MUKONO, OUGANDA — Boire un verre d’eau à Kalagi demande du courage et de la prudence.
Depuis 2017, l’érosion a effondré son forage vieux de 20 ans, un puits à pompe manuelle qui sert de seule source d’eau potable pour 3 000 personnes dans ce village du centre de l’Ouganda. Pour y accéder aujourd’hui, les résidents pataugent dans une tranchée boueuse remplie d’écorces de fruits et de bouteilles en plastique vides. Leur récompense ? Un seau de liquide qui est trouble, plutôt que clair.
Le forage le plus proche est à 10 kilomètres (6 miles) – et ne fonctionne pas non plus.
« C’est maintenant devenu une question de vie ou de mort », explique Nalule Pauline Mary, une résidente de longue date. « Deux enfants sont morts. »
Défenseure de la communauté au sein de l’Initiative pour les droits sociaux et économiques, une organisation nationale à but non lucratif de défense des droits de l’homme, Nalule s’est donné pour mission de restaurer l’eau potable de Kalagi. Faisant du porte-à-porte entre août et novembre, elle a recueilli plus de 1 200 signatures appelant le gouvernement local à réparer ce forage, sinon tous.
L’Ouganda compte plus de 37 000 forages. Chacun prend de trois à cinq jours à forer et est censé durer au moins 20 ans lorsqu’il est correctement entretenu. Plus d’un tiers des Ougandais dans l’ensemble – près de la moitié dans les zones rurales – dépendent des forages pour l’eau, selon la dernière enquête auprès des ménages menée par l’Office national des statistiques en 2016. Un tiers d’entre eux avaient connu des interruptions de service au cours des deux dernières semaines.
Lorsque les forages échouent, ceux qui comptent sur eux ont quatre choix: marcher pendant des heures jusqu’à un trou de forage fonctionnel; payer jusqu’à 1 000 shillings ougandais (28 cents) pour une canette d’eau de 20 litres; continuer à pomper dans l’espoir de faire resurgir de l’eau plus propre; ou ramenez l’eau brune à la maison et attendez qu’une partie de la saleté coule au fond du seau.
Les communautés ont parfois recours à des solutions dangereuses, risquant des décès évitables dus à la typhoïde, à la diarrhée et à la noyade. « J’ai demandé à mes dirigeants locaux et au président du district de réparer le forage, mais en vain », explique Nalule. « Peut-être que s’ils voient que ma communauté me soutient, ils me prendront au sérieux. »
Mais les ménages qui devraient être les plus fervents partisans de cette initiative ont été les plus réticents à se manifester, dit-elle, craignant d’être blâmés pour leurs tragédies liées aux forages.
Des voisins disent qu’un garçon de 4 ans a glissé et s’est noyé en essayant d’accéder au forage de Kalagi en 2019; ses parents se sont enfuis après l’incident, craignant des poursuites pour négligence. L’année suivante, une fillette de 7 ans s’est emportée alors qu’elle essayait d’aller chercher de l’eau un jour de pluie. Son père, qui a requis l’anonymat de peur de stigmatiser sa famille, affirme que même sa noyade accidentelle n’a entraîné aucune amélioration au forage.
« Les gens tombent là tout le temps, allant ou sortant du forage », dit-il. « D’autres ont peur d’y aller même dans leur situation actuelle, mais que pouvons-nous faire ? C’est la source d’eau la plus proche et la plus abordable. »
Sur les 431 forages du district de Mukono, où se trouve Kalagi, plus de 40% ne fonctionnaient pas correctement fin 2021. Le gouvernement local a réparé 31 forages entre juillet et novembre; aucun nouveau n’a été foré.
« Le budget est serré, et nous n’arriverons peut-être pas à la plupart d’entre eux cette année, mais nous entreprenons des réparations mineures », explique James Nkata, le chef de l’administration du district.
Les citoyens peuvent déposer leurs plaintes auprès du gouvernement local, qui peut alors répondre ou soulever la question au niveau national. Sans aucune réponse à aucun des deux niveaux, les résidents ont la possibilité d’intenter une action civile, mais c’est trop coûteux pour de nombreux Ougandais.
Dans le district voisin de Wakiso, Junior Kirunda doit marcher au moins 3 kilomètres (environ 2 miles) tous les deux jours pour aller chercher de l’eau dans un étang car le forage de son quartier est cassé depuis plus de deux ans. Sa famille, dont deux enfants de moins de 5 ans, a besoin d’au moins 30 litres d’eau par jour.
« La plupart du temps, j’essaie d’être le premier à l’étang parce que plus tard dans la journée, l’eau devient sale à cause de la surutilisation », dit-il. « Les enfants y jouent; d’autres lavent leurs vêtements ici, même les animaux en boivent. »
Kalagi et Wakiso ne sont que deux des milliers de communautés dont les forages doivent être réparés ou déclassés. En mars 2020, Alfred Okot Okidi, secrétaire permanent au ministère de l’Eau et de l’Environnement, a dirigé l’adm en chefdes agents inistratifs à travers l’Ouganda pour assurer l’accès à l’eau potable.
Selon le rapport 2020 de l’Ouganda sur la performance du secteur de l’eau et de l’environnement, les obstacles comprennent des problèmes techniques pendant la construction et la nécessité de disposer d’ingénieurs formés. Un autre est le coût; Kalule James, l’ingénieur en eau du district de Mukono, affirme que son district prévoit 450 millions de shillings chaque année (126 000 dollars) pour l’approvisionnement en eau, qui doit couvrir le coût des tuyaux et d’autres infrastructures connexes, pas seulement les forages.
« L’argent n’est pas suffisant pour réhabiliter tous les forages au cours d’un exercice donné », explique Kalule. « Nous voudrions en faire plus, mais ce n’est pas possible. »
Grâce à des efforts communautaires bénévoles, lorsqu’un forage a besoin de réparations, les ménages locaux sont censés injecter au moins 500 shillings (14 cents) chacun. Kirunda dit qu’il a contribué il y a deux ans, la dernière fois que le forage s’est rompu. La réparation n’a pas fonctionné.
Mais Erisa Kyeyune, responsable de l’eau au ministère de l’Eau et de l’Environnement, affirme qu’il a été difficile de convaincre les gens de payer une redevance pour entretenir les forages en privé, ce qu’ils considèrent comme la responsabilité du gouvernement.
« Nous examinons de nouveaux modèles dans lesquels les communautés sont soutenues par une subvention ou une organisation non gouvernementale », a déclaré Kyeyune, ajoutant que le ministère avait également commencé à travailler avec Whave, une entreprise privée, pour fournir un service d’entretien sur les forages.
Alors Nalule attend.
« Nous sommes probablement sur une longue liste de personnes qui attendent la réhabilitation des forages », dit-elle. « Mais je prie pour que les signatures montrent à quel point la nôtre est urgente. »