CHEDDIKULAM, SRI LANKA — Des poulets skitter sous les pieds à Nagalingam
Le jardin de Narayanasingam alors qu’il cueille des herbes médicinales: keezhanelli (coup de vent), kuppaimeni (ortie indienne), kovvai ilai (feuille de courge de lierre) et feuilles de neem. Il les broie en une pâte et les mélange avec de l’enveloppe de paddy pour faire un traitement médicinal pour ses animaux.
« Cette médecine traditionnelle protège les poulets dans une certaine mesure contre des maladies telles que le rhume », dit-il. « Mais il est difficile de se procurer beaucoup de ces herbes. Et les poulets doivent s’y habituer dès leur plus jeune âge, sinon ils ne le mangeront pas. »
Narayanasingam fait partie d’un nombre croissant de Sri-Lankais ruraux qui élèvent des poulets dans leur jardin en utilisant des méthodes traditionnelles en réponse à la crise économique paralysante du pays, qui a plus que doublé le prix des œufs achetés en magasin. Près de 125 000 personnes ont élevé des poulets l’année dernière, soit 8,5% de plus que le pic d’avant la pandémie en 2017, selon le Département du recensement et des statistiques du Sri Lanka. Les poulets de basse-cour se déplacent librement, mangent des restes de cuisine et sont traités avec des herbes médicinales, réduisant ainsi les coûts des intrants. La plupart des habitants des zones rurales du Sri Lanka les élèvent pour que les œufs soient consommés et vendus localement pendant la crise, ce qui a réduit l’accès à des aliments nutritifs, selon les experts.
« Les nutritionnistes considèrent la protéine dans les œufs comme la protéine de la plus haute qualité », explique Selvarasa Mathurahan, un médecin basé dans la ville de Vavuniya. « Comme les prix de la viande, du poisson et des légumineuses ont considérablement augmenté, les œufs sont encore plus importants, car ils sont disponibles à un coût inférieur à celui des autres sources de protéines. »
Narayanasingam, 72 ans, vivait à Vavuniya depuis 21 ans avant de décider en 2019 de démarrer une ferme avicole à sa retraite. Il a déménagé dans sa ville natale de Cheddikulam, à environ 30 kilomètres (19 miles), et a acheté 60 poules pondeuses.
Puis une série de malheurs a frappé l’industrie avicole. La pandémie de coronavirus a commencé en 2020. L’année suivante, le gouvernement a interdit les engrais chimiques, ce qui a fait monter en flèche le prix des aliments pour poulets. Et au début de 2022, l’économie a plongé en raison de la dette et de la diminution des réserves de change. Les aliments pour poulets, les médicaments et autres fournitures agricoles sont devenus rares et les prix ont grimpé en flèche. De nombreux petits et moyens producteurs d’œufs ont fermé leurs portes et les grandes exploitations ont réduit leur production, explique Kirubananthakumaran Sivapathasuntharalingam, vétérinaire au bureau vétérinaire du gouvernement à Cheddikulam. Il y avait 28 061 fermes ovocoles comptant moins de 1 000 poulets en 2022, en baisse de 28% par rapport à 2017, selon le Département du recensement et des statistiques. Dans certains districts, jusqu’à 80% des fermes avicoles et ovocoles ont fermé, selon un rapport 2022 du Programme alimentaire mondial des Nations Unies.
« La crise économique a ruiné l’avenir des éleveurs de volaille qui étaient sur la voie de l’autosuffisance », explique Sivapathasuntharalingam.
Narayanasingam a également été touché. Lorsque 12 poulets sont tombés malades en mai dernier d’une maladie hémorragique, Narayanasingam n’a pas pu trouver de médicaments localement. Il fouilla frénétiquement les magasins de Vavuniya.
