POINT PEDRO, SRI LANKA — Alors que les rayons du soleil du matin se dispersent sur la mer, Amirthanathan Rgeraj débarque son petit bateau et remplit un panier de ses prises. Il a passé la moitié de ses 40 ans à répéter cette scène. Mais au cours de la dernière année, pas un jour ne s’est écoulé sans qu’il se demande si son dernier jour de pêche pourrait être proche.
« Ce que j’ai ressenti dans cette situation ne peut jamais être mis en mots », dit-il à propos de l’événement qui a déclenché ses inquiétudes. « J’avais l’impression que ma vie était finie. »
Amirthanathan dit qu’il y a un an, il est allé chercher des filets qu’il avait jetés la veille pour attraper des raies. Il a été choqué de constater que la moitié de ses filets, d’une valeur de 300 000 roupies sri-lankaises (838 dollars), avaient été endommagés par ce qu’il soupçonne être des bateaux de pêche indiens. Depuis qu’il a perdu son équipement, Amirthanathan dit que son revenu mensuel, qui était en moyenne d’environ 120 000 roupies (335 $) avant juin de l’année dernière, est tombé à 30 000 roupies (84 $) le mois suivant et est resté bas depuis.
Des milliers de familles du nord du Sri Lanka qui dépendent de la pêche luttent pour maintenir leurs moyens de subsistance, qui, selon elles, ont été gravement touchées par leurs homologues indiens, qu’elles accusent de pêcher illégalement dans les eaux sri-lankaises et d’utiliser des méthodes qui endommagent les filets des pêcheurs locaux. Les pêcheurs sri-lankais, qui utilisent des méthodes traditionnelles, accusent également les Indiens de chalutage de fond, une méthode qui, selon eux, épuise les stocks de poissons.
La crise économique du Sri Lanka, qui a entraîné une grave pénurie de carburant dans tout le pays, a aggravé la situation dans le secteur de la pêche. De nombreux pêcheurs sont en faillite en raison d’un manque de carburant pour bateaux. La crise risque de se prolonger après que des milliers de manifestants ont pris d’assaut le palais présidentiel à Colombo le 9 juillet, forçant le président Gotabaya Rajapaksa à fuir le pays et à démissionner. Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe, qui avait également promis de démissionner avec Rajapaksa, a été élu président par le Parlement, déclenchant une nouvelle vague de protestations.
La pêche marine est le principal moyen de subsistance de 50 310 familles dans la province septentrionale du Sri Lanka, et plus de 200 000 personnes dans la région dépendent des revenus générés par l’industrie, selon un rapport de 2020 du ministère de la Pêche.
Une étude conjointe réalisée en 2021 par l’Agence nationale de recherche et de développement des ressources aquatiques du Sri Lanka et l’Université de Ruhuna a cité un rapport montrant que les pêcheurs indiens empiétaient sur les eaux sri-lankaises au moins trois fois par semaine. Annalingam Annarasa, président de la Fédération des syndicats de la société coopérative des pêcheurs du district de Jaffna, allègue que les pêcheurs indiens pillent les ressources marines pour une valeur estimée à 1 billion de roupies (environ 2,8 milliards de dollars) par an.
« Cela nuit économiquement aux pêcheurs sri-lankais, qui pêchent en utilisant des méthodes traditionnelles », explique Annalingam. « La lutte des pêcheurs locaux se poursuivra contre l’empiètement des chalutiers indiens et l’industrie locale des chalutiers qui détruisent les ressources marines du Sri Lanka. »
La surpêche dans le détroit de Palk, qui sépare le Sri Lanka et l’Inde, a conduit à l’extinction de certaines espèces de poissons non migrateurs, explique Kanapathipillai Arulananthan, scientifique principal à l’Agence nationale de recherche et de développement des ressources aquatiques.
La méthode au rouleau, également connue sous le nom de pliage au chalut ou chalutage de fond, consiste à attacher une chaîne ou une barre de fer aux deux extrémités d’un filet, ce qui l’enfonce au fond de l’océan. Un remorqueur traîne ensuite le filet pour attraper du poisson. La pêche au chalut est légale en Inde, mais Arulananthan affirme que le Sri Lanka l’a interdite en 2017 parce que des études ont révélé qu’elle était destructrice pour l’environnement marin. Le gouvernement sri-lankais a suspendu l’application de l’interdiction pour laisser aux pêcheurs locaux suffisamment de temps pour passer aux méthodes traditionnelles, dit-il. Les pêcheurs qui utilisent cette méthode sont tenus d’obtenir l’autorisation de pêcher uniquement dans certaines mers au large des côtes du Sri Lanka.
