KAMPALA, OUGANDA – Le 10 janvier, la Cour constitutionnelle ougandaise a déclaré inconstitutionnelle une section d’une loi sur Internet qui, selon les journalistes et les critiques du président Yoweri Museveni, a été utilisée pendant plus d’une décennie pour les persécuter.
L’article 25 de la loi de 2011 sur l’utilisation abusive de l’informatique a fait de la « communication offensante » criminelle, définie comme l’utilisation délibérée et répétée de « communications électroniques pour perturber ou tenter de troubler la paix, la tranquillité ou le droit à la vie privée de toute personne sans but de communication légitime ».
La décision a été rendue en réponse à une pétition de 2016 qui soutenait que l’article 25 contredisait l’article 29 de la Constitution ougandaise de 1995 qui consacre la liberté de parole et d’expression pour tous les citoyens.
« C’est une étape importante », déclare Eron Kiiza, un avocat spécialisé dans les droits humains qui a représenté des journalistes ougandais qui ont accusé le gouvernement de persécution. « L’article 25 était notoire [as it was] la formalité utilisée par le gouvernement pour faire taire les critiques. »
Parmi les personnes accusées de communication offensante en vertu de la loi figurent l’universitaire Stella Nyanzi et l’écrivain Kakwenza Rukirabashaija, qui se sont tous deux exilés en Allemagne après avoir été persécutés dans leur pays.
Les accusations de Nyanzi, portées en 2017 et 2018, concernent toutes deux l’activité de Facebook; En 2018, elle a publié un poème souhaitant que Museveni soit mort dans le ventre de sa mère, et en 2017, elle a qualifié le président de « paire de fesses ».
Rukirabashaija a été inculpé et arrêté en décembre 2021 après avoir tweeté des commentaires critiques sur Museveni. En 2020, il a été arrêté à deux reprises et accusé d’autres infractions de cybercriminalité, d’abord liées à son roman de fiction « The Greedy Barbarian », qui est largement perçu comme une satire sur Museveni, puis à son deuxième livre, « Banana Republic: Where Writing is Treasonous », dans lequel il a fait la chronique de la première arrestation.
Moins connu internationalement, le présentateur de radio et scénariste comique Julius Serwanja – qui a également été arrêté après avoir critiqué le président – affirme que la décision du tribunal a ouvert un peu d’espace pour sa comédie. « J’écris des scripts basés sur ce que nous voyons, des commentaires que les gens nous envoient – les gens nous prennent comme microphones. Ils n’ont pas de plateformes et pas de capacité à parler. »
En 2020, Serwanja et trois autres membres du Bizonto Comedy Group ont été arrêtés et accusés de sectarisme après être apparus dans un sketch vidéo affirmant que Museveni avait tendance à favoriser les politiciens de l’ouest de l’Ouganda, d’où le président est originaire. Ils ont été libérés sous caution après avoir passé cinq jours en détention et, dit Serwanja, la police leur a dit de « ne rien parler des tribus, des commentaires négatifs sur le gouvernement et de rencontrer des dirigeants politiques ».
En mars 2021, le groupe a de nouveau été arrêté pour le même sketch vidéo et libéré peu de temps après, a déclaré Serwanja.
La loi reste une menace
Tout en saluant la décision de la Cour constitutionnelle, les avocats et les militants qui plaident contre la loi sur l’utilisation abusive de l’informatique soulignent que d’autres articles problématiques demeurent.
La loi a été mise à jour plus sévèrement en 2022 lorsque le Parlement ougandais a approuvé un amendement contenant plusieurs nouvelles dispositions qui criminalisent un éventail encore plus large d’activités en ligne. Les nouvelles dispositions interdisent aux individus d’écrire, d’envoyer ou de partager « toute information par le biais d’un ordinateur qui est susceptible de ridiculiser, de dégrader ou de rabaisser une autre personne » ou de « promouvoir l’hostilité contre une personne ».
Il stipule également qu’« il est interdit d’envoyer ou de partager avec une autre personne des renseignements non sollicités au moyen d’un ordinateur, à moins que ces renseignements ne soient dans l’intérêt public » – sans définir l’intérêt public – et « qu’il est interdit d’envoyer, de partager ou de transmettre des renseignements malveillants au sujet d’une autre personne ou se rapportant à une autre personne au moyen d’un ordinateur ».
Ceux qui enfreignent ces dispositions pourraient être passibles d’amendes pouvant aller jusqu’à 15 millions de shillings ougandais (environ 4 069 dollars) et d’une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à sept ans.
« [The Constitutional Court’s ruling] est un soulagement temporaire », a déclaré Allan Sempala Kigozi, responsable de l’aide juridique chez Unwanted Witness, une organisation non gouvernementale ougandaise qui défend les droits numériques. Il ajoute que d’autres articles de la loi devraient également être éliminés. « Il existe suffisamment de formulaires pour traiter toute forme de diffamation ou d’utilisation de données personnelles sans consentement. »
Jimmy Haguma, commissaire par intérim de la cybercriminalité pour la police ougandaise, a défendu l’amendement de 2022, affirmant que même s’il « restreindra beaucoup de libertés de certaines personnes », la loi n’affectera pas ceux qui opèrent « dans leurs limites ».
La Commission ougandaise des communications n’a fait aucun commentaire sur la décision de la Cour constitutionnelle.
Le tribunal n’a pas encore entendu d’autres contestations liées à la loi sur l’utilisation abusive de l’informatique, y compris l’amendement de 2022.
« C’est une loi stupide », déclare Norman Tumuhimbise, directeur créatif de la plateforme de médias en ligne Alternative Digitalk Limited, et l’un des 12 plaideurs qui, en octobre 2022, ont déposé une requête demandant à la Cour constitutionnelle ougandaise d’abroger le nouvel amendement dans son intégralité. « L’acte vaut la peine d’être brisé et si vous ne le cassez pas, alors vous êtes un problème pour vous-même. »
Tumuhimbise a également été poursuivi en vertu de la version précédente de la loi sur l’utilisation abusive de l’informatique. En mars 2022, lui et huit autres membres de son équipe ont été arrêtés dans leur bureau et leurs appareils, papiers et livres ont été confisqués, dit-il. Quelques jours plus tard, sept d’entre eux ont été libérés sous caution pour cyberharcèlement – prévu à l’article 26 de la loi sur l’utilisation abusive de l’informatique – et sédition, selon le Comité pour la protection des journalistes. Tumuhimbise et sa collègue, Farida Bikobere, ont été inculpés de cyberharcèlement et de communication offensante, et ils sont restés en prison pendant plusieurs jours de plus. Ils ont été libérés de prison sous caution fixée à 500 000 shillings (136 dollars).
Tumuhimbise est l’auteur de deux livres critiques à l’égard de Museveni. Sorti en 2015, « The Komanyoko Politics: Unsowing the Mustard Seed » est une réponse directe à l’autobiographie de Museveni de 1997, « Sowing the Mustard Seed ». Le nouveau livre de Tumuhimbise, « Liars and Complices », est sorti en 2022.