grêle en 1983 à l’Allemagne. Pérez ne se souvient pas combien cela a coûté, mais un fabricant en Nouvelle-Zélande, qui fournit les appareils aux fermes et aux entreprises du monde entier, les vend pour environ 40 000 $.
On ne sait pas exactement combien de personnes ont ces canons. Marcial Reyes Cázarez, consultant permanent pour le ministère de l’Environnement, du Changement climatique et du Développement territorial de l’État du Michoacán, dans l’ouest du Mexique, affirme qu’il dispose de 1 200 appareils de ce type.
Datant de plus de 100 ans et dont on pense qu’ils ont été utilisés pour la première fois par les agriculteurs Français pour protéger leurs vignobles, les canons à grêle sont réapparus dans la dernière partie des années 1990, bien qu’il n’y ait pas de « base scientifique ni d’hypothèse crédible pour les soutenir », selon un rapport de l’Organisation météorologique mondiale en 2001. La même année, la Commission du développement rural, sous l’égide de la législature de l’État de Chihuahua, a déterminé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves scientifiques pour interdire ou restreindre l’utilisation des canons à grêle. Plus de deux décennies après ce rapport, de nombreux organes directeurs à travers le Mexique, y compris la municipalité de Cuauhtémoc de Pérez, n’ont toujours pas décidé d’autoriser ou non les canons à grêle.
Irma de la Peña, responsable de l’écologie à Cuauhtémoc, dit qu’elle a analysé les arguments pour et contre et qu’elle est incapable de prendre position, admettant que les deux parties manquent de preuves scientifiques.
« Tout le monde a dit la même chose : il n’y a pas d’études qui prouvent quoi que ce soit… aucune étude scientifique nulle part », dit de la Peña.
En 2017, cependant, Reyes Cázarez a utilisé un outil de mesure de la pluie appelé pluviomètre et sonomètre, qui mesure l’intensité des précipitations, pour démontrer qu’il existait une relation entre les explosions de canons à grêle, causées par une combinaison de gaz, et une réduction du volume des précipitations.
Le lien potentiel entre l’utilisation du canon et moins de précipitations est exacerbé par une sécheresse intense et généralisée dans près de 85% du Mexique, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA, géré par le gouvernement des États-Unis, la récupération étant entravée par un mois de janvier plus sec que la normale de cette année.
Le Colectivo Ambiental Diente de León, un groupe de défense des droits de l’environnement fondé par des habitants de San Salvador el Seco, à Puebla, une zone où les risques de grêle sont les plus élevés, était tellement préoccupé par le lien possible entre l’utilisation de ces canons et une réduction des précipitations que les membres ont envoyé une plainte officielle au ministère de l’Environnement, Développement durable et gestion des terres de l’État de Puebla.
Les canons à grêle sont déjà interdits dans cet État, ainsi que dans les États occidentaux du Michoacán et de Colima, mais le collectif affirme qu’ils sont toujours utilisés à Puebla, malgré l’interdiction.
Gerardo Romero Bartolo, membre du collectif, a déclaré qu’à la suite de leur plainte, deux responsables du département de l’environnement se sont rendus dans les zones où le collectif a déclaré que des canons à grêle avaient été utilisés. Ils n’ont détecté aucune utilisation de canon à grêle, ce que le collectif attribue à l’inspection effectuée à l’automne, lorsque des tempêtes de grêle sont peu probables.
Le ministère de l’Environnement, du Développement durable et de la Gestion des terres de l’État de Puebla n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Trois ans après avoir été contraint d’arrêter l’utilisation de son canon à grêle vieux de près de 40 ans, Pérez promet de ne pas abandonner son combat pour utiliser l’appareil sur lequel lui et sa famille comptent depuis des décennies.