KWEEN, OUGANDA — Un matin de mai, Sangura Masai se lavait le visage chez lui à Kokwotorokwo, un village situé à la périphérie d’un vaste parc national de l’est de l’Ouganda, lorsque ses deux fils adolescents se sont précipités vers lui, effrayés. Ses fils lui ont dit qu’ils avaient entendu des voix crier « toka hapa », qui signifie « dégage » en swahili. Des gardes forestiers de l’Uganda Wildlife Authority, une agence gouvernementale qui gère et protège la faune sauvage à l’intérieur et à l’extérieur des zones protégées, étaient arrivés.
Masaï et ses fils pouvaient déjà prédire ce qui allait se passer ensuite ; Ils en avaient déjà fait l’expérience à de nombreuses reprises. Les trois hommes se sont enfuis et se sont cachés pour échapper à l’arrestation. De leur cachette éloignée, ils ont vu les gardes forestiers incendier trois maisons de leur propriété.
« Ils ont d’abord incendié la maison au toit de chaume dans laquelle vivaient mes fils », dit Masai.
Les gardes forestiers se sont alors tournés vers les deux autres maisons et ont percé les toits en fer. L’embuscade a duré environ trois heures. Par la suite, la famille de 16 personnes – Masai, sa femme et leurs 14 enfants – n’a eu que deux chambres dans des bâtiments séparés aux toits endommagés. Ils ne se sentaient pas en sécurité dans les maisons. Et quand il pleuvait, ils pouvaient à peine dormir sous les toits qui fuyaient.
Masai, qui vit sur la terre avec sa famille depuis environ 15 ans, appartient à la communauté Benet, un groupe minoritaire d’environ 11 300 personnes. Les Benet étaient les premiers habitants de la région du mont Elgon, mais ils ont dû faire face à une lutte de plusieurs décennies pour la terre, s’étendant sur plusieurs générations.
Le problème a commencé après que le gouvernement colonial britannique en Ouganda a créé la réserve forestière du mont Elgon en 1936. Ce déménagement a déplacé de nombreux membres de la communauté Benet et, n’ayant nulle part où aller, ils se sont installés le long des limites de la réserve forestière.
Le gouvernement colonial britannique établit la forêt de la Couronne du mont Elgon, imposant une zone protégée publique sur les terres ancestrales des Benet.
Après l’indépendance, le gouvernement ougandais arpente la forêt de la Couronne du mont Elgon, fixe de nouvelles limites et renomme la zone en réserve forestière du mont Elgon.
Dans le but de résoudre les problèmes fonciers, le gouvernement met en place un comité chargé d’allouer 6 000 hectares (plus de 14 800 acres) à 200 familles Benet. Le processus, selon des rapports ultérieurs, est entaché par l’accaparement des terres par les dirigeants locaux, laissant plus de la moitié de la population de Benet sans terre.
Le gouvernement reclasse la réserve forestière en parc national du Mont-Elgon.
Les inspecteurs de l’Uganda Wildlife Authority ont trouvé une limite erronée créée par le comité d’attribution de 1983, qui a alloué 7 500 hectares (plus de 18 500 acres) au Benet au lieu des 6 000 hectares dirigés par le gouvernement.
L’UWA entame un processus d’expulsion des personnes vivant dans le parc national.
Le gouvernement met en place un groupe de travail chargé de réexaminer le problème de l’acquisition des terres de Benet. Parmi les recommandations, il y a l’adoption de la ligne de démarcation établie en 1983 par le comité d’attribution des terres.
L’UWA expulse des centaines de personnes de Mount Elgon, dont certaines y vivaient depuis plus de 40 ans.
L’Uganda Land Alliance intente une action en justice devant la Haute Cour de l’Ouganda au nom de la communauté Benet pour faire respecter son droit d’utiliser ses terres forestières.
Dans un jugement, la Haute Cour reconnaît les Benet comme les habitants historiques et indigènes de la forêt classée plus tard comme parc national.
L’UWA découvre que les gens, y compris les Benet, occupent maintenant près de 8 500 hectares de terres (plus de 21 000 acres), ce qui met en litige 2 500 hectares.
L’UWA a expulsé 178 familles Benet dans les districts de Bukwo et de Kween, suivies d’autres expulsions sporadiques de personnes et de leurs ménages.
