ENTEBBE, OUGANDA — Yasin Kazibwe était un orphelin de 13 ans vivant dans les rues de Kampala lorsqu’un homme l’a approché avec une proposition passionnante. Serait-il prêt à se joindre à l’entreprise de trafic de serpents?
« J’adorais les serpents, alors j’ai accepté », dit-il.
L’homme a assigné à Kazibwe la tâche de chasser les grillons et les rongeurs pour nourrir les serpents en attente d’être passés en contrebande à des acheteurs en Europe et en Amérique du Nord, qui les gardaient comme animaux de compagnie exotiques. Mais en vieillissant, Kazibwe a commencé à voir à quel point il était hypocrite de dire qu’il aimait les serpents tout en s’engageant dans des activités qui pourraient contribuer à leur extinction. Il a quitté le commerce illégal à l’âge de 16 ans. En 2004, il a fondé l’Uganda Reptile Village, un sanctuaire communautaire à Abaita Ababiri, un quartier d’Entebbe, à environ 40 kilomètres (25 miles) au sud de Kampala.
Mais les difficultés économiques liées aux restrictions de voyage international de la pandémie de coronavirus entravent les efforts de conservation du premier refuge privé de reptiles et d’amphibiens de l’Ouganda, qui a sauvé plus de 10 000 animaux.
Les amphibiens et les reptiles sont parmi les animaux les plus vulnérables au monde. De nouveaux développements pour suivre la croissance de la population urbaine humaine ont conduit à la destruction de leurs habitats naturels. Les reptiles sont également parmi les animaux les plus trafiqués. À l’échelle mondiale, environ 20% d’entre eux sont répertoriés comme menacés d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Les touristes internationaux, principale source du budget annuel estimé du sanctuaire à 15 000 dollars, ont cessé de venir lorsque le monde est entré en confinement en mars 2020, tout comme les étudiants, dont les sorties scolaires ont généré des revenus importants.
« Personne n’a pensé à nous quand le monde s’est fermé », dit Kazibwe.
Le village des reptiles sauve des animaux tels que des serpents, des crocodiles, des tortues, des caméléons et d’autres espèces indigènes qui seraient autrement tuées. Et il réhabilite les animaux blessés avant de les relâcher dans des forêts nationales protégées. Le travail de Kazibwe a fait de lui l’un des principaux défenseurs de l’environnement du pays. Les Ougandais l’appellent l’homme serpent. Mais au cours des deux dernières années, alors que les fonds se sont asséchés, son dévouement aux reptiles a été testé.
Il a envoyé des lettres au gouvernement pour demander de l’aide, mais n’a reçu aucune réponse. Bashir Hangi, responsable des communications de l’Uganda Wildlife Authority, affirme que l’agence n’a pas le pouvoir de faire des subventions qui ne figurent pas dans son budget.
James Watuwa, cofondateur et directeur général de l’Endangered Wildlife Conservation Organization, basée en Ouganda, affirme que les reptiles et les amphibiens sont menacés d’extinction parce que les Ougandais ne comprennent pas leur importance.
« Personne n’a pensé à nous quand le monde s’est arrêté. »Fondateur de l’Uganda Reptile Village
« Il y a un besoin d’éducation pour inspirer et habiliter les gens à soutenir les efforts de conservation et à protéger ces animaux de l’extinction », dit-il.
L’idée de la conservation des reptiles est relativement nouvelle en Ouganda. Avant les années 1980, le pays n’avait pas d’experts locaux formés à l’herpétologie, à l’étude des reptiles et des amphibiens, explique Mathias Behangana, biologiste de la conservation et directeur technique de NICE Planet, une organisation ougandaise qui effectue des recherches sur les animaux. En 2016, cependant, les scientifiques ougandais avaient identifié 211 nouvelles espèces indigènes de reptiles et 107 d’amphibiens. L’une de leurs découvertes les plus importantes a été que la grenouille du torrent du mont Elgon était devenue en danger critique d’extinction. Ils n’ont toujours pas trouvé l’espèce.
Behangana dit que les reptiles et les amphibiens ont besoin de lois strictes comme celles qui protègent les mammifères emblématiques tels que les éléphants et les rhinocéros, qui attirent plus de touristes internationaux. Le gouvernement devrait faire plus pour financer les défenseurs de l’environnement locaux comme Kazibwe, dit-il. « Les gens qui veulent faire ça n’ont pas l’argent. »
Pour les habitants près du parc, les rencontres avec la faune ne sont pas un safari
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Les fortes pluies qui ont inondé la majeure partie de l’installation il y a un an ont exacerbé la lutte du sanctuaire pour rester ouvert. Les inondations ont forcé Kazibwe à prendre un autre emploi en tant que guide touristique pour payer les réparations et une partie des salaires de ses employés.
« Cela a été une lutte pour s’en sortir tous les jours », dit-il.
L’un des employés dévoués de Kazibwe est Lawrence Lutaaya. Dès qu’il arrive au travail, il enfile précipitamment ses bottes, attrape un snake accroche et, sans hésitation, entre dans l’herpétarium abritant cinq pythons de roche africains. Il utilise le crochet pour réveiller les serpents géants. Ils sifflent et tourbillonnent, mais il reste calme.
Son expertise dément la réalité qu’il craignait autrefois les serpents. « J’avais l’habitude de courir et de maudire à la vue d’un seul », dit-il.
Puis Lutaaya a commencé à faire du bénévolat au village pour en apprendre davantage sur les serpents. Huit ans plus tard, il est directeur adjoint du centre. « Chaque maison de serpents avait au moins 15 serpents, mais maintenant nous en avons de quatre à neuf », dit-il. « Et malheureusement, nous avons dû laisser certains animaux, même ceux qui n’étaient pas complètement réhabilités, retourner dans la nature. »
Le sanctuaire reste ouvert pour servir de ressource éducative communautaire pour les touristes locaux comme Hafswa Jagwe qui arrivent. Elle a amené sa famille élargie de quatre adultes et 11 enfants pour voir les animaux pour la première fois. Jagwe a grandi terrifiée par les serpents, mais pensait que visiter le sanctuaire aiderait à combattre sa peur.
« L’approche de Lutaaya pour aider les gens à surmonter la peur est géniale », dit-elle. Jagwe dit qu’apprendre que 85% des serpents sont non venimeux lui a donné, à elle et à sa famille, le courage de toucher et de jouer avec les pythons.
« Je ne pensais pas qu’à la fin de ma visite, je câlinerais un python », dit-elle. « Mes sentiments envers les reptiles ont changé, et si jamais j’en vois un en danger, j’appellerai » le Village des Reptiles.
Mais Kazibwe ne sait pas combien de temps cela sera possible. « Je suis vraiment inquiet pour l’avenir de cet endroit », dit-il.