Les récifs coralliens et la végétation marine, qui fournissent des aires de reproduction pour les poissons, ont été détruits par la méthode de pêche au rouleau, dit-il. « Les écologistes et les scientifiques sri-lankais et indiens devraient travailler ensemble pour trouver une solution en échangeant des données sur la façon dont l’environnement marin sera affecté si la pêche est pratiquée en continu par cette méthode. »
La pêche traditionnelle utilise divers filets et appâts, ainsi que de l’équipement pour savoir quelles espèces de poissons sont disponibles à quel moment et à quel endroit. Cela permet aux poissons de se reproduire et de prospérer dans des zones autres que les zones de pêche. L’équilibre biologique marin n’est pas affecté.
Sri LaLe ministre des Pêches de nka, Douglas Devananda, a déclaré qu’il était en pourparlers avec les principaux ministres du gouvernement indien pour mettre en place un groupe de travail conjoint composé de travailleurs de la marine et de chercheurs des deux pays pour résoudre le problème. Mais il dit que les autorités sri-lankaises continueront à patrouiller dans les eaux pour arrêter les pêcheurs indiens qui traversent la frontière maritime et détruisent le matériel.
« S’ils violent nos eaux, nous les arrêterons et engagerons des poursuites judiciaires », dit-il.
Jointe par téléphone, Anitha Radhakrishnan, ministre de la Pêche du Tamil Nadu, en Inde, a refusé de répondre aux accusations portées contre les pêcheurs de son pays. Mais en février, le ministre d’État indien aux Affaires étrangères, V. Muraleedharan, a publié une déclaration selon laquelle la marine sri-lankaise avait arrêté 159 citoyens indiens en 2021, contre seulement 74 en 2020. Entre 2010 et 2021, 3 680 pêcheurs indiens ont été arrêtés dans les eaux sri-lankaises, selon les données du ministère.
NJ Bose, secrétaire général de l’Association pour le bien-être des pêcheurs mécanisés du Tamil Nadu, a déclaré que son organisation exhortait les pêcheurs indiens à ne pas pêcher dans les eaux sri-lankaises. Il dit également que la zone marine entre les deux pays est très étroite et que le problème s’est aggravé car les pêcheurs indiens utilisent des filets interdits dans les eaux sri-lankaises. « Je suis le plus grand ennemi des chaluts ici », dit-il.
Les pêcheurs sri-lankais, dont les familles sont dans l’industrie depuis des générations, disent maintenant qu’ils ne sont pas sûrs de pouvoir se permettre de continuer à pêcher. Nakarasa Varnakulasinkam a commencé à prendre la mer avec son père il y a 49 ans, à l’âge de 11 ans. L’incapacité du gouvernement à mettre fin aux pratiques de pêche interdites l’inquiète. « Notre prochaine génération ne sera pas en mesure de faire ce métier », dit-il.
Le fils aîné de Nakarasa, qui pêche avec lui, s’est demandé s’il devait trouver un emploi qui paie un salaire. Son plus jeune fils, qui est en 10e année, a déjà décidé qu’il voulait étudier pour ne pas avoir à « souffrir comme nous ». Nakarasa dit qu’il blâme les chalutiers indiens et sri-lankais pour l’épuisement des ressources, et appelle le gouvernement à cesser de délivrer des permis et à imposer à la place une interdiction totale du chalutage.
Tout en reconnaissant que l’industrie des remorqueurs est préjudiciable aux ressources marines, Arulananthan, scientifique de l’Agence nationale de recherche et de développement des ressources aquatiques, affirme qu’il n’est pas juste de comparer les remorqueurs indiens et sri-lankais. « Les pêcheurs indiens utilisent des remorqueurs à six cylindres avec une force massive, tandis que les pêcheurs sri-lankais utilisent des remorqueurs à deux cylindres », dit-il.
Il dit également que les filets confisqués aux pêcheurs indiens ont de très petits trous, qui attrapent le poisson sans discernement.
Depuis que les chalutiers ont détruit les filets d’Amirthanathan, il a dû passer à la pêche à l’appât pour gagner sa vie. Cela ne nécessite pas de laisser des filets pendant la nuit dans la mer. Les pêcheurs restent sur un bateau, attendent le poisson et repartent avec leurs filets quand ils ont terminé. Mais la méthode est coûteuse car il doit acheter des appâts pour entre 10 000 et 15 000 roupies (28 à 42 dollars) chaque fois qu’il sort en mer. Parce que les ressources marines ont été épuisées, Amirthanathan dit qu’il doit maintenant parcourir jusqu’à 25 kilomètres (15 miles) du rivage pour attraper la même quantité de poisson qu’il avait l’habitude de capturer dans la moitié de cette distance il y a 10 ans. Il n’est pas sûr de ce qu’il ferait si son entreprise ne survivait pas.
« J’ai déjà utilisé toutes mes économies, dit-il, et j’ai même mis en gage les bijoux de ma femme pour recommencer. »