Le gouvernement commence à réinstaller Benet, qui a été déplacé. La réinstallation est entachée d’accaparement des terres.
Le président Yoweri Museveni ordonne à l’UWA de permettre aux Benet de s’installer temporairement dans le parc jusqu’à ce que la question des terres soit résolue.
Museveni désigne une commission chargée d’enquêter sur les conflits fonciers en Ouganda. Le rapport de la commission n’a pas encore été rendu public.
La Commission africaine des droits de l’homme et de l’hommed Peoples’ Rights, un organe de l’Union africaine, publie une déclaration exhortant le gouvernement ougandais à mettre fin à toutes les formes de harcèlement à l’encontre de la communauté Benet, à enquêter sur les violations passées commises contre la communauté et à appliquer le jugement de la Haute Cour de 2005.
Le Premier ministre ordonne à l’UWA de mettre fin aux expulsions jusqu’à ce que son bureau se rende dans la région.
Les dirigeants indigènes affirment que l’UWA a expulsé environ 70 Benet du village de Kokwotorokwo, dans l’est de l’Ouganda.
Cela a déclenché une série d’efforts de réinstallation et d’expulsions qui continuent de tourmenter la communauté malgré de nombreuses décisions de justice, des accords avec les dirigeants locaux et des politiques gouvernementales, toutes destinées à permettre aux Benet d’accéder au parc.
La réinstallation la plus importante, qui a servi de catalyseur au conflit foncier actuel, se trouve à l’intérieur d’un terrain contesté de 2 500 hectares (plus de 6 100 acres) sur lequel vivent les Masaï et d’autres membres des Benet. Ils affirment que le gouvernement le leur a attribué dans le cadre d’une décision de 1983. Mais une enquête réalisée en 2008 par l’UWA affirme que si le gouvernement a alloué en 1983 6 000 hectares (plus de 14 800 acres) aux Benet, le groupe indigène occupe maintenant près de 8 500 hectares (plus de 21 000 acres), dépassant l’allocation officielle.
Ces 2 500 hectares supplémentaires, qui, selon les responsables de l’UWA, font partie de la zone protégée du parc national du mont Elgon, sont au centre des dernières vagues d’expulsions, explique David Chemutai, coordinateur de la communauté autochtone Benet-Mosop, une association qui milite pour l’inclusion des Benet dans la conservation du parc national du mont Elgon.
Aujourd’hui, les Benet disent qu’ils sont fatigués des expulsions récurrentes, qui, selon eux, ont laissé certains d’entre eux vivre dans des installations temporaires, leur ont coûté des vies et des biens, et ont conduit à des violations des droits de l’homme par des fonctionnaires de l’UWA. Ils offrent au gouvernement une solution qui, selon eux, profitera aux deux parties : les impliquer dans les efforts de conservation afin qu’ils puissent atteindre l’objectif du gouvernement de conserver le parc, tout en leur permettant de vivre de ce qu’ils prétendent avoir été officiellement attribué.
Un partenariat pour la conservation ?
Denis Liplangat, un dirigeant du conseil local du village de Kokwotorokwo, affirme que les membres de la communauté ont essayé au cours des trois dernières années de proposer un partenariat avec l’UWA car ils comprennent l’importance de la conservation du parc. Mais leurs efforts sont tombés dans l’oreille d’un sourd.
« Les méthodes traditionnelles, comme l’apiculture et la récolte, dépendent de la nature, nous comprenons donc l’importance des forêts », explique-t-il.
Liplangat ajoute que les méthodes traditionnelles de conservation de Benet permettent généralement aux animaux de se nourrir sans nuire à l’écosystème. L’une des méthodes, dit-il, consiste à cultiver du siywonent – une plante qui peut pousser à l’ombre des arbres – pour que les animaux puissent se nourrir afin que les habitants n’aient pas à abattre des arbres et d’autres végétaux pour les pâturages.
Francis Cheptoek Kaberwa, un ancien du conseil du peuple Musopisye, un clan de la communauté Benet, est d’accord. « Notre bétail se nourrit de cette végétation, et la bouse de vache aide le siywonent à pousser en rendant les sols fertiles », explique-t-il.
