TULA DE ALLENDE, MEXIQUE — Dans la nuit du 6 septembre 2021, la rivière Tula est sortie de son lit, inondant les rues de Tula de Allende, une ville de 115 000 habitants située à environ 100 kilomètres (60 miles) au nord de Mexico. Il a atteint jusqu’à 2 mètres (6,5 pieds) de haut, endommagé 2 500 bâtiments et causé des pannes dans le système électrique. Dix-sept personnes sont mortes.
Les dégâts n’ont pas diminué avec l’eau. En se retirant, il a laissé derrière lui une boue nauséabonde, accrochée aux murs et aux objets. « Même après avoir nettoyé avec de l’eau de Javel et du vinaigre, les taches et l’odeur sont restées », explique María Elena Sánchez, une habitante de Tula de Allende. « Le personnel de la Protection civile nous a dit de jeter tout ce qui [the furniture], que même après avoir nettoyé avec de l’eau de Javel, il ne serait pas sûr de l’utiliser.
La rivière Tula est l’une des plus contaminées du Mexique. Pendant des siècles, les eaux usées de Mexico – une mégalopole de plus de 22 millions d’habitants construite sur le lit d’un lac sans écoulement d’eau – ont été déversées dans la rivière de Toula sans traitement, sans se soucier des conséquences en aval.
Cependant, les sorties mortelles comme celle de septembre 2021 ne sont pas courantes. Au cours des deux années qui ont suivi, les habitants de Tula de Allende et les experts ont uni leurs forces pour comprendre ce qui s’est passé, car il n’y a pas eu de pluies anormales dans la région cette nuit-là.
Une conclusion s’impose : en décembre 2019, le gouvernement fédéral a inauguré un important agrandissement du réseau d’égouts de la capitale. D’un coût de 33 milliards de pesos mexicains (1,8 milliard de dollars américains), le Túnel Emisor Oriente – d’une longueur de 62 kilomètres et d’une largeur de 7 mètres – a presque doublé la capacité de drainage des eaux usées de la ville, se vidant dans un réservoir situé juste au sud de Tula de Allende.
« Je suis certain que ce qui s’est passé cette nuit-là, c’est qu’ils ont décidé de ne pas retenir l’eau à Mexico », explique Dean Chahim, anthropologue à l’Université de Stanford, aux États-Unis, qui étudie l’ingénierie de la lutte contre les inondations à Mexico. « Les réservoirs régulateurs [of Mexico City] n’ont pas assez de capacité. Ils sont recouverts par la construction, ils ont beaucoup de sédiments, il y a du développement immobilier. À cause de tout cela, le système de drainage de la ville de Mexico se remplit très rapidement.
Manuel Olguín est biologiste et militant au sein du Red de Conciencia Ambiental « Queremos Vivir », un collectif de sensibilisation environnementale des habitants de la région de Tepeji-Tula qui s’est formé en réponse aux inondations. « Nous disions : « Nous allons être inondés », parce qu’ils nous ont frappés avec le Túnel Emisor Oriente. Nous le savions. Nous l’avons dit. Et c’est ce qui s’est passé », dit-il. « Nous nous battions pour améliorer la qualité de l’eau et récupérer notre rivière… Et ils sont sortis avec ce don de nous envoyer plus d’eau sale.
Outre les craintes constantes d’inondations annuelles, les habitants de Tula de Allende et des villes voisines disent qu’ils ont l’impression que les autorités traitent leurs maisons comme un simple dépotoir pour l’eau de Mexico. Ils veulent que cela cesse. Et la catastrophe de 2021 a peut-être été la goutte d’eau – ou l’inondation – qui a fait déborder le vase.
« L’un des enfers environnementaux »
La rivière Tula est l’un des nombreux cours d’eau de la vallée sèche du Mezquital, une série de petites vallées et de zones plates dans le centre du Mexique. Il traverse plusieurs villages ruraux de petites maisons colorées entourées de vastes étendues de terres agricoles non clôturées. Tula de Allende est la plus grande ville du bassin, où le paysage devient plutôt industriel.
Ce qui aurait pu être un cadre idyllique a longtemps été traité comme une décharge. En 2007, la Commission nationale de l’eau (CNA à l’époque, aujourd’hui CONAGUA), l’agence mexicaine de régulation de l’eau, a publié un rapport sur la région qui indiquait que ses rivières, ses ruisseaux, ses barrages, ses lacs et ses aquifères étaient fortement contaminés, principalement en raison du déversement historique des eaux résiduelles de la ville de Mexico sans traitement.
Une étude universitaire de 2016 a révélé des niveaux élevés de métaux lourds tels que le plomb, le zinc et le mercure dans l’eau, le sol et les poissons de la rivière. « Depuis que [then], il y a eu no les efforts visant à réduire la quantité de métaux lourds déposés dans la rivière », explique Victoria Ortega Morgano, l’experte en sciences de la terre qui a rédigé l’étude. « Il y a des villages qui non seulement vivent près de la rivière, mais qui en vivent aussi. Ils pêchent et nagent dans ces eaux contaminées.
