DALANZADGAD, PROVINCE D’UMNUGOVI (MONGOLIE) — Lorsque le Premier ministre mongol Oyun-Erdene Luvsannamsrai est arrivé au théâtre dramatique musical de Dalanzadgad soum pour rencontrer les citoyens locaux en mai 2022, les tensions étaient vives. Des citoyens venus de partout à Umnugovi, la province la plus méridionale de la Mongolie, étaient venus à la réunion, armés de slogans et de banderoles, dont certains disaient: « Nous ne retrouverons jamais notre Gobi sablonneux », « Laissons notre patrie à notre prochaine génération » et « La Mongolie aux portes ininterrompues! »
Les habitants d’Umnugovi se préparaient à la réunion depuis 2019, lorsque le gouvernement central a approuvé la construction de deux routes lourdes et d’un nouveau passage frontalier avec la Chine dans le sud de la province pour le fret de charbon. Les routes traverseraient des régions d’élevage et passeraient très près d’une réserve nationale dans la région désertique de Gobi qui bénéficie d’une protection environnementale stricte. Surtout, les nouvelles routes et le nouveau point de contrôle frontalier permettraient aux entreprises possédant environ 70 licences minières de commencer leurs activités dans la province.
Des années d’activisme contre la construction du poste de contrôle de Tsagaandel Uul-Ulzii, comme l’ensemble du projet a été connu, ont culminé lors de cette réunion. Ce jour-là, le public a eu un avant-goût de la victoire: après avoir été témoin de sa colère, Oyun-Erdene a déclaré qu’il suspendrait le projet, admettant que cela avait été « une erreur » de l’autoriser sans consultation des citoyens. « Aujourd’hui … Je décide de suspendre [the project] lors de la prochaine réunion du gouvernement », avait-il alors déclaré.
Mais cette promesse verbale n’a jamais été officialisée. Maintenant, le ministère de l’Économie et du Développement a révélé pour la première fois ce que les éleveurs soupçonnaient depuis longtemps: le gouvernement prévoit de passer par le poste de contrôle de Tsagaandel Uul-Ulzii de toute façon.
Après la visite du Premier ministre, un groupe de travail composé de représentants des principaux ministères ainsi que des chefs des départements fonciers et des représentants des éleveurs des soums de Khankhongor, Khurmen et Nomgon a été créé, a déclaré Erdenebulgan Khishigbayar, qui supervise la modernisation des ports de commerce frontaliers au ministère de l’Économie et du Développement. Fin septembre, ce groupe de travail a assisté à une réunion du Conseil de développement de la province d’Umnugovi, un organe consultatif multipartite auprès du gouvernement provincial, où le projet de poste de contrôle de Tsagaandel Uul-Ulzii a été discuté. « Les ministères étaient d’avis que, puisque la décision du gouvernement avait été prise… il convient de poursuivre ses activités », a déclaré Erdenebulgan.
Le bureau du Premier ministre Oyun-Erdene n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les habitants d’Umnugovi savent que quelque chose se passe depuis l’été dernier, lorsqu’ils ont découvert qu’une grande quantité de matériaux de construction avait été amenée de la Chine à Tsagaandel Uul-Ulzii. « Quand nous sommes allés au port frontalier en juillet, il y avait un conteneur. Le 6 août … nous sommes allés le vérifier nous-mêmes, et beaucoup de marchandises étaient arrivées », explique Undarmaa Tsetsegmaa, une éleveuse du soum de Khurmen qui, à cette occasion, a pris des photos du matériel avec son téléphone portable.
Enkhtsetseg Batbuyan, un éleveur qui vit à 17 kilomètres (11 miles) de la frontière, a également noté l’apparence des matériaux de construction. « Quand j’ai appris que le Premier ministre suspendrait le travail du port frontalier, j’ai pris espoir. Maintenant qu’ils le font secrètement, je n’ai aucune confiance », dit-elle. « Il n’y a pas de pénurie de ports frontaliers dans la province d’Umnugovi. Nous ne sommes pas avares de sa richesse. Il s’écoule du pays vers le sud jour et nuit. »
La lutte pour le passage frontalier de Tsagaandel Uul-Ulzii illustre les défis de la Mongolie pour équilibrer la protection des moyens de subsistance et des écosystèmes des éleveurs avec une économie fortement dépendante de l’exploitation minière.
L’exploitation minière représente un quart du produit intérieur brut de la Mongolie et représentait 90% de ses exportations en 2020. La Chine était la destination de 98% des exportations de minéraux de la Mongolie. Toute cette richesse s’écoule vers le sud à travers 13 points de contrôle frontaliers entre les deux pays, dont deux dans la province d’Umnugovi, qui partage une frontière de 800 kilomètres (497 miles) avec la Chine.
La province riche en charbon est située dans le Gobi, une région écologique fragile avec plusieurs zones protégées, dont la réserve naturelle de Small Gobi. La région désertique de Gobi abrite 33 espèces animales rares et menacées, y compris le soi-disant « Grand Gobi 6 » – le chameau sauvage de Bactriane, takhi (cheval sauvage), khulan (sauvage donkey), la gazelle goitered, l’antilope saïga et l’ours Gobi – que l’on ne trouve que dans le Gobi.