Kaberwa ajoute que la communauté a toujours eu une meilleure compréhension de la forêt et reconnaît le rôle vital qu’elle joue dans leur vie. « La présence d’arbres dans la forêt protège les autres plantes », dit-il. « La forêt est également une source d’herbes médicinales que nous utilisons pour soigner les femmes enceintes, nous ne pouvons donc rien faire pour lui nuire. »
En fait, les habitants ont exprimé des doutes quant à savoir si l’agence de protection de la nature protège effectivement la forêt.
« Tout ce qu’ils font, c’est nous attaquer, parfois blesser et tuer les Benet au nom de la protection et de la conservation du parc, alors qu’en même temps, ils coupent des arbres dans le même parc qu’ils prétendent protéger », explique Kaberwa.
Ces expulsions répétées ont laissé de nombreux Benet sans terre et ont aggravé la pauvreté de ceux qui perdent leurs récoltes ou voient leur bétail mis en fourrière par les gardes forestiers de l’UWA, dit Liplangat.
Steven Cheromoi, membre de la communauté Benet, peut en témoigner. Il affirme que ses 15 bovins ont été mis en fourrière par les gardes forestiers de l’UWA lors de la dernière vague d’expulsions en mai. Cheromoi a dû payer une amende de 50 000 shillings ougandais (environ 13 dollars des États-Unis) aux gardes forestiers de l’UWA. Ce n’était pas la première fois. Chaque fois que cela se produit, son rêve de construire un foyer permanent pour sa famille devient de plus en plus hors de portée.
« Comment peut-on améliorer sa situation financière », dit-il, « si d’un instant à l’autre leurs récoltes sont détruites, leurs animaux mis en fourrière et leurs maisons détruites pour s’être installés sur une partie des 2 500 hectares de terres qui nous ont été alloués par le gouvernement il y a de nombreuses années ? »
Scepticisme à l’égard de la traditionDe plus, il n’y
L’UWA ne fait que son travail en empêchant les gens d’entrer dans les zones protégées, a déclaré Bashir Hangi, un porte-parole.
« Ce que nous savons, c’est qu’ils vont dans la zone protégée, chassent des animaux et cultivent. Ce que nous faisons en tant qu’UWA, c’est libérer le parc de toute activité humaine en dehors de ce qui est permis [activities] comme le tourisme et l’accès réglementé aux ressources telles que la cueillette de plantes médicinales », dit-il, ajoutant qu’il est sceptique quant aux méthodes de conservation traditionnelles proposées par la communauté.
Les méthodes drastiques employées par l’UWA, telles que la mise en fourrière du bétail et l’incendie des maisons, sont parfois nécessaires pour remplir son mandat de conservation, dit Hangi.
Il nie les allégations selon lesquelles l’agence est impliquée dans la déforestation, affirmant que ce à quoi les Benet font référence est une plantation de pins dans une zone appelée Suam, que l’UWA a plantée dans le parc à des fins commerciales.
« Nous coupons des arbres et nous les vendons. La communauté en est consciente [planted] forêt », dit-il.
Des efforts et des promesses non tenus
Dans le passé, le gouvernement a tenté de résoudre ces différends avec de nombreuses décisions de justice, des accords avec les dirigeants locaux et des politiques gouvernementales permettant aux Benet d’accéder au parc. Mais les habitants de Benet affirment que le gouvernement viole désormais ses propres accords et poursuit les expulsions par l’intermédiaire de l’agence de protection de la nature.
En 2004, Uganda Land Alliance, une organisation non gouvernementale nationale qui défend les droits fonciers, a poursuivi l’UWA au nom du peuple Benet. En octobre 2005, une décision communément appelée « jugement sur consentement » a reconnu les Benet comme les habitants historiques et indigènes de la forêt que le gouvernement a classée comme parc national, leur permettant d’y vivre. Cependant, en 2008, au lieu d’appliquer le jugement, l’UWA et les Forces de défense du peuple ougandais ont expulsé des centaines de personnes. Quinze ans plus tard, les expulsions se poursuivent.
Une politique gouvernementale de 2019 a également permis aux Benet d’accéder à certaines parties de leurs terres traditionnelles dans le parc national du mont Elgon pour les ressources et le pâturage du bétail, mais un rapport de l’organisation internationale à but non lucratif Amnesty International affirme que l’UWA maltraite physiquement les Benet qui accèdent au parc pour ces raisons.