Le projet de Túnel Emisor Oriente comprenait une station d’épuration – la plus grande du Mexique à ce jour – destinée à rendre l’eau de la rivière Tula propre à l’agriculture, une activité économique majeure dans l’État d’Hidalgo. Mais, dit Ortega, la plante n’élimine que la matière organique, pas les métaux lourds.
Les habitants de San José Acoculco, l’une des trois villes proches de la nouvelle station d’épuration, disent avoir subi une infestation de mouches qui, selon eux, est liée à l’usine. « Les boues qui se déposent ici sont laissées à l’air libre », explique Apolinar Carbajal, un habitant de la région. « Nous, les résidents, avons dit exactement ce que les experts disaient : que la station d’épuration ne sert pas à éliminer les métaux lourds. »
Heber Saucedo, qui a été le représentant régional de la CONAGUA de juin 2021 à juin de cette année, affirme qu’il n’y a pas d’irrégularités dans la station d’épuration. Il affirme toutefois qu’il n’existe pas d’études à jour sur la qualité de l’eau.
Les habitants affirment que la CONAGUA ne les a jamais pleinement informés des effets du Túnel Emisor Oriente avant la construction. M. Saucedo affirme que l’organisme de réglementation a informé les municipalités concernées dans un article publié en octobre 2016 dans le journal local, mais les résidents interrogés par le Global Press Journal disent qu’ils n’étaient pas au courant de cette publication.
Après les inondations de 2021, les autorités ont élargi la rivière et l’ont recouverte de béton, mais les experts ne pensent pas que cela empêchera de futures catastrophes. « La seule chose que fait le revêtement est d’augmenter la vitesse de l’eau », explique Francisco Peña, chercheur au Colegio de San Luis, un centre de recherche public. « Je pense qu’ils s’attendent à ce que l’eau passe rapidement à Tula, mais ils ne tiennent pas compte de ce qui se passera à la fin de la rivière. »
Pour Angélica Arellano, une autre membre du Red de Conciencia Ambiental « Queremos Vivir », tout ce que les habitants de Tula veulent, c’est avoir un environnement propice au plaisir et aux loisirs, mais les décisions des autorités semblent être entièrement basées sur la priorité donnée au fonctionnement de la ville de Mexico. Elle dit, par exemple, qu’en 2017, lors de la construction du Túnel Emisor Oriente, la CONAGUA a abattu 1 300 arbres dans la région lors de l’élargissement de la rivière, et n’a pas respecté le plan initial de 9 000 arbres parce que les habitants ont protesté.
« Ce que nous voulions, c’était récupérer la rivière, avoir des arbres et de l’eau potable », explique Norma Reyes, une autre habitante de Tula de Allende. « Tout ce que nous avons, ce sont des ordures et de mauvaises odeurs. »
« Je n’ai jamais vu la rivière propre. Mes parents non plus. Quand je suis née, c’était déjà une rivière contaminée », explique Maya Cervantes, une ingénieure civile qui vit dans la vallée de Mezquital. « Mais s’il y avait une volonté de le récupérer… Nous aurions un bel endroit avec de l’eau et de la végétation.
Pour Chahim, l’anthropologue de Stanford, la solution pour éviter à nouveau les inondations à Tula est que la CONAGUA et le Sistema de Aguas de la Ciudad de México (SACMEX), l’opérateur de l’eau de Mexico, n’envoient pas autant d’eau à Tula en même temps. Il propose aux autorités de restaurer le lac Texcoco, au nord-est de Mexico, dont le niveau d’eau est bas depuis des années. Des citoyens et des militants de Toula se sont associés à un mouvement pour récupérer le réservoir. SACMEX n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
« Cette alliance qui est en train de se former représente le refus de la base de la vision de la CONAGUA, qui sépare artificiellement les problèmes de la CONAGUA. [Tula and Texcoco] Bassins… et dit que les problèmes sont locaux. En fin de compte, ils sont connectés hydrauliquement d’une manière qui ne peut être niée », explique Chahim.
Peña est d’accord. « [The government] agit trop localement dans une seule partie du système au lieu de le voir avec une plus grande portée technique. La ville de Mexico doit « abandonner cette obsession de retirer toute l’eau de la ville parce qu’il y a de plus en plus d’eau à chaque fois », dit-il.
Lorsqu’on lui demande ce qu’il aimerait que les autorités sachent sur la vie au bord de la rivière Tula, Olguín, de la Red de Conciencia Ambiental « Queremos Vivir », répond que tout le monde a le droit de vivre dans un environnement sain et exempt de contamination. Pour l’instant, cependant, « nous vivons dans l’un des enfers environnementaux ».
Note de l’éditeur : Aline Suárez del Real, journaliste au Global Press Journal, suit cette histoire depuis 2021 afin de bien comprendre les problèmes sous-jacents à l’origine des inondations catastrophiques, ainsi que les efforts d’organisation des habitants de Tula de Allende au cours des deux dernières années.