Une étude réalisée en 2014 par The Nature Conservancy, une organisation environnementale basée aux États-Unis, en collaboration avec le gouvernement mongol, a défini la région méridionale de Gobi comme « l’endroit le moins touché par les humains sur Terre ».
Les deux routes envisagées par ce projet traverseraient le Gobi. Ils relieraient la mine de charbon de Tsagaantolgoi et la route Tavantolgoi West Naran au poste frontière.
Une fois que ces routes et le passage frontalier seront opérationnels, les licences minières dans la région seront activées et les activités d’exploration s’intensifieront, confirme Erdenebulgan. « Cependant, les travaux d’exploration augmenteront le nombre d’emplois, d’investissements étrangers et de taxes qui seront concentrés dans les budgets nationaux et locaux », dit-il.
Le fonctionnaire admet que les décisions du gouvernement en Mongolie ne sont pas à la hauteur de la participation des citoyens. « Les malentendus surviennent parce que les citoyens ne comprennent pas correctement les effets et les avantages environnementaux, économiques et sociaux, et comment cela affectera la vie des éleveurs », dit-il.
Il ajoute que l’impact environnemental et les préoccupations des citoyens seront pris en compte lors de la prochaine réunion du Conseil de développement d’Umnugovi mais qu’une date n’a pas encore été fixée.
Quant au matériel de construction vu par les éleveurs, Erdenebulgan confirme qu’il a été importé de Chine, car il avait déjà été acheté, et que le transport était possible parce que les deux pays avaient convenu d’un passage frontalier temporaire qui serait ouvert entre le 15 et le 25 chaque mois.
Tumendelger Khumbaa, directeur de l’Amazing Gobi Tourism Association, déplore que les plans de la route aient pu commencer en 2009 en tant que projet touristique. « Il a d’abord été question que ce poste de contrôle devienne un centre touristique majeur », dit-il, rappelant une réunion avec des délégués chinois et mongols tenue cette année-là. « Cette route permettrait aux touristes de voir la montagne Burkhan Khaldun et ensuite de visiter la Mandchourie », ajoute-t-il, faisant référence à la région historique du nord-est de la Chine.
Quelque part en cours de route, dit-il, il a été converti en un projet minier.
Batsuren Tsagaanduu, chauffeur de transport et résident de Nomgon soum, affirme que le poste de contrôle aurait pu changer de but en 2010, lorsque la Mongolie a subi un hiver rigoureux et que la Chine a temporairement ouvert le poste de contrôle de Tsagaandel Uul-Ulzii pendant 10 jours pour fournir aux éleveurs du foin et de la nourriture. Ce faisant, les Chinois ont embauché des chauffeurs mongols qui, en roulant dans le sable, ont effectivement créé une nouvelle route, se souvient Batsuren. « À ce moment-là, une nouvelle route goudronnée reliant l’exploitation minière de Tavantolgoi au poste de contrôle de Tsagaandel Uul-Ulzii a été approuvée sur la base du [makeshift] route par laquelle nous transportions du foin et de la nourriture, sans même un seul mètre de différence », dit-il.
« Le sol du Gobi est facilement détruit dans les deux ou trois jours qui suivent une tempête. Si des milliers de voitures passent dans les deux sens, il ne restera rien à manger pour le bétail. Il sera alors impossible de garder du bétail », explique Tuya Bumbur, un éleveur du soum de Khurmen qui vit le long de la future route de 270 kilomètres (168 miles).
Des éleveurs comme Tuya et Batsuren ont été à l’avant-garde de l’organisation contre le projet au cours des quatre dernières années. Otgontugs Tudev, un autre éleveur qui représente les citoyens locaux du soum de Khurmen, raconte une nuit d’hiver avec une tempête de neige et des vents violents lorsqu’il a reçu un appel téléphonique l’informant de la présence de camions lourds sur la route près de Jargalant bagh du soum de Khankhongor vers le poste de contrôle de Tsagaandel Uul-Ulzii. Malgré la nuit glaciale, il a mis sa pellicule d’hiver bordée de fourrure, a entassé 10 personnes dans sa voiture et a conduit rapidement pour arrêter les camions sur leur chemin.
« Comme les gros camions lourds se rendent généralement au poste de contrôle après 2 heures du matin la nuit, nous vivons en mode semi-militarisé depuis quatre ans », dit-il. « Nous avions l’habitude de dormir bien préparés à prendre nos clés de voiture et à allumer le moteur de la voiture, allongés dans notre lit avec nos vêtements d’extérieur. »
Il y a plusieurs mois, il dit que lui et d’autres bergers ont arrêté environ 30 véhicules qui conduisaient.et a réussi à les maintenir à l’arrêt pendant trois jours. Cela leur a coûté cher. « Comme nous ne pouvions pas prendre soin de notre bétail et garder nos parcs à bétail la nuit, tous les enfants nés à ce moment-là sont morts de froid », dit-il.
« Si notre lutte ne réussit pas et que le poste de contrôle est ouvert malgré nos efforts, il sera dangereux que la Mongolie devienne une région minière de la Chine », ajoute Batsuren.
Il dit qu’il continuera à protester. « Y a-t-il un ciment plus précieux que la nature indigène et l’écosystème de notre pays ? » Batsuren demande, avec colère. « Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle jusqu’à ce qu’ils annulent complètement la décision. »