Hangi dit que les agents de l’UWA ne ripostent qu’aux attaques de la communauté. Dans certains cas, dit-il, les gens de Benet ont tué des gardes forestiers de l’UWA.
« Est-ce qu’ils vous ont dit qu’ils ont coupé notre bâton en petits morceaux et qu’ils l’ont mis dans une kavera ? [plastic bag]? En fait, nous avons perdu du personnel [in Mount Elgon National Park] plus que dans n’importe quel autre parc », dit Hangi. « Certains ont des fusils, des pangas [machetes] et des lances. Ceux-ci peuvent également être utilisés pour tuer des animaux. Si vous faites appel à notre [staff], tout peut arriver – vous les engagez, ils riposteront.
Hangi dit qu’il reconnaît qu’il y a eu des décisions et d’autres politiques permettant aux Benet d’accéder au parc, et que leurs gardes forestiers n’interviennent que sur des terres protégées, telles qu’officiellement répertoriées par le gouvernement.
« La publication de la Gazette des terres est le travail du gouvernement. Notre travail consiste à protéger la zone qui nous a été confiée, notamment en débusquant les personnes qui cultivent et élèvent des animaux dans le parc », explique-t-il.
En mai, le bureau du Premier ministre – responsable de l’inscription officielle des terres protégées en Ouganda – a écrit au directeur de l’UWA, lui demandant de « mettre fin aux expulsions des personnes déplacées dans les camps de réinstallation temporaire avec effet immédiat. Les intrus et les vaches qui paissent ne devraient pas être inculpés tant que nous n’aurons pas mis le pied à terre.
Jusqu’à présent, le bureau du Premier ministre n’a envoyé aucun personnel dans la région. Le bureau n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
« Ne résout rien »
La lettre du Premier ministre est un bon geste que quelque chose est fait pour résoudre ce conflit, a déclaré Liplangat, le chef local.
« Mais des promesses ou des interventions similaires ont déjà été faites, mais elles n’ont abouti à rien », ajoute-t-il. « Jusqu’à ce que les habitants de Benet soient réinstallés et que de nouvelles frontières claires – y compris les 2 500 hectares – soient tracées entre le parc et la communauté, a déclaré la lettre du Premier ministrene résout rien.
Quelques jours seulement après la lettre du Premier ministre, l’UWA a mis en fourrière plus de 50 vaches, a déclaré Chemutai.
Le ministère des Terres, du Logement et du Développement urbain a enquêté sur la question après la décision de justice de 2005, a déclaré le porte-parole Denis Obbo. Selon les conclusions du ministère, l’UWA et le Benet sont allés au-delà de leurs frontières délimitées. M. Obbo ajoute que dans le passé, d’autres ministères, notamment ceux des terres, de l’intérieur et du tourisme, ont tenté de résoudre le problème. Mais il n’y a pas eu beaucoup de résolution, en partie parce que la population de Benet ne cesse d’augmenter et de s’étendre plus loin dans les terres du parc.
Dans l’intervalle, dit Obbo, le bureau du Premier ministre, en vertu de deux directives présidentielles, est chargé d’aborder et de résoudre le problème.
Hope Atuhaire, la commissaire de district résidente (une représentante présidentielle) du district de Kween, a déclaré qu’elle travaillait avec la communauté, l’UWA, les dirigeants de district et les membres du Parlement pour régler la question. Ils ont déjà eu des discussions avec l’UWA et des membres de la communauté.
« Cela a conduit à ce que certains bovins mis en fourrière soient rendus à la communauté sans que les Benet ne paient d’amendes. Nous avons également engagé l’UWA dans la négociation d’un protocole d’accord entre l’UWA et la communauté sur un partenariat pour la conservation du parc national », dit-elle.
Pour l’instant, rien de concret n’est sorti de ces engagements. Elle dit qu’elle attend que le premier ministre se rende dans la région et règle le différend frontalier.
Pour les Masaï, il y a eu trop de discussions. La seule solution, dit-il, est un partenariat de conservation. Si le gouvernement l’avait accepté, le conflit aurait cessé depuis des années.
« Nous pourrions avoir notre propre terre à cultiver sans craindre d’être attaqués et tués », dit-il.