VICTORIA FALLS, ZIMBABWE — Lucy Mbambe venait d’acheter sa balle de vêtements d’occasion lorsque la mauvaise nouvelle a frappé : le Zimbabwe était en confinement pour contrôler la propagation du coronavirus.
À l’époque, Mbambe, qui a une fille de 9 ans, a loué un étal pour 150 $ par mois dans l’un des nombreux marchés aux puces de Victoria Falls. Le déclin économique – le produit intérieur brut réel du pays a chuté de près de moitié entre 1999 et 2008 – a entraîné une explosion de ces endroits au Zimbabwe. Les étals sont connus en isiNdebele, une langue locale parlée ici, sous le nom de « khothama », ce qui signifie « se plier ». Ces stands sont connus sous le nom de « boutiques K » parce que les clients doivent se pencher pour sélectionner les articles souhaités.
Avec la suspension de toutes les entreprises non essentielles en 2020, Mbambe a dû élaborer un plan sur la façon dont elle vendrait ses produits à domicile. « J’ai décidé de prendre des photos des vêtements que je vendais et de les annoncer sur WhatsApp », dit-elle. « Plus tard, j’ai décidé de poster aussi sur Facebook, et je n’ai jamais regardé en arrière. »
L’expérience de Mbambe reflète celle de nombreux autres vendeurs de rue au Zimbabwe qui ont déplacé leurs magasins en ligne pour faire face aux restrictions liées à la pandémie. Dans le cas des vêtements d’occasion, le déménagement a eu un effet inattendu: il a fait passer l’économie de la flexion au chic.
« Quand je vendais sur le stand, je n’avais pas la chance de commercialiser mes vêtements de manière attrayante. J’ai été obligé de simplement placer mes vêtements dans des tas et les clients passent du temps à parcourir le tas à la recherche de ce qu’ils veulent », explique Mbambe.
Maintenant, au lieu de payer le loyer d’un stand, elle passe soigneusement au crible sa propre pile pour sélectionner les meilleurs articles, qu’elle photographie pour ses pages de médias sociaux. Parfois, elle envoie des photos de vêtements tout juste arrivés à ses clients plus réguliers en privé. « Commercialiser délibérément mes vêtements en ligne signifie que mes clients voient immédiatement ce qu’ils veulent et viennent acheter », dit-elle.
La clientèle pour les vêtements d’occasion a également changé.
« Quand je vendais ma balle en ville, tout le monde passait devant ma balle de vêtements », explique Charmaine Nyoni, une autre vendeuse d’occasion qui a migré du marché aux puces à la vente en ligne lorsque le coronavirus a frappé. « Quand je livre des vêtements à mes clients, je me rends compte que maintenant mes clients sont ceux qui vivent dans des banlieues à faible densité, dont les maisons sont somptueuses. Pour moi, cela signifie que ce sont des clients qui ont le choix d’acheter dans des magasins de détail. »
Comme Mbambe et Nyoni, 63% de la population zimbabwéenne travaille dans le secteur informel. Et de plus en plus de leurs entreprises se déplacent en ligne – au cours des six premiers mois de 2020, le volume des transactions en ligne dans la région a augmenté de 50% par rapport à la même période en 2019.
« Les plateformes en ligne ont vraiment aidé les vendeurs de vêtements d’occasion à poursuivre leurs activités pendant la pandémie », explique Virginia Chisanga, présidente du comité des chutes Victoria de la Chambre des associations de l’économie informelle du Zimbabwe. « La plupart ont poursuivi sur cette lancée, même après la COVID. »
Cela augmente les enjeux de la vieille lutte du gouvernement zimbabwéen avec le secteur de l’occasion, qui, selon lui, paralyse l’industrie textile du pays. La plupart des vêtements en balles vendus dans le pays sont importés illégalement d’Europe occidentale et des États-Unis.
« Tentatives d’interdiction [secondhand clothes] ont été dominés par la situation économique du pays », explique Felix Chari, professeur d’économie à l’Université d’enseignement des sciences de Bindura. « L’impact de la COVID-19 sur les revenus des gens a également rendu l’épargne populaire, et ce secteur devrait continuer à prospérer. »
Le ministère de l’Industrie et du Commerce soutient que le marché des vêtements d’occasion constitue une « concurrence déloyale » pour les fabricants de vêtements « et affecte en fin de compte le développement de l’ensemble de la chaîne de valeur du coton à l’habillement », a déclaré le ministre Sekai Nzenza.
Mbambe et Nyoni disent que leurs ventes ont augmenté depuis qu’ils ont déplacé leurs entreprises en ligne. Mais cette manne pourrait bientôt prendre fin – le ministre ajoute qu’il est impératif que le gouvernement « élabore des stratégies pour réglementer ces opportunités commerciales en ligne ».
En attendant, des clients comme Ruth Nkomo, agente de suivi et d’évaluation dans une organisation à but non lucratif locale, peuvent continuer à profiter de la variété, de la commodité et de l’abordabilité de ces vêtements. « Environ 75 % de ma garde-robe contient des vêtements que j’ai achetés dans des magasins d’occasion », dit-elle. « Je peux me permettre d’acheter mes vêtements dans un magasin de détail, mais les friperies en ligne ont maintenant des vêtements de bonne qualité pour beaucoup moins cher. »
Maintenant, Mbambe planifie les prochaines étapes pour son entreprise – peut-être embaucher des gens pour modéliser ses vêtements d’occasion, dit-elle. En déplaçant son entreprise en ligne, elle s’est rendu compte qu’il lui manquait un ingrédient Entreprise : image de marque. Au stand, son exploitation n’avait pas de nom. « J’ai fait des recherches en ligne et j’ai donné à mon entreprise un nouveau nom sur WhatsApp et Facebook : ‘Mbambe Thrift Shop’ », dit-elle.