« Il m’a fallu une journée entière pour acheter des médicaments en ville, mais mes poules sont mortes pendant ce laps de temps », se souvient-il. « J’élève les poulets depuis qu’ils sont petits, alors c’était comme une grande perte pour moi. »
Depuis, il a surmonté les problèmes en passant aux méthodes traditionnelles d’élevage de volailles. Il a réduit sa couvée à 30 animaux. Il a cherché sur YouTube pour en savoir plus sur les herbes traditionnelles afin de protéger ses poulets contre les maladies. Il leur donne en partie du son de riz qu’il achète à une usine locale pour 3 500 roupies sri-lankaises (11 dollars des États-Unis) par mois; Ils butinent le reste dans son jardin. Avec cette agriculture à faible intrant, les poules pondent entre 35 et 55 œufs par semaine, contre 60 à 80 œufs par semaine l’année dernière à partir d’une couvée plus grande, dit Narayanasingam. Il gagne environ 10 000 roupies (32 dollars) par mois.
« Il est difficile d’élever un grand nombre de poulets en utilisant des méthodes traditionnelles », dit-il. Mais il aime ça. « Je peux faire ce travail seul et c’est une bonne façon pour moi de passer mon temps. »
La crise de la volaille a entraîné une pénurie d’œufs au Sri Lanka, avec seulement 1,8 milliard d’œufs produits en 2022, en baisse de 5% par rapport à l’année précédente. Alors que le pays a besoin de 7 millions d’œufs par jour, seulement 5,2 millions sont produits, selon le ministère de l’Agriculture.
La crise de l’offre a plus que doublé le prix des œufs. Chez New Amman Traders à Cheddikulam, seuls 50 œufs sont vendus chaque semaine, contre 250 en 2021, selons commerçant Anthonipillai Nagarasa. Le prix d’un œuf en avril était de 44 roupies (14 cents); Il y a deux ans, c’était 19 roupies (6 cents). Cela signifie que les gens consomment moins d’œufs, dit Anthonipillai. « La personne moyenne n’achète que la moitié moins d’œufs qu’auparavant dans mon magasin », dit-il.
Le gouvernement pousse les familles à élever leurs propres poulets pour résoudre la pénurie. En 2022, le département de vulgarisation agricole, l’Autorité Hadabima, a distribué 18 000 poussins à 1 800 familles dans le besoin. Le département prévoit de distribuer 2 000 poussins chaque mois pour produire 480 000 œufs d’ici la fin de l’année.
Sivapathasuntharalingam, le vétérinaire, dit que toutes les familles devraient élever au moins 20 poulets dans leur jardin pour produire des œufs pour leurs enfants. Bien que cela ne résoudra pas la pénurie du pays, cela aidera les individus à devenir autosuffisants, dit-il.
Dans le district de Vavuniya, l’Organisation du peuple pour la justice, une organisation à but non lucratif de justice sociale, a distribué jusqu’à 30 poulets de campagne à 32 ménages dirigés par des femmes touchés par la guerre civile qui a duré des décennies au Sri Lanka, qui a pris fin en 2009.
« L’objectif principal de nos programmes d’aide aux moyens de subsistance est la stabilisation alimentaire », explique Vadamalai Ravindrakumar, coordinateur de l’organisation à but non lucratif. « La malnutrition chez les enfants et les adolescents a augmenté en raison de la crise économique. »
Ils peuvent également vendre des œufs excédentaires à leurs voisins, générant ainsi un petit flux de revenus, explique Vadamalai.
Joanregan Arulamma, éleveuse de volailles, compte sur ces revenus pour compléter le salaire de son mari et nourrir ses quatre enfants. Elle a commencé à élever des poulets dans son jardin en 2019 et compte maintenant 15 animaux. Elle leur donne des restes de cuisine, achète occasionnellement des pilules de vitamines et fait éclore ses propres poussins, ce qui réduit ses coûts d’intrants.
Sa famille de six personnes consomme 20 œufs par semaine et elle vend le reste à ses voisins. Alors que le prix des œufs monte en flèche, elle gagne 5 000 roupies (16 dollars) par mois grâce à sa ferme.
L’une de ses clientes régulières, Gnanachanthiran Sangeetha, 26 ans, affirme que les œufs de Joanregan sont moins chers que ceux du magasin. « Comme tous nos revenus sont plus faibles, il est devenu difficile d’acheter des œufs », explique Gnanachanthiran.
Elle achète 20 œufs chaque semaine. Mais en voyant le succès de Joanregan et la flambée des prix des œufs, Gnanachanthiran pense qu’elle aussi élèvera bientôt des poulets.